Puede que todavía no quieras ir a Myanmar.

Es posible que desee esperar hasta que el país, antes Birmania, se convierta en una democracia en toda regla, posiblemente dirigida por Daw Aung San Suu Kyi, ganadora del Premio Nobel de la Paz e ícono de la valentía justa. Es posible que desee esperar hasta que se resuelva el problema musulmán y hasta que se resuelva el conflicto armado con los grupos étnicos minoritarios. Puede esperar la utopía, como parecen estar haciendo muchos ciudadanos de Myanmar. Es posible que se quede quieto hasta que los presos políticos hayan recibido sus reparaciones, la censura sea realmente del pasado y la junta, en algún momento, haya dejado de existir. Es posible que desee esperar hasta que se convierta en lo que ahora se está convirtiendo.

Sin embargo, le recomendamos que vaya ahora mismo. Vaya antes de que el lugar se internacionalice y pierda el aspecto de la vieja Asia que ha sido preservada por su autoaislamiento duramente impuesto. Vaya antes de que la irreligiosidad despoje a Myanmar de su mística pureza budista. Ve antes de que la gente de las aldeas remotas se acostumbre a los turistas y pierda la curiosidad por ti, antes de que la gente cambie a formas globales de vestirse y pensar. Vaya antes de que arreglen el inglés en los menús y carteles. Vaya antes de que el lugar se vuelva rico y feo, porque si uno puede generalizar a partir de los pequeños focos de prosperidad que hay allí, los milagros económicos no serán una vista atractiva. Ve antes que todos los demás.

Había previsto un momento de esperanza en Myanmar. En los años anteriores a mi visita, se había liberado a presos políticos, se había aliviado la censura de los medios de comunicación, se habían celebrado elecciones parlamentarias y se habían levantado las sanciones internacionales. La inversión extranjera comenzaba a dinamizar la economía. Suu Kyi, liberada de unas dos décadas de arresto domiciliario en 2010, participó en una campaña dirigida a la presidencia. El país parecía estar avanzando hacia la riqueza y la democracia. Pero lo que encontré fue una neutralidad extremadamente cautelosa. La exuberancia de la transición se vio atenuada por la filosofía budista de un pueblo que había visto extinguirse demasiados rayos de esperanza. La población había sido optimista, tal vez, en el período previo a la independencia en 1948; habían vuelto a ser optimistas en 1988, cuando los levantamientos estudiantiles prometieron una nueva justicia; incluso habían tenido una racha de optimismo durante la Revolución Azafrán de 2007, cuando miles de monjes se levantaron contra el gobierno solo para ser brutalmente aplastados. Para 2014, habían eliminado tal dinamismo de su repertorio de actitudes y simplemente estaban esperando a ver qué podía pasar a continuación.

Eso no lo convirtió en un lugar poco acogedor para visitar, de hecho, todo lo contrario. Además de ser una tierra de paisajes y edificios espectaculares, Myanmar cuenta con una población feroz, orgullosa y amable que hará todo lo posible para que se sienta bienvenido. Sammy Samuels, un judío birmano propietario de una agencia de viajes llamada Myanmar Shalom, dijo que la gente tenía expectativas absurdamente altas de que, con la reforma, la inversión extranjera llegaría a raudales, se construirían nuevos aeropuertos y todos se harían ricos. Muchos se sintieron decepcionados al darse cuenta de lo lento que es el desarrollo; los birmanos llaman a Internet la interna ahora en siendo la palabra birmana para lento, y la penetración de Internet es solo alrededor del 1 por ciento. Pero todavía hubo cambios incontrovertibles. Hace dos, tres años, cada vez que regreso de los Estados Unidos, tengo mucho miedo en el aeropuerto, aunque no tengo nada encima, dijo Sammy. El oficial de inmigración comienza a preguntar: '¿Qué estabas haciendo allí?'. Ahora, han comenzado a decir, 'Bienvenido de nuevo'. Es un lugar más feliz.

El autor y asesor presidencial Thant Myint-U, presidente de Yangon Heritage Trust, dijo: Para el cincuenta por ciento inferior en términos de ingresos, la vida diaria no es mucho mejor en absoluto. Pero el país se basó en el miedo, y ahora el miedo se ha eliminado de la ecuación y la gente está descubriendo cómo debatir o discutir su propio destino.

