'Como guardabosques, debes creer en ti mismo. Reúne el coraje y dite a ti mismo esto: 'No voy a morir aquí. Si un hombre puede hacer esto, yo también puedo''.

Estas son las palabras de Molly Ngulube, una cazatalentos de 23 años del equipo Kufadza de guardabosques de Zambia, que significan 'inspirar'. Es el último equipo femenino contra la caza furtiva de África que trabaja para proteger la preciada vida salvaje.

La mayoría de la gente imagina que los guardabosques de África son temibles e intrépidos, luchando en la primera línea de la conservación. Pero pocos imaginan que sean mujeres.

El 23 de junio, la primera Día Mundial de la Mujer Guardabosques creará conciencia y financiación para apoyar a las mujeres inspiradoras que constituyen solo el 11% de la población mundial mano de obra de guardabosques . La campaña inaugural, cofundada por aventurero y conservacionista acebo y Margot Dempsey de la organización benéfica del Reino Unido cuantos elefantes , se centra en África.

Él Mambas Negras , llamado así por la serpiente más mortífera de África, fueron los pioneros de los equipos solo para mujeres. El grupo, que se formó en 2013 cuando la caza furtiva de rinocerontes estaba muy extendida, tiene su sede en el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica, hogar de la población de rinocerontes más grande del mundo. En abril, Nkateko Mzimba recibió una mención especial en el prestigioso Premios internacionales de guardabosques de la CMAP de la UICN — un testimonio de la dedicación de estas 36 mujeres de las tribus locales que, armadas solo con gas pimienta, patrullan las cercas del parque en busca de intrusos no deseados, verifican las cámaras trampa y barren los arbustos en busca de trampas.

Nkateko se unió al equipo en 2014, a pesar de las preocupaciones de su madre de que los leones o los cazadores furtivos la mataran. Su comunidad rural también era infeliz: muchos vivían en la pobreza; algunos eran ellos mismos cazadores furtivos.

Las Mambas vinculan a sus comunidades con la conservación a través de clases de Bush Babies en 13 escuelas, enseñando a 1.300 niños cada semana. 'Le pedimos a nuestra comunidad que cambie, que proteja la vida silvestre para sus hijos, haciendo todo lo posible para demostrar que los amamos y apoyamos, y les damos comida', dice Nkateko.

Hasta la fecha, han reducido la caza furtiva de carne de animales silvestres en un 89 % y prácticamente han eliminado el uso de trampas. Si se encuentran con cazadores furtivos de rinocerontes, que generalmente llevan armas, se ponen en contacto con refuerzos armados. 'No necesito un arma. No estamos aquí para pelear, estamos aquí para proteger la vida silvestre', explica.

Las mujeres de la comunidad de Nkateko ahora aspiran a ser Black Mambas. 'Ellos me apoyan', agrega. 'Estoy aquí por ellos y quiero empoderarlos. Las mujeres siempre fueron socavadas. Ahora, ven la importancia de nosotros en el monte. Cuando las personas ofrecen sobornos, decimos que no, no compartimos información. Algunos dicen este es un trabajo de hombres, pero hemos demostrado que podemos hacerlo'.

el era valiente , es decir, The Brave Ones, fue la primera unidad contra la caza furtiva exclusivamente femenina de Zimbabue, establecida en 2017 en el Parque de Vida Silvestre Phundundu en el Valle de Zambezi. Pasar varias semanas con Black Mambas y Akashinga inspiró a Budge a lanzar el Día Mundial de la Mujer Guardabosques.

'Quería llevar sus historias al mundo', explica. 'Algunas son huérfanas del SIDA, algunas provienen de matrimonios abusivos. Ahora, son el sostén de la familia y sus hijos van a la escuela. Pero otras mujeres no tienen este éxito, y el Día Mundial de la Mujer Guardabosques sacará a la luz sus desafíos'.

Agrega: 'Me sentí privilegiada de ver su trabajo de primera mano. Era como una zona de guerra: todos los Akashinga llevaban AK47, con animales salvajes y señales de cazadores furtivos a nuestro alrededor. Me hizo apreciar lo peligroso que es su trabajo. No son jugando a los guardabosques. Esto es real, muy real'.

El Día Mundial de la Mujer Guardabosques ofrece un foro para que los guardabosques de todo el mundo compartan consejos y apoyo entre pares. La organización benéfica ofrecerá subvenciones para mejorar las instalaciones y el equipo, junto con premios anuales. 'Estas guardabosques son fantásticos modelos a seguir, inspiran y empoderan a las mujeres con un fuerte mensaje de que cualquier cosa se puede superar con entrenamiento, confianza en sí mismas, determinación y resiliencia', dice Budge.

Purity Lakara ejemplifica esto. Ella es una guardabosques de vida silvestre de la comunidad en equipo leona , protegiendo los vastos pastizales que rodean el Parque Nacional Amboseli de Kenia, donde los elefantes pasean a la sombra del Kilimanjaro.

El equipo comenzó en 2019 después de que una anciana masai desafiara a IFAW, una organización de conservación sin fines de lucro, a crear un papel para las mujeres jóvenes que fuera más allá de las normas culturales. Sus deberes son idénticos a los de los equipos masculinos, pero marcan una diferencia significativa para la aplicación de la ley en esta cultura patriarcal masai. Las mujeres hablan con otras mujeres sin las barreras de comunicación a las que se enfrentan con los hombres, compartiendo voluntariamente una inteligencia previamente inaccesible con las Leonas.

El Team Lioness, desarmado, recibe apoyo de los guardabosques del Servicio de Vida Silvestre de Kenia si se encuentran con cazadores furtivos peligrosos. Sin embargo, cuando recientemente experimentaron una aterradora estampida de búfalos, estaban solos. 'Afortunadamente, nuestro entrenamiento nos preparó y todos sobrevivimos', dice Purity. 'Lo peor de nuestro trabajo es cuando un búfalo o un elefante mata a alguien'.

El marido de Purity cuida de su hija de tres años cuando está en el monte. 'Los guardabosques deben hacer sacrificios y dejar a sus familias para proteger la vida silvestre', dice ella. 'Pero muchas mujeres quieren hacer nuestro trabajo ahora. Debemos estar orgullosas de nosotras mismas'.

Molly de Kufadza brilla con orgullo al hablar de su trabajo para una organización sin fines de lucro de Zambia Conservación Bajo Zambeze, patrullando las llanuras aluviales ricas en caza del poderoso río Zambezi.

La organización eligió reclutar a todas las mujeres cuando formó la unidad el año pasado, al darse cuenta de que podían influir y generar cambios de manera positiva. Casi 80 mujeres postularon para ocho puestos. Muchos se dieron por vencidos o fueron rechazados durante el agotador proceso de selección, pero Molly fue impulsada por su amor por los animales y su fe.

'La Biblia dice que Dios creó a los humanos para cuidar la naturaleza', explica. 'Este es mi pasaporte para la obra de Dios'.

Recientemente habló sobre Kufadza en un programa de radio con mujeres locales exitosas. 'Ese día, yo era esa mujer', dice, sonriendo con orgullo. 'En casa, las niñas a menudo quedan embarazadas y abandonan la escuela. Quería inspirarlas. Muchas llamaron durante el programa y conocí a 14 madres solteras. Les dije: 'Este no es el final. Tienes talentos . Tómense de la mano.''

Molly está decidida a inspirar a más mujeres. 'En el Día Mundial de la Mujer Guardabosques, somos modelos a seguir para las damas que se sienten subestimadas', dice. 'Necesitamos un día para celebrarnos. Y ellos necesitan vernos, para estar inspirados'.