El primer Hilton que conocí, realmente saber - era de la cadena Monolito modernista en Addis Abeba , Etiopía, donde estuve en 2001 mientras trabajaba en una revista.

El hotel, que había crecido con encanto desde su apertura en 1969, tenía amplias áreas públicas, un conjunto de hermosas canchas de tenis de arcilla roja, una piscina hecha para parecerse a las iglesias coptas etíopes en forma de cruz y excavadas en la roca en Lalibela, tiendas que venden artesanías Tchotchkes etíopes y trajes de safari, oficinas de aerolíneas, incluso una sucursal del tesoro (que olía fuertemente a papel húmedo). Mi lugar favorito era el Queen of Sheba Bar, un salón de cócteles de temática nubia que parecía una cápsula del tiempo.

Mientras estaba en Addis, estallaron disturbios después de que las fuerzas de seguridad dispararan contra los estudiantes manifestantes. Me informaron que la aerolínea nacional había decidido no enviar el avión desde Nueva York esa semana. Multitudes enojadas atacaban lugares emblemáticos del gobierno, incluido el hotel estatal, para el cual la aerolínea me había dado cupones. Decidí quedarme en el Hilton, comiendo ensaladas Cobb junto a la piscina en mis jeans. De vez en cuando, podía escuchar disparos más allá de los altos muros del hotel.

El avión finalmente apareció para llevarme a casa, pero el Addis Hilton se quedó conmigo. Su calidad similar a una plaza de pueblo tenía mucho en común con otros Hilton construidos en todo el mundo durante la era de la posguerra, cuando la compañía, que había dejado su huella en los EE. UU., Comenzó a expandir rápidamente su presencia en el extranjero. A menudo, estos hoteles eran los edificios más grandes de sus ciudades anfitrionas: lugares como Nairobi, Kenia; Abuja, Nigeria; Estambul; El Cairo; y Atenas, y los primeros ejemplos de arquitectura modernista en sus países anfitriones. Representaban una nueva generación de hoteles que mostraban sus espacios públicos: lugares donde los huéspedes y los lugareños debían ver y ser vistos, a diferencia de los hoteles señoriales y enclaustrados que los precedieron, en los que la privacidad y la exclusividad eran primordiales.

Hoy, 100 años después de que Conrad Hilton abriera su primer hotel en Cisco, Texas, la compañía que lleva su nombre opera más de 5.500 propiedades en 109 países y territorios bajo 16 marcas diferentes, de colecciones de alta gama como Waldorf Astoria Hotels & Resorts. y Conrad Hotels & Resorts a nuevas marcas de estilo de vida como Canopy by Hilton y Motto by Hilton. Si bien las distintas marcas buscan atraer a distintos sectores del mercado, todas reflejan la filosofía de hospitalidad de Conrad Hilton: confianza, visión de futuro, social.

Conrad ingresó extraoficialmente al negocio hotelero en 1907, a los 19 años, cuando abrió la casa de adobe y la tienda general de sus padres en la ciudad de San Antonio, en lo que entonces era el territorio de Nuevo México, a vendedores ambulantes por $ 1 la noche. (El precio incluía una comida preparada por la madre de Conrad, Mary.) Pasó el ferrocarril de Santa Fe, y Conrad se encargó de salir y bajar a los vendedores del tren, me dijo recientemente el historiador Mark Young. Él decía: 'Oye, si quieres un lugar para quedarte, tenemos una habitación para alquilarte'.

Estaba visitando a Young en el Conrad N. Hilton College of Hotel & Restaurant Management, fundado en 1969 en la Universidad de Houston, donde supervisa el archivo de Hilton. Mientras examinábamos objetos como bolígrafos, etiquetas de equipaje, postales y envoltorios de jabón, explicó que los hoteles Hilton fueron de los primeros en centrarse en los viajeros de negocios. Las otras primicias de Hilton son demasiado numerosas para enumerarlas, pero incluyen los primeros termostatos y televisores para habitaciones. Hilton fue la primera cadena de hoteles con un programa de fidelización y un sistema de reserva centralizado. Inventó el hotel del aeropuerto y la piña colada, que se sirvió por primera vez a los huéspedes en el Caribe Hilton en San Juan, Puerto Rico, en 1954. El año pasado, Hilton inauguró el primera suite de hotel bajo el agua , en el Conrad Maldives Rangali Island.

Debido a la proclividad de Conrad por expresiones como By golly, muchos lo tomaron por un paleto de campo. Pero le gustaba la vida de altos vuelos, como reveló con sus compras, después de la Depresión, de propiedades tan icónicas como Town House en Los Ángeles, Stevens en Chicago y Plaza y Waldorf Astoria en Nueva York. siendo la última una de sus adquisiciones más orgullosas. También tenía predilección por las celebridades. En 1937, se mudó de Texas a Los Ángeles y, cinco años después, se embarcó en un breve matrimonio con la socialité y actriz húngara Zsa Zsa Gabor. La incursión de Conrad en Hollywood alcanzó su cenit en 1955 con la apertura de la Beverly Hilton . La compañía celebró con una serie de fiestas elegantes, incluida una gala televisada a la que asistieron Mamie Van Doren, Shelley Winters, Charlton Heston y Walt Disney, en la que Conrad y la actriz Ann Miller bailaron la varsoviana, como solían hacer en las celebraciones de Hilton. Era más o menos el hokey pokey, me dijo Young mientras examinábamos las invitaciones a otras grandes inauguraciones de Hilton.

