Aunque la contaminación lumínica ha hecho que el cielo nocturno sea más difícil de observar que nunca, una noche clara y oscura puede revelar al ojo aproximadamente 2.500 estrellas titilantes. de acuerdo a El Atlántico . (Puede haber un septillón de estrellas en el universo observable, pero muchas menos son visibles a simple vista).

Hay pocas pruebas tan convincentes como esta, un cielo lleno de constelaciones parpadeantes, de la inmensidad del universo. Pero incluso el brillo característico de las estrellas indica algo mucho más grande.

La estrella más cercana en el cielo , más allá de la nuestra, es Proxima Centauri, una genial 25 billones de millas de distancia del sol. Una de las más lejanas visibles, la galaxia de Andrómeda, está a más de 14 quintillones de millas de distancia, es decir, la asombrosa cifra de 14 millones de billones. Debido a que ha viajado desde una distancia tan grande, la luz de las estrellas que llega a la superficie de la Tierra es poco más que un hilo delgado.

Pero esa luz no vacila. La luz de las estrellas brilla de manera directa y verdadera. (Es decir, salvo algún evento celeste de hace mucho tiempo que ahora solo podemos ver nosotros). El centelleo que vemos es el resultado de estas delgadas pero constantes hebras de luz que golpean la atmósfera de la Tierra y rebotan: reflejadas por partículas en el aire aquí, dispersadas por gas moléculas allí. Debido a que el camino de la luz de las estrellas es tan estrecho, habiendo viajado desde tan lejos, es fácil ver estas pequeñas desviaciones.

Los planetas, por otro lado, brillan de manera constante en el cielo nocturno como se ve desde la superficie de la Tierra. Eso es porque están mucho más cerca de nosotros y la luz tiene una distancia mucho más corta que recorrer. La luz reflejada en los planetas (mientras que las estrellas generan la suya propia) tiene una trayectoria mucho más amplia que la de la luz de las estrellas.

Cuando miras un planeta a través de un telescopio, ves una esfera sólida. Cuando miras las estrellas a través de un telescopio, todo lo que ves son pinchazos. (Su luz ha viajado demasiado lejos para que los telescopios marquen una gran diferencia). Y debido a que el curso de la luz es más amplio, es más difícil ver cómo la luz reflejada en los planetas es empujada por la atmósfera de la Tierra.

Desde el espacio, las estrellas brillan y los planetas se reflejan sin interrupción, lo que significa que las estrellas nocturnas parpadeantes son un fenómeno que se experimenta mejor desde la Tierra, preferiblemente desde una reserva de cielo oscuro reconocida internacionalmente, donde la contaminación lumínica aún no ha nublado esos hermosos y brillantes cielos.

Los puntos calientes de observación de estrellas y los lugares populares para la astrofotografía son en su mayoría lejanos. El desierto de Atacama de Chile, por ejemplo, con sus grandes altitudes y su aire seco y no polar, se ha convertido en un destino en auge para el astro-turismo. Por supuesto, hay opciones más accesibles, incluido el Parque Estatal Cherry Springs en Pensilvania y Mauna Kea en Hawái (Se puede llegar a la cumbre de 13,796 pies en automóvil). Pero hay pocos lugares en la Tierra donde puedas experimentar mejor la magia de miles de pequeñas estrellas centelleantes que perforan el cielo nocturno.