Las líneas de cruceros comenzaron 2020 esperando un año excepcional. La demanda de cruceros en el Caribe, Alaska y en todo el mundo fue enorme; las tarifas eran altas. COVID-19, por supuesto, ha cambiado todo eso, y las compañías de cruceros han sido golpeadas por una caída sin precedentes en la demanda, provocada en parte por las advertencias de los CDC y del Departamento de Estado de los EE. UU. Contra los viajes en barco.

Ahora, toda la industria está en pausa. Las temporadas de verano en Alaska y Europa son cuestionables, según analistas de la industria y expertos en cruceros. Países enteros, incluidos Australia, Canadá, Italia y México, están cerrados al tráfico de cruceros.

Todo lo cual plantea la pregunta: ¿Cuándo navegaremos de nuevo?

Las principales compañías de cruceros han anunciado planes para regresar en mayo, pero los analistas de la industria predicen que será junio, o más tarde, antes de que los barcos vuelvan a estar en servicio.

Todo el sistema está congelado y probablemente hay 50 cosas que deben suceder para que las compañías de cruceros operen normalmente, escribe Mike Driscoll en el boletín de la industria. Semana de cruceros . Entre las docenas de problemas se encuentran la preparación de la tripulación, la obtención de provisiones, la implementación de exámenes de salud de los pasajeros y la determinación de qué puertos estarán abiertos y cuáles podrían rechazar a un barco de visita. Luego está el desafío de simplemente llevar pasajeros potenciales al barco en primer lugar. Si alguna de esas 50 cosas no sucede, las líneas de cruceros tendrán que extender la pausa, escribe Driscoll.

Además, dice Andrew Coggins, experto en cruceros y profesor de administración en la Escuela de Negocios de Lubin en la Universidad Pace. Los cruceros son muy difíciles de vender si parte del país o del mundo está bloqueado, dice. Además, el público debe estar convencido de que está a salvo. Él predice muchos meses más hasta que la industria regrese.

Antes de que pueda hacerlo, será necesario abordar una serie de desafíos, entre ellos, reposicionar las flotas y ofrecer ofertas e incentivos para que los consumidores asustadizos vuelvan a subir a bordo.

Será un desafío, dice Richard Fain, presidente y director ejecutivo de Royal Caribbean, pero cree que la industria puede abordarlo. A fines del mes pasado, en un video de iPhone filmado en el jardín tropical de su casa en Miami, dijo a los asesores de viajes que semanas de distanciamiento social están creando la necesidad de estar juntos.

La creación de recuerdos y grandes vacaciones tendrá una gran demanda cuando pase la situación actual, dijo Fain.

Reconstruyendo la Flota

Primero, las líneas tendrán que limpiar, dotar de personal y reubicar sus flotas. Si bien la mayoría de los más de 300 cruceros del mundo están amarrados en un puerto o anclados en las cercanías, un puñado todavía navega. (A los fanáticos de los cruceros les gusta rastrearlos por todo el mundo en sitios como www.marinetraffic.com o www.cruisin.me .)

Para tomar un ejemplo, el Reina María 2 actualmente navega desde Durban, Sudáfrica, a Southampton, Reino Unido, con unos 264 pasajeros a bordo. Algunos otros barcos todavía están tratando de llegar a lugares donde los pasajeros restantes pueden desembarcar.

A bordo de los barcos que están atracados o anclados hay una tripulación completa, en algunos casos atrapada en el barco porque los puertos desconfían del COVID-19, o una tripulación parcial, lo que mantiene en funcionamiento sistemas como la energía y las aguas residuales.

A la tripulación de muchos barcos se les permite permanecer en cabinas de pasajeros para permitir un mayor distanciamiento social, dice Bill Burke, director marítimo de Carnival Corporation.

Si bien algunos barcos podrían volver a entrar en servicio rápidamente, otros pueden quedar suspendidos durante meses. La rapidez con la que podrían volver a llevar a los huéspedes una vez que se tome la decisión de volver al servicio dependerá en gran medida de la incorporación de nuevas tripulaciones, dice Burke. ¿Podría la tripulación regresar a los barcos por vía aérea o tendríamos que zarpar para recoger tripulaciones?

Miedos calmantes

Cualquier reinicio de los cruceros tendría que incluir grandes esfuerzos para educar al público de que navegar es seguro, dicen los expertos de la industria.

Los esfuerzos de relaciones públicas se centrarán en la limpieza, haciendo saber a la gente que los barcos se han limpiado a fondo, dice Coggins, que también predice los esfuerzos para demostrar que los miembros de la tripulación están sanos. Querrán que todos los miembros de la tripulación se realicen una prueba de anticuerpos, si está disponible, para demostrar que están libres de COVID-19, y publicitar eso, dice.

También deben tener cuidado con los huéspedes. Si vuelven a comenzar y el virus se propaga, deben apagarse nuevamente, dice Coggins. Creo que para las líneas de cruceros, probablemente lo mejor es si se desarrolla una vacuna y luego es necesario vacunarse antes de subir a bordo.

Ganar la confianza pública

Aun así, puede ser necesario convencer nuevo cruceros a bordo. ¿Un grupo con el que pueden contar las líneas? Cruceros veteranos.

Nuestros miembros han estado intercambiando comentarios entre sí, dice Colleen McDaniel, editora en jefe del popular sitio web. Crítico de crucero . Según una encuesta reciente del foro entre los miembros, el 66 por ciento informa que continuarán navegando como siempre. Un 10 por ciento adicional dijo que viajarían más que nunca, dijo.

Algunos pasajeros frecuentes han dicho que las nuevas restricciones podrían poner un freno a sus planes, agrega McDaniel. Antes de dejar de navegar, Royal Caribbean, Celebrity Cruises y Norwegian Cruise Line estaban entre las marcas que dijeron que instituirían una nueva regla que prohibiría el acceso a sus barcos a los huéspedes con enfermedades crónicas. Esas líneas también requerirían que cualquier pasajero de 70 años o más tenga una carta de un médico que indique que está en condiciones de viajar en crucero.

Precios para navegar

Cuando regresen, es probable que las líneas de cruceros prueben las aguas con una pequeña cantidad de viajes cortos de tres a cinco días a las Bahamas y el Caribe para comenzar, predice Coggins, el experto de Pace University.

Pero al menos una marca está apostando a lo grande. Crystal Cruises anunció el mes pasado un nuevo crucero mundial de 140 días desde Miami a Barcelona, ​​a través del Pacífico Sur y Australia, con paradas en Asia y África, incluidos lugares de ensueño como Tahití, las Seychelles y las Maldivas. Crystal's World Cruises siempre ha estado entre los itinerarios más esperados anunciados cada año, y estamos encontrando que el World Cruise 2023 no es diferente, a pesar del clima de viaje único que estamos experimentando actualmente, dice Carmen Roig, vicepresidente senior de la línea de lujo. presidente de marketing y ventas.

Algunas líneas ofrecen descuentos, como un crédito del 125 por ciento si vuelve a reservar una vela cancelada, para impulsar la demanda para finales de este año y en 2021, dice Judy Perl, presidenta de Judy Perl Worldwide Travel, una agencia de Virtuoso, con sede en Nueva York. La mayoría de nuestros clientes han viajado mucho, por lo que están ansiosos por reanudar la navegación de nuevo, dice Perl. Sospecho que después de seis, ocho o 10 semanas de bloqueo, estarán más ansiosos que nunca por reanudar la navegación.