Con un movimiento de su experimentada muñeca, Daniel Boulud esparció perejil sobre recipientes de plástico de lomo de cerdo asado, moviéndose con una velocidad perfeccionada por décadas en la cocina. Su equipo de ocho, todos enmascarados, todos con guantes, formaron una línea de ensamblaje estable y silenciosa: uno por uno, repartieron calabacines a la parrilla, papas y, finalmente, la carne de cerdo, cubierta con salsa espesa y perejil. Cada comida tiene una proteína, un almidón, una verdura, explicó Boulud mientras observaba a la tripulación preparar 450 porciones. Estas cenas pronto se distribuirán a las personas mayores vulnerables de la ciudad de Nueva York, desde Greenwich Village en Manhattan hasta Elmhurst, Queens.
Boulud ha vivido y trabajado en Manhattan desde principios de la década de 1980, un período que caracterizó como una fiesta, con risas y enarcando las cejas. Durante más de 20 de esos años, se ha asociado con Citymeals on Wheels , una organización sin fines de lucro que trabaja para alimentar a los neoyorquinos ancianos y con inseguridad alimentaria. Cuando la pandemia de COVID-19 golpeó a mediados de marzo, Boulud tomó la difícil decisión de cerrar sus ocho restaurantes y tiendas y dejar sin permiso a su equipo.
Pero su obra de caridad se aceleró. Convirtió el economato Épicerie Boulud, en Bowery, en una cocina de preparación para Citymeals, produciendo y entregando 5.000 cenas por semana a medida que el número de neoyorquinos con inseguridad alimentaria se duplicó a casi 2 millones. En total, la organización sin fines de lucro envió más de 1 millón de comidas a los neoyorquinos confinados en sus hogares durante la crisis, más del 60 por ciento de los cuales tienen 80 años o más y viven solos.
En una luminosa mañana de junio, caminé 52 cuadras en el centro de la ciudad para encontrarme con Boulud en la comisaría, donde discutimos su trabajo y el futuro de la ciudad que ambos llamamos hogar.
Jacqui Gifford: ¿Cómo te involucraste en Citymeals?
Daniel Boulud: A menudo se pide a los chefs que apoyen a las organizaciones benéficas de alimentos a través de varios festivales y eventos para recaudar fondos. Hace unos 23 años, cuando cerré mi restaurante Daniel en la calle 76 para trasladarlo a la 65, hice un evento en beneficio de Citymeals. Justo antes de reabrir en marzo de 1998, decidí hacer una cena dominical, una cena al final de la tarde, nuevamente para Citymeals. Todos los años hacemos la Cena del Domingo y en 2020 recaudamos un millón de dólares. Eso fue cinco días antes de que cerrara todos mis restaurantes.