'¡Mi espíritu está grabado en cada rincón de tu hogar!' el joven arquitecto escribió sin aliento a su cliente en 1918. De hecho, el espíritu de Le Corbusier, uno de los arquitectos más influyentes de la primera mitad del siglo, impregna La Chaux-de-Fonds en Suiza, su lugar de nacimiento y lugar de varios de los sus primeros edificios. «El Picasso de la arquitectura», lo llamó el historiador de arte Nikolaus Pevsner.

Las obras arquitectónicas de Le Corbusier, que vivió de 1887 a 1965, a menudo se examinan en dos períodos: las realizadas después de 1918 en su fase purista, con formas geométricas primarias, fachadas blancas, planos de planta abiertos y ventanas de tiras, y las realizadas después La Segunda Guerra Mundial, que incorpora formas menos rígidas, como ventanas colocadas de manera irregular, paredes curvas y techos con forma de ala con bordes enrollados en su famosa capilla en Ronchamp, Francia, y en el Tribunal Superior de Chandigarh, India.

Ambos períodos evolucionaron a partir de sus años de estudiante en La Chaux-de-Fonds. En esta pequeña ciudad del Jura, al norte de Neuchâtel, cinco de las casas de Le Corbusier siguen en pie y se pueden ver fácilmente. Él mismo los omitió de un estudio histórico de su obra; solo más tarde incluyó la Villa Turque, un ejemplo pionero de la arquitectura modernista y uno de los primeros edificios residenciales en explotar el potencial del hormigón armado.

Mi propio espíritu se disparó mientras conducía las horas y media hacia el norte desde Lausana hasta La Chaux-de-Fonds en un borrón de árboles dorados y viñedos bronceados. Rápidamente se desplomó cuando vi la ciudad en sí, hilera tras hilera de lúgubres casas burguesas que recordaban a una ciudad industrial inglesa.

Pero a medida que subía desde el centro de la ciudad por una ladera hacia el norte, los fantásticos adornos de los balcones Art Nouveau comenzaron a brotar en casas expansivas. Más tarde supe que La Chaux-de-Fonds es una de las pocas ciudades consideradas un centro de diseño Art Nouveau, con ejemplos que comenzaron alrededor de 1902. Esta fue una influencia clave en el desarrollo artístico de Le Corbusier, cuyas primeras casas encarnan ese estilo.

A principios de siglo, La Chaux-de-Fonds era el centro de la industria relojera suiza, que representaba el 60 por ciento de todas las exportaciones del país. 'Este período vio aquí una fuerte vida intelectual y artística', dijo Francoise Frey, bibliotecaria de los archivos de Le Corbusier en la Bibliotheque de la Ville. 'Mucho se debió a Charles l & apos; Eplattenier, mentor de Le Corbusier & apos; y mucho a la presencia de industriales judíos, que encargaron casas y eran conocedores del arte y la cultura'.

Además de una escuela técnica y comercial para la industria relojera, la ciudad tenía una escuela de arte donde los estudiantes aprendían a grabar y esmaltar para decorar cajas de relojes. L & apos; Eplattenier, pintor y escultor, enseñó allí alrededor de 1900, cuando Le Corbusier estudió grabado con su nombre de nacimiento, Charles-Edouard Jeanneret.

L & apos; Eplattenier animó a Le Corbusier a estudiar arquitectura y ayudó a conseguir su primer cliente, un empresario local llamado Louis Fallet. En 1904, a la edad de 17 años, Le Corbusier diseñó la Villa Fallet, ubicada en una colina al norte de La Chaux-de-Fonds. Esta casa de estilo chalet, con un techo empinado y balcones con vistas a la ciudad, se inspira en el pinar circundante. La extravagante fachada sur tiene un friso de pinos estilizados; los motivos de pino están tallados en los soportes del techo; y los parteluces de las ventanas se inclinan hacia el cielo como ramas de pino.

En particular, la decoración exterior revela el alto grado de artesanía que existía en esta ciudad relojera. Con todo, la Villa Fallet es una casa joven y exuberante en excelentes condiciones. Mirándolo, uno se pregunta cómo el arquitecto progresó desde esto hasta los altísimos edificios individualistas de sus últimos años.

Los siguientes dos clientes de Le Corbusier eran típicos de la burguesía acomodada de La Chaux-de-Fonds. Ulysse-Jules Jaquemet, un acabador de cajas de relojes, y Albert Stotzer, un profesor de mecánica, eran jóvenes suegros de Fallet. En 1908 hicieron construir las villas Stotzer y Jaquemet una al lado de la otra en la misma ladera que la Villa Fallet. Aunque ambos están deteriorados hoy en día, reflejan el mismo estilo de chalet, reforzado por los dramáticos tejados y los amplios balcones de Le Corbusier.

En 1907, Le Corbusier había viajado a las grandes ciudades de Italia ya Viena; más tarde visitó Alemania y finalmente se fue a Oriente Medio en 1911. Su deleite por los macizos interiores de las mezquitas, sus inesperadas curvas y su sutil reticencia a dejar pasar la luz, se expresa en sus dos últimas casas en La Chaux-de-Fonds.

