Kenia, una vez en un siglo leopardo negro está recibiendo la mayor parte de la atención en estos días, pero hay otro fenómeno felino en la Reserva Privada de Caza Beyond Ngala de Sudáfrica que es casi tan raro. En marzo pasado, los guías de campo de la reserva vieron a un cachorro de león blanco recién nacido en la naturaleza, y todavía se puede verlo a él y a sus compañeros de camada deambulando por la reserva.

¿Qué tan inusuales son los leones blancos? Hoy en día, solo existen alrededor de una docena en estado salvaje. Eso es de acuerdo con el Fideicomiso mundial de protección del león blanco , que fue fundada por la conservacionista sudafricana Linda Tucker en 2002 para ayudar a proteger a los leones blancos y reintroducirlos en la naturaleza.

Los leones blancos no son albinos. Más bien, tienen un gen leucístico recesivo, lo que significa una pérdida parcial de pigmentación. Eso hace que su cabello se vuelva blanco. Pero si miras de cerca, verás que tienen pigmento en ciertas partes del cuerpo, como la nariz, los labios y las almohadillas de las patas. Esta es también la razón por la que la coloración de los leones blancos puede variar de plateado a rubio, y tienden a tener ojos verdes o azules.

A pesar de ser tan raros, los leones blancos se consideran la misma especie que los leones normales ( Panthera leo ). Es por eso que no están en ningún tipo de lista de animales en peligro de extinción y por eso permanecen desprotegidos.

Estos magníficos mutantes son endémicos de la región de Timbavati de Sudáfrica, que incluye partes del Parque Nacional Kruger y la Reserva de Caza Privada Beyond Ngala. Timbavati significa lugar donde algo sagrado bajó a la tierra en el idioma indígena Tsonga.

Según la tradición local, ha habido leones blancos en la zona durante siglos, aunque los europeos no los descubrieron hasta 1938. Poco después, comenzaron a ser cazados en busca de trofeos y retirados de sus hábitats nativos para criarlos en cautiverio.

Los leones blancos técnicamente se extinguieron en la naturaleza, pero fueron reintroducidos en la región de Timbavati en 2004. Ahora hay tres manadas de leones que se sabe que tienen el gen recesivo blanco en Timbavati, mientras que otras poblaciones se han introducido en la Reserva Privada de Caza Pumba en el Región del Cabo Oriental de Sudáfrica y Reserva de Vida Silvestre Sanbona en el Cabo Occidental.

Este cachorro en particular es parte del orgullo de Ngala en Birmingham y es blanco como la nieve en comparación con sus compañeros de camada convencionales, con traviesos ojos color aguamarina.

Por lo que hemos visto, es muy descarado y audaz, dijo Bernard Stiglingh, guía de campo en andBeyond Ngala Safari Lodge . Se destaca no solo por su color, sino que también es valiente y más grande que sus hermanos, y se arriesga.

Desafortunadamente, eso no es bueno. Si bien se estima que solo alrededor de la mitad de los cachorros de león de tonos regulares llegan a la edad adulta, las posibilidades de que un león blanco lo haga son aún menores: el color leonado de un león común se mezcla con su entorno, dijo Stiglingh. Sin embargo, un león blanco tiene una gran desventaja, especialmente durante su primer año, cuando los cachorros se quedan solos mucho tiempo. La coloración blanca puede llamar la atención de los depredadores. Más adelante, tendrá más dificultades para cazar porque no se mezcla con el monte.

Dijo que en realidad había dos cachorros blancos en la reserva el año pasado, pero ninguno sobrevivió a su primer año.

En el lado positivo, hay casos de leones blancos que sobreviven hasta la edad adulta en la naturaleza, a pesar de las condiciones adversas que enfrentan junto con otros leones, a saber, territorios que se reducen, escasez de recursos, caza y cambio climático.

Dado el seguimiento de rutina de este orgullo de león blanco específico por parte de los guardabosques en andBeyond Ngala Safari Lodge y su propiedad hermana cercana, andBeyond Ngala Tented Camp , su mejor opción para detectar esta resplandeciente rareza es con una estadía en cualquiera de las propiedades.

Si vienes a verlo por ti mismo, Stiglingh tiene algunos consejos para avistar al cachorro. Ten paciencia, dijo. Los guías esperarán hasta que los animales estén más activos por las mañanas y las tardes, que también son los mejores momentos para la fotografía. Puede captar momentos de juego e interacción entre madres y cachorros, lo cual es hermoso.

En una tarde reciente, el cachorro estaba con sus hermanos en un terreno lleno de maleza fuera de las carreteras principales de la reserva. Debido a que no había leones adultos presentes, a los invitados en el vehículo que lo vieron solo se nos permitió tomar algunas fotos en el transcurso de un solo minuto. Tuvimos que dejar la escena ya que los vehículos de safari pueden atraer depredadores a la zona. Sin embargo, incluso ese fue tiempo suficiente para encapricharse por completo y capturar algunos momentos de coqueteos diarios en la vida de un león.

Stiglingh ha visto a este cachorro blanco en particular decenas de veces. Pero cuando se le preguntó si alguna vez envejece, dijo, podía ver una infinidad de leones blancos y estar igual de emocionado. Es algo tan especial y es un privilegio increíble trabajar en una reserva donde puedo verlos con regularidad, algo que muy pocos guardabosques, y mucho menos personas, han visto en el mundo.

Cachorro de león blanco Crédito: Eric Rosen

Es de esperar que los esfuerzos exitosos de reintroducción combinados con una mayor conciencia y protección signifiquen que los avistamientos de leones blancos en la naturaleza pueden volverse más comunes, pero no menos especiales.