Es una soleada mañana de septiembre en el lujoso barrio de Gold Coast de Chicago, e Ian Schrager se levanta temprano, jugueteando con un jarrón de vidrio que sostiene una única oreja de elefante gigante en el vestíbulo de su nuevo hotel, Public Chicago. Vestido con su uniforme de polo y jeans, Schrager rebota por el amplio y luminoso vestíbulo del emblemático edificio de 1926, preparándose para que los primeros huéspedes se registren y echen un vistazo a su último concepto.

La operación de un hotel tiene un millón de partes móviles, dice. Eso es difícil para un perfeccionista. El Public de 285 habitaciones, anteriormente Ambassador East, es el primer proyecto de Ian Schrager como hotelero independiente desde la caída del mercado en 2008. Y, agrega Schrager, probablemente sea el más personal. En colaboración con George Yabu y Glenn Pushelberg, Schrager ideó el diseño con mucha ayuda de Anda Andrei, el arquitecto interno de mirada aguda que ha estado con él desde mediados de la década de 1980, y otros miembros de su personal a largo plazo. .

El tipo que inventó la cuerda de terciopelo en Studio 54 y el elegante hotel boutique se está probando un estilo completamente nuevo: el hotel sin lujos. Schrager ve la marca Public como un reflejo de una tendencia creciente en el negocio de la hostelería, que favorece la inclusión sobre la exclusividad. La idea es combinar el servicio de un Four Seasons con la practicidad y el valor de marcas de servicio selectas como Courtyard by Marriott y Hilton Garden Inn (las habitaciones dobles en el Public comienzan en $ 135). Schrager compara el concepto con la experiencia de venta minorista en una tienda Apple: obtienes lo que necesitas y te deshaces de lo innecesario. Hay un cambio de paradigma en este país, explica. La gente quiere ser más modesta. Incluso si tienen el dinero, ya no quieren gastarlo de manera extravagante. No creo que el lujo se base en lo que pagas por algo, dice. Se trata de una experiencia. Y esta nueva experiencia es decididamente democrática. Solo para demostrar cuán público será el concepto Public, Schrager se propuso cambiar el nombre de Pump Room, el restaurante del hotel, que alguna vez fue el lugar de reunión favorito de celebridades como Marilyn Monroe y Humphrey Bogart. Como gesto de respeto hacia los amantes de la comida de Chicago, fue al sitio web y pidió a la gente que votara por el nombre. La elección abrumadora: mantener la sala de bombas.

Aunque le gustaban los huesos del edificio, Schrager quería abrir el espacio entre el restaurante y el vestíbulo. La gestalt puede ser sencilla, pero Schrager todavía quiere que la gente pase el rato. Esto es lo contrario de Philippe Starck, dice. Es más como Andrée Putman al principio. El diseño ya no es suficiente. También tiene que haber un espíritu. Y así, los suelos de mármol verde dieron paso al hormigón integrado; un puñado de candelabros viejos se reinventaron como un grupo gigante de cristal que cuelga junto a la entrada. El vestíbulo sirve como una especie de oficina comunitaria, con una enorme mesa Christian Liaigre que alberga cinco computadoras MacBook Pro. Es una mentalidad de autoservicio, ofrecida con una dosis del ingenio característico de Schrager: un reloj gigante detrás del mostrador de conserjería tiene un minutero que se mueve hacia atrás. Schrager lo llama su reloj Benjamin Button.

De vuelta en el vestíbulo, Schrager finalmente está satisfecho con la colocación del jarrón de hojas y pasa a la Biblioteca, una cafetería de día y un salón de cócteles por la noche. Las paredes están llenas de retratos irónicos del fotógrafo holandés Hendrik Kerstens al estilo de Vermeer, excepto que en lugar de aretes de perlas, las modelos usan rulos hechos con latas de Coca-Cola. Tanto los retratos como las columnas hechas de madera recuperada se inspiraron en el trabajo de Joseph Bennett y el equipo de producción detrás de la popular exposición de Alexander McQueen en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York (ese tipo es un genio; va a hacer mi próximo hotel) . Aunque la habitación parece la combinación perfecta de acogedor y moderno: un fuego en la chimenea; juegos de mesa apilados en un aparador, algo sobre la cafetería, que se inspiró en los cafés vieneses y sirve café de La Colombe, no es del todo correcto. Schrager y Andrei se concentran en un vaso de plástico de yogur que está encima de la barra de café. Schrager está indignado por el precio de $ 9. También odia la forma en que se coloca una rejilla de alambre para huevos en la parte superior de la vitrina donde se exhiben los muffins y bagels, recién horneados cada mañana.