La Villa Jeanneret, conocida por los lugareños como la Casa Blanca, fue construida para los padres de Le Corbusier en 1912. Una vez más, es el exterior lo que es importante, reflejando sus viajes y su evolución desde el Art Nouveau. La entrada es misteriosa y seductora, y conduce a una escalera que serpentea a través de un jardín hasta una terraza cerrada. Aunque el muro de contención está revestido de piedra, las paredes de estuco blanco y las amplias ventanas hacen que la casa luzca claramente modernista. Ahora propiedad de un empresario ausente, la Villa Jeanneret está marcada por el abandono. Pero su bahía semicircular de techo a suelo anticipa la sensualidad curvada del próximo encargo, la Villa Turque.

Construida para el industrial Anatole Schwob, esta estimulante casa marca la culminación y el fin de la carrera de Le Corbusier en La Chaux-de-Fonds. En perfecto estado, fue restaurado en 1987 por la empresa relojera Ebel, que lo utiliza como centro comunitario y lugar para exposiciones y conciertos.

La Villa Turque (Villa turca) toma su forma de la cruz griega o bizantina. Los brazos laterales están redondeados, lo que ilustra la creciente fascinación de Le Corbusier por las curvas y las mezquitas turcas. A diferencia de las casas anteriores, la Villa Turque tiene poca decoración exterior. Desde la calle su fachada de ladrillos dorados, sosa salvo por cuatro ojos de buey ovalados, no delata nada del interior.

Aquí la luz llena el espacio habitable de dos pisos a través de grandes ventanales verticales que dan a un jardín sur. En el primer piso, los balcones están iluminados por ventanas en los brazos de la cruz, permitiendo que la luz fluya en diagonal y horizontalmente.

Andree Putman y su estudio de diseño de París, Ecart, hicieron la restauración interior de la Villa Turque. Predominan la laca beige, maderas resplandecientes y paredes de color marfil, con alfombras circulares y algunos muebles Eileen Grey esparcidos por todas partes, complementando el juego de luces y sombras. Le Corbusier y Gray eran amigos; construyó una cabaña debajo de la de ella en Roquebrune, Francia, donde se ahogó en 1965 mientras nadaba en el Mediterráneo.

Con el ánimo de comprender el mundo de Le Corbusier, pasé debidamente por su lugar de nacimiento, una de esas lúgubres hileras de casas grises. Quizás explica en parte por qué le dio la espalda a la arquitectura local. Visité otra creación suya, el cine Scala, diseñado en 1916 y ahora reconstruido en su mayoría. Y visité el Musee des Beaux-Arts, construido por Chapallaz y l & apos; Eplattenier, para ver sus muebles diseñados por Le Corbusier: un conjunto de sillas, mesas y un sofá de 1916, con patas simples curvas y poco adorno.

El museo también tiene una pintura y un elaborado tapiz de Le Corbusier, ambos realizados en su brillante estilo poscubista, que se asemeja a la obra de Leger. Y hay otro cuadro, un retrato de Lecorbesier, el abuelo materno del arquitecto, que puede resolver el enigma que rodea su seudónimo. Adoptado en 1920 por Jeanneret, Le Corbusier significa 'cuervo' en francés. De alguna manera, los historiadores de habla inglesa han traducido esto como 'cuervo', un pájaro astuto, que era Le Corbusier. Historiadores franceses y suizos dicen que el seudónimo fue tomado del nombre de su abuelo. El retrato, con su gran parecido con Le Corbusier, nos recuerda que algunas de las raíces del movimiento modernista en la arquitectura crecieron en la ladera de una colina en La Chaux-de-Fonds.

SUSAN HELLER ANDERSON, ex reportero del New York Times, escribe sobre las artes.

Los trenes salen cada hora desde Ginebra, Lausana y Zúrich a La Chaux-de-Fonds. El viaje, que dura aproximadamente dos horas, cuesta entre $ 33 y $ 65 ida y vuelta. El día que estuve en Villa Turque, un estudiante de arquitectura llegó sin previo aviso y fue admitido de inmediato. Aunque Ebel prefiere visitas con cita previa, 'nunca hemos rechazado a nadie', dice Janine Perret-Sgualdo, agregada cultural de la empresa. Las casas anteriores son de propiedad privada pero se pueden ver claramente desde el exterior.

VILLA FALLET
1 camino Pouillerel

VILLA STOTZER
6 Chemin de Pouillerel

VILLA JAQUEMET
8 Chemin de Pouillerel

VILLA JEANNERET
12 Chemin de Pouillerel

VILLA TURCA
167 Rue de Doubs
41-39/235-232

LE CORBUSIER BIRTHPLACE
38 Rue de la Serre

ESCALA DE CINE
52 Rue de la Serre

MUSEO DE BELLAS ARTES
33 Rue des Musees
41-39/230-444

BIBLIOTECA DE LA CIUDAD
33 Rue du Progres
41-39/276-831