Hace mucho tiempo, vivía un simio. El simio tuvo bebés, y esos bebés crecieron y tuvieron sus propios bebés, y con el tiempo sus descendientes se separaron hasta el punto de que ya no podían considerarse un tipo de simio, sino cinco. Todos eran muy inteligentes, pero uno era más inteligente que el resto. Con su don de la palabra, este simio súper inteligente dio a los demás nombres: gorila, chimpancé, bonobo y orangután.
Esta inteligencia, sin embargo, tuvo un costo. Aunque este simio parlante era capaz de crear maravillas, también era capaz de destruirlas. Entre las maravillas que destruyó se encuentran muchos de los bosques en los que vivían los otros simios. Uno de esos bosques se encuentra en la isla indonesia de Sumatra, donde los miembros de una especie única de orangután se aferran a lo poco que queda de su hábitat nativo. El verano pasado, sintiéndome menos confiado que de costumbre en los méritos de mi propia especie, fui a Sumatra yo mismo, con la esperanza de encontrarme con uno de estos supervivientes. Mi destino era el ecosistema Leuser, una extensión de selva en el norte de Sumatra, la más occidental de las más de 16.000 islas de Indonesia. Los orangutanes alguna vez vivieron en todo el sudeste asiático, pero hoy las dos únicas especies que sobreviven están confinadas a los restos dispersos de selva tropical en Sumatra y Borneo cercano. Los orangutanes de Sumatra, casi todos los 7.000 restantes, viven en el Leuser, un bastión nominalmente protegido de diversidad biológica que se hace más pequeño y biológicamente menos diverso cada año. La tala, la caza y el comercio ilegal de mascotas han influido en la desaparición del orangután, pero el principal culpable es la demanda mundial de aceite de palma, un producto que a menudo se produce en tierras deforestadas.
Los conservacionistas advierten que el orangután de Sumatra podría convertirse en el primer gran simio en llegar a la extinción, seguido de cerca por las especies de Borneo. Mientras tanto, la conversión de tala y quema de su hábitat en plantaciones de palma está ayudando a llenar la atmósfera de la tierra con un exceso de carbono, amenazando la existencia de todos nosotros. Los viajeros que no quieran pasar sus vacaciones contemplando tales verdades pueden querer dejar pasar Sumatra. Bali es agradable, escuché. Pero Bali no tiene orangutanes salvajes. O tigres. O flores del tamaño de neumáticos de camión. O el raro rinoceronte de Sumatra. Aunque la infraestructura turística de Sumatra está mejorando, esta isla vasta, salvaje y cubierta de jungla sigue estando mucho menos desarrollada que un lugar como Bali. Para cierto tipo de viajero, esa es precisamente la razón por la que es un lugar tan emocionante al que ir.
Orangutanes en Sumatra Orangutanes salvajes en el bosque de Leuser. | Crédito: Stefan Ruiz