Pero Conrad estaba lejos de ser frívolo. Cuando el gobierno de Puerto Rico anunció que quería un socio para un gran hotel y resort, Hilton respondió con una carta escrita en español, que había aprendido cuando era niño en Nuevo México. En 1949, lanzó una nueva división internacional con la apertura del Caribe Hilton, que encarnaba un glamour de la jet-set estadounidense que rápidamente se convirtió en una parte integral del tejido social en San Juan. Hunter S. Thompson escribió sobre el efecto del hotel en El diario del ron , su novela sobre Puerto Rico en la década de 1950: Conrad había entrado como Jesús y todos los peces lo habían seguido. Antes de Hilton no había nada; ahora el cielo era el límite.

La tercera temporada de Hombres Locos , ambientada en 1963, captura a Conrad Hilton más adelante en su arco de expansión global. Después de que Don Draper embolsó la cuenta de las prestigiosas propiedades de Hilton en Nueva York de la época: el New York Hilton, el Statler y el Waldorf Astoria, el ficticio Conrad lleva a Don al recién inaugurado Cavalieri Hilton en Roma, uno de los hoteles favoritos de Conrad en la vida real. Quiere poner a Don al día, para ayudar a Don a comprender la visión del lujo estadounidense que había comenzado a difundir por todo el mundo.

En la actualidad, estos hoteles legendarios permanecen entre las propiedades estrella de Hilton y son parte integral de la identidad contemporánea de la marca. En 2008, el Cavalieri fue rebautizado como miembro de la colección Waldorf Astoria Hotels & Resorts, que ahora se encuentra en la cima de la cadena alimentaria de Hilton. El Caribe, que reabrirá esta primavera luego de una extensa renovación después del huracán María, sigue siendo el corazón glamoroso de San Juan. El Waldorf Astoria New York original en Park Avenue se está renovando durante cuatro años y reabrirá en 2021, lo que dará a los neoyorquinos y visitantes acceso una vez más a restaurantes queridos como Peacock Alley.

El presidente y director ejecutivo de Hilton, Chris Nassetta, me dijo que el plan maestro de Conrad Hilton siempre fue construir hoteles de servicio completo con restaurantes y salones de banquetes y grandes espacios públicos en todo el mundo: descubrió todo eso primero en los EE. UU., En los principales mercados y luego dijo: 'Vaya, esto funcionará en todas partes.' Y si juntas estas cosas en la combinación correcta, se convertirían en el epicentro de la comunidad.

Para mí, esta filosofía realmente se enfocó unos años después de mi confinamiento en el Addis Hilton, cuando entré en el Hilton en Puerto España, Trinidad. Conocido como el hotel al revés, fue erigido en 1962 en la ladera de una colina con vistas a la ciudad, con la recepción del hotel en el piso superior y las habitaciones de huéspedes debajo, a las que se accede mediante ascensores. Al igual que el Addis Hilton, era enorme, construido en un estilo modernista tropical con amplios espacios públicos diseñados para guiar a los invitados al salón de baile, el centro de conferencias y la piscina con forma de isla de Trinidad, con una piscina para niños en forma de Tobago al lado. .

Cuando era niño, el arquitecto Mark Raymond, oriundo de Puerto España, iba al Hilton Trinidad los domingos a nadar. Para él, el hotel era una estrella polar. El Hilton era completamente radical, recuerda. Puedes usar la piscina por una pequeña tarifa. Podrías casarte allí. No había un sentimiento de exclusividad, pero seguía siendo especial y distintivo. También es un edificio bellamente construido, con características inusuales. Era un símbolo de la modernidad en la que todos podíamos participar.

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La historiadora Annabel Jane Wharton, experta en el crecimiento internacional de Hilton en la posguerra, sostiene que este tipo de hoteles exportaron una eficiencia tecnológica estetizada, que ella ve como distintivamente estadounidense. Lo que más me gusta de ellos es su capacidad para transmitir, a través de su arquitectura y decoración, el optimismo del fundador de la empresa. Eran la forma en que una ciudad declara, a través de un edificio, que está lista para recibir al mundo. Incluso ahora, cuando reservo una habitación en uno de estos viejos e icónicos Hilton, siento que estoy en un lugar donde suceden cosas, que de alguna manera estoy participando en el progreso.

Una lista incompleta y no oficial de grandes momentos en la historia de Hilton

1919

1925

1927

1942

1947

1954

1959

1961

1969

1979

1999

2016