Puede ser que la mejor manera de combatir el desfase horario sea de forma preventiva: tomar una pastilla para dormir, recostarse en un asiento plano de clase ejecutiva y quedarse dormido antes de que el avión alcance la altitud. Nunca me las arreglé para hacer ninguna de esas cosas. En cambio, tiendo a consumir irreflexivamente cualquier vino o licor que se me cruce en el camino, a tomar una o dos horas de sueño irregular y retorcido, y luego me tambaleo hasta el día siguiente hasta que colapso. No debería sorprenderme, entonces, que sea un conocedor experimentado del jet lag. Lo entiendo mucho.

Afortunadamente, existen numerosos productos de venta libre que afirman, al estilo P. T. Barnum, reducir los efectos del desfase horario, si no curarlo por completo, algunos de ellos convenientemente anunciados en el bolsillo del asiento. Sky Mall catalogar. Reuní ocho de esos remedios y dispositivos, que iban desde ungüentos a base de hierbas hasta paneles de luz terapéutica, y volé de Nueva York a Tokio y de regreso para ponerlos a prueba.

Para ser claros, esta prueba no fue científica. No fue doble ciego, ni siquiera medio riguroso. Sin embargo, hice todo lo posible para idear una metodología coherente. Probaría remedios homeopáticos y orientados a la relajación en una etapa del viaje y curas más tecnológicas en la otra, y me aseguraría de mantenerme lo más sobrio e hidratado posible en ambos sentidos. Para evaluar si los productos estaban funcionando, realizaba un seguimiento de cuándo me despertaba todos los días, cuándo comenzaba a sentirme cansado, cuánto tiempo dormía, a qué hora del día comenzaba a sentirme particularmente loco, etc.

El desfase horario ocurre cuando su reloj circadiano interno, la parte de su cerebro que regula sus ciclos de sueño, se ve interrumpido por los viajes. La sensación puede verse agravada por el estrés y la inquietud. Muchos productos afirman que te relajan, fomentando así el sueño y la tranquilidad, y los probé mientras cruzaba el Polo Norte hacia Tokio.

Se supone que las píldoras No-Jet-Lag, un remedio homeopático de las mismas personas que le trajeron No-Shift-Lag (para los trabajadores del turno de noche) y Drink Ease (para aquellas ocasiones en las que una celebración puede provocar secuelas lamentables) para ayudar al cuerpo a recuperarse de los rigores de los viajes de larga distancia. Los usuarios mastican las tabletas pequeñas e insípidas hechas de la peste del leopardo y otros extractos de plantas al despegar y aterrizar, así como cada dos horas durante el vuelo. Hice esto fielmente durante la duración del viaje, sin ningún efecto perceptible.

A mitad del vuelo, me unté las sienes y el cuello con Badger Sleep Balm, un producto a base de hierbas similar a la vaselina que pretende promover el sueño. (Úselo con regularidad y espere resultados, promete la lata.) Con el olor de una taza humana de té de verbena de limón, luego me puse la máscara Glo to Sleep, que emite una luz azul tenue cuando se activa. En teoría, se supone que estas luces azules tienen un efecto calmante. En realidad, me sentí como si estuviera mirando el interior de una máquina de resonancia magnética.

Aunque no encontré la máscara Glo to Sleep particularmente relajante, aterricé en Tokio a media tarde, sintiéndome tan fresco como uno puede sentirse después de haber soportado un vuelo de 14 horas en su mayoría sin dormir, y estaba optimista de que los preventivos podrían haber tenido algún tipo de efecto. Sin embargo, cuatro horas después, me encontré vagando por un supermercado durante 45 minutos, aturdido e incoherente, inexplicablemente asustado por los chocolates desconocidos. Me desperté al día siguiente a las 4:30 a.m. y registré el inicio del desfase horario a la 1 p.m.

Este sentimiento de idiotez asincrónica persistió durante la mayor parte de mi estadía de cuatro días, a pesar de mis mejores esfuerzos por recuperarme. Apliqué diligentemente el bálsamo para dormir todas las noches y luego me quedé dormido con el Glo to Sleep sobre mis ojos y una máquina Sound Oasis encendida de fondo, un reloj despertador portátil / dispositivo de ruido blanco que tiene un ajuste especial de desfase horario, que es, por lo que pude ver, solo una mezcla de todos los demás ruidos en el banco de memoria de la máquina. (Sonaba algo así como una turba distante y enojada, pero llevando campanillas de viento en lugar de antorchas).