Las estupas doradas (o pagodas: los términos son intercambiables aquí) brillan bajo el sol donde quiera que vayas en Myanmar. A la sombra de estas torres, los campesinos trabajan en duras condiciones. Un lugareño me comentó secamente que el país es rico, pero la gente es pobre. Para muchos, la vida parece haber transcurrido prácticamente sin cambios durante los últimos 2.500 años: campesinos, carretas de bueyes, el mismo tipo de comida y ropa. Las mismas pagodas relucientes, cubiertas de oro en las ciudades más ricas y simplemente pintadas en las pobres. Nunca sucede nada cuando debería; es sorprendente que el sol se ponga a tiempo. Mi viaje entre estas contradicciones e ineficiencias fue impecablemente comisariado por GeoEx y transcurrió sorprendentemente sin problemas. Habían designado como mi guía al encantador Aung Kyaw Myint, con quien mis amigos y yo pasamos nuestro tiempo aprendiendo historia, geografía, artes culinarias y fluidez cultural.

Comenzamos nuestro viaje en Yangon (antes Rangoon), el corazón del país. Su Pagoda Shwedagon se encuentra entre los sitios más sagrados de la tierra, y la gente viene de cerca y de lejos para adorarla. La estupa central está cubierta de oro, no pan de oro, sino gruesas planchas de oro macizo, y hay receptáculos llenos de joyas cerca de su vértice. Los birmanos sostienen que la pagoda vale más que el Banco de Inglaterra. Incongruente en medio de la modernización de la ciudad, se siente trascendental y trascendente, una especie de Basílica de San Pedro del Budismo Theravada. En las pagodas birmanas, se requiere que se quite los zapatos como muestra de respeto. Cuando el presidente Obama lo visitó en 2012, el servicio secreto protestó porque sus agentes no podían estar descalzos, pero ante su insistencia, rompieron una regla previamente inequívoca y se quitaron el calzado, y el presidente presentó sus respetos.

La cocina de Myanmar es en gran parte desconocida fuera del país. El plato nacional, lahpet , es una ensalada de hojas de té fermentadas mezcladas con chiles, aceite de sésamo, ajo frito, camarones secos, maní y jengibre. En Yangon comimos en el local favorito Feel, que sirve excelentes fideos; en Monsoon, el favorito chic de la multitud internacional, que ofrece deliciosa comida birmana y panasiática; y en Padonma, que es una espléndida operación tradicional cerca del hotel Belmond Governor's Residence. El centro histórico colonial de la ciudad, que el grupo de Thant Myint-U está tratando de preservar, tiene la majestuosa extensión del Raj.

Después de unos días en Yangon, nos dirigimos hacia el noroeste hasta el estado de Rakhine, centro de prejuicios anti-musulmanes en Myanmar y lugar de algunos de los lugares más importantes del país. Volamos a Sittwe, capital del estado, un lugar deprimente con un mercado de pescado extremadamente colorido.

Temprano a la mañana siguiente, abordamos un bote para el viaje de cinco horas a Mrauk-U, una capital imperial del siglo XV al XVIII. Si llega a Myanmar, tome todos los barcos que pueda. La vida del campo se desarrolla sobre los ríos, y estos hacen que los viajes sean más tranquilos que los caminos mal pavimentados. Las escenas cotidianas aparecen tan pintorescas como en las pinturas de género, la brisa es deliciosa y siempre hay otra pagoda por delante. Si se hospeda en el Princess Resort en Mrauk-U, podrá embarcarse en una de sus viejas barcazas de madera, y la comida a bordo es deliciosa.

