El Golfo de Chiriquí, un tramo salvaje y volcánico de la costa del Pacífico de Panamá, alguna vez fue conocido como la Costa Perdida. Los barcos piratas encallaron aquí; Bucaneros despiadados se robaban cartas de la zona unos a otros, deseosos de saquear sus riquezas naturales.

Cuando mi familia y yo subimos a una pequeña barcaza con destino al golfo, parecía como si nosotros también estuviéramos entrando en territorio desconocido. Resoplando por el delta del río Chiriquí, la evidencia de presencia humana se volvió cada vez más escasa: unas pocas vacas aquí, un kayak de madera allí. Barú, el volcán más grande de Panamá, surgió de la bruma y fue rápidamente devorado nuevamente. Luego llegamos al océano y miramos un horizonte en blanco mientras los fuertes vientos azotaban nuestro bote, limitando la conversación al grito ocasional.

Por encima del rugido del motor, nuestro guía, un altísimo Liverpudliano llamado Rob Jameson, explicó que los marineros perdidos en estos mares solían escanear los cielos en busca de bandadas de magníficas fragatas como señal de que se estaban acercando a la seguridad de la costa. Aproximadamente una hora después de que partimos, allí estaban: cientos de aves, con una envergadura de yardas de ancho, arremolinándose por encima de un punto de tierra cubierta de jungla, la más externa en un archipiélago de 14 islas inexploradas llamadas Islas Secas.

Estaría mintiendo si dijera que no sentí una profunda sensación de alivio.

Mi esposo, David, y yo íbamos camino al resort de lujo más nuevo de Panamá, Islas Secas Reserve & Lodge , con nuestro hijo de 18 meses, Leo, y nuestra hija de cuatro, Stella. David y yo somos viajeros bastante experimentados, pero desde el nacimiento de Leo, nuestras ambiciones se habían reducido considerablemente. Cuando Stella era pequeña, la arrastramos a Cuba, India, México y Marruecos; con dos a cuestas, habíamos pasado mucho más tiempo en Florida. Entonces Panamá iba a ser un caso de prueba. ¿Estábamos dispuestos a cambiar la cocina y el club infantil por una auténtica aventura?

El capitán apagó el motor y navegamos, con los oídos zumbando en el repentino silencio, hacia un embarcadero que sobresalía de una cala bordeada de palmeras. Aunque técnicamente es un resort en una isla privada, Islas Secas tiene más en común con un safari lodge: el lujo está en tener acceso exclusivo y cercano a la naturaleza en lugar de lujosas comodidades o un diseño llamativo. Cuando entramos en la isla principal de Isla Cavada, de una milla de ancho, no había una arquitectura espectacular ni cabañas de playa llamativas a la vista. En cambio, pudimos distinguir las nueve casitas del complejo asomando por encima de una maraña de árboles frangipani.

Estamos ahí fuera, hombre, estamos fuera de la red, dijo el desarrollador de complejos turísticos Jim Matlock. Eche un vistazo a Google Maps y verá lo remoto que es este lugar. Matlock y su esposa, Christy, criaron dos hijos, junto con un perro callejero llamado Daisy, en Isla Cavada después de mudarse de California hace 15 años y trabajar en el eco-resort que precedió a Islas Secas. Criar una familia aquí no estuvo exento de desafíos, admitió la pareja. Pero mientras nuestros hijos perseguían a Daisy arriba y abajo del embarcadero de bambú, con gritos de alegría resonando a través de la bahía vidriosa de color verde jade, comenzamos a tener una idea de lo que había hecho que todo valiera la pena.

Durante los siguientes días, probamos la existencia al estilo Swiss Family Robinson de los Matlocks en todo su esplendor al sol y descalzo. Dimos paseos en bote a islas deshabitadas, con delfines surcando las olas a nuestro lado. Hicimos un picnic en medialunas de arena cremosa tan silenciosos que podíamos escuchar el crujido de los cangrejos ermitaños emergiendo de sus caparazones. Dimos paseos por la jungla y nos topamos con hongos de formas extrañas y un nido de termitas gigantes. Lo más emocionante de todo fue que hicimos una excursión a un mirador en la cima de un acantilado donde observamos el retumbar del océano a través de un orificio de ventilación a unos 50 pies más abajo, justo cuando un sol de albaricoque se deslizaba por el horizonte.

Como muchas propiedades de este tipo, la versión actual de Islas Secas debe su existencia a un solo hombre. Hace unos años, un administrador de fondos de cobertura y filántropo estadounidense llamado Louis Bacon se enamoró del archipiélago mientras realizaba un viaje en barco por el Golfo de Chiriquí. Al enterarse de que las islas estaban a la venta, Bacon las agregó a una cartera de proyectos de conservación que se extiende desde Alaska hasta las Bahamas.

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Su sueño era crear un lugar donde los huéspedes pudieran disfrutar de acceso exclusivo a las extraordinarias riquezas naturales de la región. Y son bastante extraordinarios. Las aguas del Pacífico están repletas de mantas gigantes y rayas águila, tortugas marinas, tiburones y bancos de peces tropicales caleidoscópicos. Las manadas de ballenas jorobadas pasan su migración anual hacia el norte a fines del verano y regresan en invierno.

La conservación es una parte crucial del proyecto. Según un acuerdo con el gobierno panameño, solo se ha desarrollado una cuarta parte del archipiélago, el resto permanecerá intacto. Cada elemento del albergue es de bajo impacto, desde las altísimas estructuras de bambú que albergan el vestíbulo y el restaurante hasta la madera recuperada que se utiliza para construir las elegantes habitaciones. Toda el agua se recicla después de pasar por el sistema de filtración de la isla, mientras que la energía es generada por una falange de paneles solares de 1,000 pies alineados a lo largo de la pista de aterrizaje.