Sin embargo, mi ciclo de sueño / vigilia tardó tanto en normalizarse como lo hubiera hecho de otra manera. Fue solo en mi cuarta noche en Tokio que pude permanecer despierto después de las 9 p.m. No debería haberme sorprendido que los productos homeopáticos, que son grandes en promesas pero cortos en ciencia, fueran ineficaces. Según el Dr. Jamie Zeitzer, profesor asistente de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Stanford y experto en sueño, si bien puede haber todo tipo de tratamientos para la sintomas del desfase horario, la exposición a la luz es lo único que afecta al trastorno real.

Cuando viaja, su reloj circadiano se reinicia gradualmente, durante un período de días, después de una exposición prolongada a la luz natural. Hay varios productos que afirman acelerar el proceso de reinicio circadiano, y los probé en el tramo de regreso de mi viaje. El Valkee Bright Light Headset, por ejemplo, es un invento finlandés delgado y atractivo que emite luz brillante a su cerebro a través de pequeñas bombillas incrustadas en un par de auriculares. Aunque la ciencia detrás del Valkee es vaga (por un lado, no está claro si los mamíferos realmente pueden sentir la luz a través de sus oídos), la compañía afirma tener éxito en el tratamiento del trastorno afectivo estacional en Finlandia.

Así que tan pronto como supe que amanecía en Nueva York, encendí el Valkee para llenar mis neuronas con luz nutritiva. El tratamiento dura 12 minutos; mientras está en progreso, sus canales auditivos se sienten tapados y un poco más calientes, pero eso es todo. Seguí usándolo al aterrizar en Nueva York, y también doblé la terapia de luz con el panel Northern Lights, un panel de luz del tamaño de una computadora portátil que baña los ojos del usuario con un brillo suave e incesante, y está destinado a ser utilizado para 30 minutos a una hora a la vez. Coloqué la tabla a un pie de mi cabeza y la miré fielmente durante tres mañanas consecutivas después de mi regreso. Esto puede haber sido exagerado: aunque me tomó cuatro días completos recuperarme del jet lag en Tokio, cuando regresé a Nueva York volví a la normalidad en 36 horas.

¿Fue este éxito atribuible a los tratamientos con paneles de luz o al Valkee? ¿O fue porque se supone que el desfase horario es menos severo cuando se viaja de este a oeste? o debido a un efecto placebo? Los resultados de mi estudio individual estaban lejos de ser definitivos, pero me dejaron con un protocolo anti-jet-lag nuevo y en su mayoría de sentido común: mantenerse hidratado y relajado durante el vuelo; evite el licor de avión, incluso si es gratis; dormir bien por la noche antes de viajar; y pase el mayor tiempo posible bajo el sol de la mañana (o, posiblemente, con un panel de auroras boreales) a su llegada.

Justin Peters es editor en el Revista de periodismo de Columbia.

Preguntamos a los afligidos con frecuencia.

Remedio Jet Lag: Capricia Marshall, Jefa de Protocolo de los Estados Unidos; Viaja con el presidente Obama en todas las misiones diplomáticas

Intento comer ligero cuando viajo, y cuando llego a mi destino, no importa la hora, hago ejercicio y sudo mucho. Encuentro que el ejercicio le da a mi sistema una descarga de oxígeno. Siguiendo el consejo de mi esposo, un cardiólogo, también uso medias de compresión en vuelos largos. Mejora la circulación, y cuando aterrizo, estoy listo para comenzar a correr.

Remedio del desfase horario: Richard Branson, fundador, Virgin Group

Viajo alrededor de la mitad del año y me las arreglo bien. Beber agua es clave. Y elija una aerolínea con un diseño inteligente. El sistema de iluminación de un avión puede ayudar a disminuir el desfase horario al cambiar la iluminación de la cabina en función de la luz exterior y despertarlo gradualmente en vuelos con ojos rojos.

Remedio del desfase horario: Till Roenneberg, autor de Tiempo interno: cronotipos, jet lag social y por qué estás tan cansado

La exposición a la luz pone en marcha el reloj: cuando esté en su destino, expóngase a la mayor cantidad de luz natural posible durante las horas del día. Por el contrario, si se despierta en medio de la noche, manténgalo lo más oscuro posible.

Remedio del desfase horario: Chris Jansing, presentador de MSNBC y corresponsal de noticias de NBC

Soy un gran creyente en la mente sobre la materia; una vez que llego al aeropuerto, ajusto mi reloj a la hora de mi destino. Utilizo el vuelo para intentar poner mi cuerpo en ese horario.

Remedio del desfase horario: Ben Watts, fotógrafo de moda

Trotar es una excelente manera de evitar el desfase horario y también una excelente manera de ver la ciudad a la que ha llegado. Siempre me siento emocionado y listo para hacerlo después de eso.

—Stirling Kelso