El Princess no es opulento para los estándares internacionales, pero su encantador campus de bonitas cabañas alrededor de un grupo de flores de loto está supervisado por el mejor personal posible. Después de visitar algunas pagodas y otros sitios budistas, regresamos al hotel para una cena que incluía una deliciosa ensalada de flores de plátano. A la mañana siguiente, el gerente del hotel nos despertó a las 4:45 para conducir a través de los caminos misteriosamente oscurecidos de la ciudad empobrecida hasta el pie de una pequeña montaña con escalones tallados en ella. Subimos y subimos y encontramos en la cumbre que el personal del hotel había llegado incluso antes y nos preparó un desayuno continental, y nos sentamos allí para ver salir el sol sobre las pagodas. Las mañanas en Myanmar a menudo se encuentran brumas hechizantes que se ciernen sobre los valles y alrededor de las colinas, delineando lo que es pequeño y cercano y lo grande y lejano; aunque los templos y los monumentos pueden parecer de tamaño similar a primera vista, el desenfoque de sus bordes indica la distancia. Llamé a nuestras Pagodas del amanecer Mrauk-U en la Niebla.

Desayunamos Rakhine en el hotel, que consiste en sopa de pescado con fideos de arroz y muchas especias y condimentos, y luego navegamos río arriba para visitar los pueblos de Chin. El rey birmano solía llevar mujeres hermosas para su harén; Para protegerse, según la leyenda, los Chin comenzaron a tatuarse la cara con líneas como telarañas, una costumbre que continuó mucho después de que la amenaza había disminuido.

Nos dirigimos hacia el sur al día siguiente, conduciendo desde Yangon, parando en varias pagodas y otros sitios sagrados antes de llegar a Golden Rock. En la base de la montaña en la que se asienta, abordamos uno de los camiones de ascensión. Mientras conducíamos, seguía recordándome a mí mismo que la gente realmente paga para obtener este tipo de experiencia en Six Flags: subir y bajar vertiginosamente rápido y rodear curvas cerradas.

El lugar estaba lleno de peregrinos, monjes y monjas budistas, y más. La comida callejera y los ingredientes de las medicinas tradicionales se vendían por todas partes: púas de puercoespín; una pierna de cabra empapada en aceite de sésamo; racimos de hierbas secas. Mucha gente dormía sobre esteras de bambú o en tiendas de campaña improvisadas. Miles y miles de velas parpadeaban, el zumbido de los cánticos era omnipresente y el aire estaba cargado de incienso. Las parejas jóvenes vienen no solo por piedad, sino también por la oportunidad de interactuar en el anonimato de la multitud, y los niños y niñas más jóvenes en grupos rinden homenaje al Buda y se divierten escandalosamente; los vimos y oímos cantar canciones pop birmanas. Las pantallas LED parpadeantes de origen chino se colocaron sobre los edificios, incluso los santuarios animistas y las dependencias sagradas. Si dijera que hizo que la estación Grand Central en hora punta pareciera un retiro de meditación, estaría subestimando el caos anárquico. Sin embargo, a pesar de todo eso, se sintió en paz; uno sintió una capa de santa calma justo debajo de la locura.

La Roca Dorada en sí misma es una vista extraordinaria: una roca, casi redonda, de 20 pies de diámetro, balanceada en el borde de la montaña como si estuviera a punto de caer en picado. La leyenda sostiene que tres cabellos de Buda lo mantienen en su precaria posición. Toda la roca está cubierta de pan de oro, que los peregrinos devotos siguen agregando, de modo que en algunos lugares, el oro tiene una pulgada de espesor y se destaca en grumos. Sobre la roca, lejos de su alcance, se encuentra la Pagoda Kyaiktiyo. El orbe dorado brilla al amanecer, a la luz de la tarde, al atardecer, en la noche iluminada. Cuando cambia la luz, el efecto cambia sutilmente, pero nunca es menos que impresionante. Subimos debajo de él, nos paramos a su lado; desde cualquier posición se siente la fragilidad de su extraño equilibrio, el drama de su enorme peso y la tranquilidad que pueden tener los lugares sagrados. Tiene la grandeza de un fuego, o un río torrencial, o un panorama de la cima de una montaña. Descendimos la montaña en sillas de manos dignas de un pasha, inspeccionando la jungla circundante en una postura semi-recostada.

Hay 500.000 monjes y 150.000 monjas en Myanmar, lo que equivale a decir que casi el 1,5% del país está en orden. La mayoría de los niños pasan al menos algún tiempo como monjes antes de regresar con sus familias. Como visitante, aprende un poco de budismo a medida que avanza. A saber, hay seis tipos de estructura religiosa: la pagoda o estupa (o zedi ), una estructura sólida sin interior que a menudo contiene una reliquia; el templo, un edificio cuadrado hueco por dentro y por fuera; la cueva, que sirve como centro de meditación para los monjes; la sala de ordenaciones; el monasterio, que es residencia de monjes; y la biblioteca, donde se guardan las escrituras del Buda.