En su búsqueda por mantener al mínimo los cargos por huéspedes adicionales y la superpoblación de botones, Schrager ha trabajado arduamente para reducir los precios en todas partes. No hay batas de felpa esponjosas (disponibles solo a pedido), ni minibares irritantes llenos de chocolates groseros (solo Popchips, cacahuetes, ginebra Bombay Sapphire y un gorro de lana tejido, que, en Chicago, es probablemente la idea más inteligente). aún). No encontrará barras Hershey's de $ 5 en el minibar, dice Schrager, quien admite que está obsesionado con minoristas como Trader Joe's. Todo tipo de personas compran allí: ricos, pobres. Me gusta que tengan un punto de vista muy específico y no muchas opciones. Tiene un precio razonable pero no menos sofisticado.

Por eso, todas las habitaciones del Public están impecablemente diseñadas, pero esta vez, en lugar de sillas de tres patas, hay cómodos sillones cubiertos de lino que son réplicas de uno de Schrager que se encuentra en un mercado de pulgas en París. Las paredes están desnudas, excepto por un televisor de pantalla plana enorme, un reloj de gran tamaño y una serie de fotografías de vacas de Jean-Baptiste Mondino, un guiño al famoso mercado de carne de Chicago. La conexión Wi-Fi es gratuita. El servicio de habitaciones viene en una bolsa de papel marrón en lugar de en una bandeja plateada. Puedes llevarlo para llevar o comerlo en la habitación.

Me encanta, dice Schrager. Cuando comencé en el negocio, pagabas un cargo de envío de $ 7 y el servicio a la habitación tardaba 25 minutos. Esto llega en seis minutos y sigo bajando los precios. Yo lo llamo precios de quiebra. Planea llevarlos, y a Public, a varias ciudades más, incluidas Nueva York y Londres.

Pero quizás el mayor golpe de todos, y uno que sin duda complacerá a sus vecinos, es la comida. Y Schrager el perfeccionista obsesionado durante mucho tiempo por hacerlo bien. Tanto para el servicio de habitaciones como para el restaurante, quería que la comida fuera sencilla, deliciosa, saludable y no cara, por lo que llamó a uno de sus chefs favoritos, Jean-Georges Vongerichten, y le pidió que trajera ABC Kitchen a Chicago. Para llegar a un menú que presenta pequeños aperitivos de mesa de mercado y los favoritos de Jean-Georges como remolacha asada con yogur casero, tostadas de cangrejo con alioli de limón y escalope de Wiener, Schrager insistió en mantener los precios lo más bajos posible: solo un plato cuesta más de $ 30. El postre característico de Jean-Georges, un helado de helado de caramelo salado increíblemente delicioso cubierto con maní confitado, palomitas de maíz de caramelo, salsa de chocolate y crema batida, cuesta solo $ 7. Quizás como un regalo para Jean-Georges, Andrei, Schrager y Yabu Pushelberg reinventaron la Sala de bombas con la mesa grupal necesaria y las cabinas exclusivas, todo rematado con una constelación gigante del tamaño de una habitación de globos de resina suavemente iluminados.

De vuelta en el vestíbulo el día de la inauguración, Schrager se vuelve discreto cuando ve a cuatro tipos fornidos con mochilas registrándose. Por la expresión de su rostro, está claro que Ian Schrager todavía tiene que aclimatarse a la vista del público: regular gente, no hipsters, en uno de sus hoteles. Con sus vellones Patagonia y sus mochilas North Face, estos chicos nunca hubieran pasado de la proverbial cuerda de terciopelo. Pero definitivamente compran en lugares como Trader Joe's.

Chicago pública 1301 N. State Pkwy .; 888 / 506-3471; publichotels.com ; se duplica desde $ 135.

Kate Betts es la autora de Ícono de todos los días: Michelle Obama y el poder del estilo .