La mayoría de los días y en la mayoría de los lugares, el cielo sobre la superficie de la Tierra aparece azul. Pero piénselo: ¿el cielo es siempre de ese color? ¿Qué pasa con los días grises, o el amanecer de dedos rosados, o el cielo rojo en la noche de esa rima marinera?

La respuesta a ¿Por qué el cielo es azul? es funcionalmente lo mismo que '¿Por qué existen los colores?' El color es la luz como podemos percibirlo. El cielo tiene muchos colores (el principal de ellos, azul) porque está bañado de luz.

La luz visible es un tipo de radiación electromagnética (una porción estrecha de un amplio espectro de energía que incluye ondas de radio, microondas, luz ultravioleta, rayos X y radiación gamma) que el ojo humano puede percibir a través de la vista. La luz blanca, que emite el sol, es una combinación de todas las diferentes longitudes de ondas electromagnéticas que podemos ver.

El color aparece cuando nuestros ojos registran solo algunas, pero no todas, las longitudes de onda que podemos percibir. La luz roja, por ejemplo, es la onda más lenta visible para nosotros: energía que se mueve en ondas largas y onduladas. El azul, en cambio, es el más rápido: energía que tiembla a un ritmo rápido y entrecortado.

El cielo cambia de color cuando la luz blanca del sol golpea la atmósfera de la Tierra y reacciona de diferentes maneras. Las ondas de luz, junto con el resto del espectro electromagnético, viajarán en línea recta a menos que golpeen algo. Las ondas pueden reflejarse (como con un espejo), dobladas (como con un prisma) o dispersas (como con el cielo).

Aunque el cielo (también conocido como aire) a menudo parece invisible a nuestros ojos, es una presencia muy positiva, una mezcla cambiante y complicada de gases y partículas. La luz blanca, para pasar del sol a nuestros ojos, primero debe rebotar alrededor de un laberinto de innumerables moléculas en nuestra atmósfera.

Las que más rebotan son las ya temblorosas longitudes de onda azules. Debido a sus picos y valles cortos y pequeños, es más probable que otras olas golpear un obstáculo y dispersarse en todas las direcciones. Como resultado, el cielo directamente sobre cualquier punto dado de la superficie de la Tierra se verá más azul que el cielo observado sobre el horizonte distante. Hacia la parte superior de la atmósfera, es la luz azul la más visible porque inicialmente es el primer tipo de onda electromagnética que se dispersa.

Hacia el fondo, todo el espectro de luz visible se ha filtrado a través de una cantidad considerablemente mayor de aire y se ha dispersado mucho más. Con ondas no solo azules sino rojas, naranjas, amarillas, verdes, índigo y violetas rebotando, la luz mezclada vuelve a aparecer blanca: una combinación de todas ellas.

Ya sea que esté mirando un cielo de mediodía que es de un azul huevo de petirrojo perfecto, una puesta de sol profunda con rayas de algodón de azúcar, un amanecer rojo dramático o una tarde gris, todo es un truco de la luz.

Y esos trucos dan la casualidad de crear algunas vistas (y fotos) tan hermosas que vale la pena viajar por ellas mismas. De Santorini a Malibú, echa un vistazo a las puestas de sol eléctricas que recomendamos cruzar el mundo para verlas.