Visitamos ejemplos de todos ellos. La mayoría de los Budas que se ven están hechos de una base de ladrillo, u ocasionalmente de piedra caliza, con una cubierta de yeso y laca. La política estándar es arreglar el yeso y la laca a medida que se desvanecen o se astillan, lo que da como resultado Budas que parecen recién tapizados; ninguna pátina elegante de la edad llega a asentarse sobre ellos. La restauración del Buda reclinado del siglo XI en Thaton parecía haber sido modelada el martes por un pastelero.

La pequeña ciudad de Hpa-An se encuentra en una llanura interrumpida por colinas de piedra caliza tan abruptas que parecen muebles entregados por una empresa de mudanzas incompetente y que se dejan para colocar más tarde. El sur del país está menos desarrollado (lo cual es decir algo) y las carreteras son en su mayoría bastante malas. Nos detuvimos en varias cuevas sagradas, en las que se ha tallado y aplicado adornos a la roca misma y decenas de grandes Budas lacados montan guardia. Tomamos un bote, otro hermoso viaje por el río, a Mawlamyine; las ciudades de la región tienen cierto encanto, pero los puntos altos fueron las pagodas de madera y las cuevas del campo.

Nos dirigimos hacia el norte de Yangon, a Mandalay, la última capital real de la antigua Birmania. La ciudad es más hermosa como idea romántica que como lugar real, pero fue allí donde abordamos el Belmond Road a Mandalay , un pedazo flotante de lujo occidental propiedad de Belmond (antes conocido como Orient-Express). Recorre el tramo de Mandalay a Bagan, se detiene una noche en Mandalay, navega durante un día por el río Irrawaddy hasta Bagan y luego pasa la noche fondeado en Bagan. Sus cabañas son elegantes, la comida es divina y la tripulación es tan mimosa que te sorprende que no te aten los zapatos. La cubierta superior es una plataforma de teca con sillas de paja y una pequeña piscina y bar; hay suficiente espacio para que pueda tener una privacidad razonable incluso cuando hay muchos otros pasajeros allí. Nuestra segunda noche en el bote, nos invitaron a subir a cubierta para un regalo especial: seis botes pequeños, escondidos río arriba, pusieron a flote 1.500 pequeñas balsas de madera de plátano, cada una con una vela encendida dentro de una pantalla de papel de colores, y vimos cómo la corriente los llevó agua abajo. Era casi inimaginablemente poético.

Bagan fue la capital del siglo IX al XIII. En este período, se puso de moda construir pagodas y templos, y los nobles competían entre sí para construir otros más grandiosos y espléndidos; la gente más pobre construyó estructuras más modestas. El detrito de esa superación espiritual es una llanura de 26 millas cuadradas adornada con 4.446 monumentos religiosos. Es imposible de entender a través de fotografías, porque su poder radica en su barrido. Caminamos entre las pagodas; manejamos entre ellos; subimos a uno de los templos para ver la puesta de sol; inspeccionamos todo el paisaje gloriosamente sembrado desde un globo aerostático. Incluso en persona, es difícil medir la escala de la Llanura de los Templos de Bagan. Es más grande que Manhattan, más de ocho veces el tamaño de los jardines de Versalles. Algunos de los edificios fueron mal restaurados por la junta, otros están en ruinas pero aún son coherentes, y muchos están en ruinas. Cualquiera que esté mirando, verá mil más sobre su hombro. Si uno se siente exaltado por la Roca Dorada, es humillado por Bagan, por la gloria que fue y el esplendor que es.

Terminamos nuestro viaje en el lago Inle, en el centro de Myanmar: un lago poco profundo donde los lugareños han vivido durante eones de la pesca. Se paran en sus botes y remar con una pierna para mantener las manos libres para sus redes. Es una vista espectacular: se paran erguidos y se mueven con asombrosa gracia en una ondulación serpenteante de cuerpo completo. Vas en barco para visitar los numerosos santuarios del lago. Los tejedores locales producen telas a partir de las fibras de los tallos de loto; Traje algunos a casa y me hice una chaqueta de verano, y luego supe que uno de los multimillonarios de cachemira de Loro Piana había hecho lo mismo después de su visita. Hay numerosas pagodas, por supuesto, y pueblos pintorescos, y un complejo de templos abandonados, ahora cubierto de maleza. Hay un famoso mercado flotante, que es bastante turístico, y otros a lo largo de la costa que lo son menos. El Princess Resort es tan encantador como el de Mrauk-U, y su creador, el hotelero birmano de formación francesa Yin Myo Su, también ha construido la Inthar Heritage House, un edificio de perfecto estilo tradicional que alberga una operación de cría de birmanos. gatos y un restaurante donde tuvimos la mejor comida del viaje.

Pero en la orilla oriental del lago hay un corte en el paisaje, el sitio de un proyecto de construcción que triplicará el número de habitaciones de hotel en Inle Lake. No hay forma de que la frágil infraestructura del lago pueda soportar tal avalancha de turistas. El lago en sí se está llenando de sedimentos debido a prácticas agrícolas insostenibles, y las estrechas vías fluviales que lo rodean ya están abarrotadas. La belleza del lago, de hecho la belleza de Myanmar, es en gran parte consecuencia de su inaccesibilidad a largo plazo. Está en camino de volverse tan accesible que pronto no habrá nada a lo que acceder.

Las personas que conocí negaron con la cabeza ante tal desarrollo, pero habían hecho las paces con cosas más difíciles. Al principio me sorprendió el hecho de que el país no se encuentra en una época de tremendo optimismo, pero al final me asombró la ecuanimidad generalizada que parecía existir incluso entre aquellos con pocas esperanzas de mejora personal. No había tanto optimismo en Myanmar, pero también había muy poco pesimismo, que es quizás una alta expresión de los ideales de Theravadan del país. Entre mis exploraciones del paisaje y los monumentos de Myanmar, entrevisté a una docena de ex presos políticos allí. Muchos de ellos hablaron de estar agradecidos por sus experiencias. En prisión, dijeron, habían tenido tiempo para desarrollar su mente y corazón, a menudo a través de la meditación. En la mayoría de los casos, se habían propuesto a sabiendas hacer cosas que resultarían en su encarcelamiento, y habían entrado en sus celdas con la cabeza en alto. Cuando fueron liberados, sus cabezas todavía estaban en alto. La escritora y activista Ma Thanegi me dijo que la mejor manera de oponerse al régimen era ser feliz en la cárcel. Si podían ser felices allí, entonces su castigo había fallado y el régimen no tenía poder sobre ellos. Como ella lo explicó, su aclamación adamantina fue tanto una disciplina como una elección.

Guía T + L de Myanmar

Notas sobre el nombre
Myanmar, antes Birmania, ha sido el nombre oficial del país desde 1989. La designación ha sido cuestionada a veces, pero ahora es utilizada por organizaciones de noticias y gobiernos de todo el mundo.

Necesito saber
Los viajeros deben obtener una visa antes de la salida a través del Embajada de Myanmar por $ 20 . Si vuela al aeropuerto de Yangon, también puede usar la nueva opción eVisa, que está disponible por $ 50 en el sitio web del gobierno y no requiere que envíe su pasaporte por correo antes de su viaje.

Operador turístico: GeoEx
El autor recomienda encarecidamente este operador con sede en San Francisco , que organizó su itinerario personalizado de 20 días. La compañía también ofrece salidas programadas para grupos pequeños de 12 días. (desde $ 8,475 por persona) que incluyen hoteles, comidas, transporte terrestre, guías, entradas y seguro médico.

Agente de T + L A-List: Rebecca Mazzaro
Habiendo viajado extensamente por Myanmar, Mazzaro tiene relaciones con los gerentes de los mejores hoteles del país. Puede organizar paseos en globo aerostático en Bagan, caminatas guiadas por el lago Inle y viajes en bicicleta por el estado de Shan. Viajes transpacíficos de Asia, Boulder, Colo.

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