El Capitán nació del fuego. El acantilado de granito de 3,000 pies de alto y 1.5 millas de ancho que se eleva desde el actual Valle de Yosemite en el centro de California comenzó a formarse hace aproximadamente 220 millones de años, cuando la ancestral América del Norte chocó con una placa tectónica vecina bajo el Océano Pacífico. El impacto lento y rechinante forzó la placa del Pacífico debajo de lo que ahora es California, encendiendo una olla a presión subterránea que licuó las capas de roca más profundas de la tierra en magma al rojo vivo.
La roca fundida flotante se filtró hacia arriba a través de la corteza terrestre por millas, formando las entrañas de una antigua cadena de volcanes no muy diferente a los Andes actuales. Parte del magma entró en erupción, pero la mayor parte permaneció bajo tierra, donde se enfrió lentamente durante muchos eones, cristalizándose en granito. Uno de los materiales naturales más resistentes que conoce el hombre, el granito es tan fuerte como el acero y dos veces más duro que el mármol.
La reserva subterránea de granito, o batolito, tenía 400 millas de largo y 100 millas de ancho. Allí habría permanecido El Capitán, si las presiones tectónicas de hace unos 10 millones de años no hubieran resultado en un sistema de fallas a lo largo del borde este del batolito. Uplift finalmente llevó el batolito a la superficie, donde se convertiría en la parte más reconocible de la cordillera de Sierra Nevada de California. El valle de Yosemite, con El Capitán a la izquierda, al amanecer. imágenes falsas
En el transcurso de decenas de millones de años, el río Merced ancestral, que fluía desde lo alto de las Sierras, dio forma al Valle de Yosemite, cortando la roca más débil entre El Capitán y la superficie de la tierra. Así como los escultores del Renacimiento liberaron formas humanas del mármol sin vida, la erosión esculpió minuciosamente a El Capitán de Sierra Nevada.
Los glaciares dieron los toques finales a El Capitán durante la edad de hielo más reciente, hace unos 3 millones de años. Las masas de hielo que se movían lentamente rasparon aún más el fondo del valle, estableciendo la altura total de 3,000 pies de El Capitán mientras desprendían estructuras sueltas de la cara del acantilado, creando su famosa pared vertical rígida.
Cuando los glaciares se retiraron hace unos 15.000 años y El Capitán se liberó de la presión del hielo, que superó varios cientos de libras por pulgada en algunos lugares, el monolito se expandió. Esta exhalación geológica disparó estrechas grietas a través del acantilado, que, como los humanos eventualmente descubrirían, eran lo suficientemente grandes como para proporcionar asideros y puntos de apoyo.
Los primeros humanos en contemplar El Capitán y las formaciones de granito menores del valle de Yosemite, probablemente fueron los indios Ahwahneechee, un subgrupo de la tribu Miwok, que vivió en las Sierras occidentales durante miles de años después de que los glaciares retrocedieron. Llamaron al valle generoso Ahwahnee , o lugar como una boca abierta. Cazaron animales salvajes, pescaron en el río Merced y recolectaron más de 100 tipos de plantas comestibles.
Los nombres de Ahwahneechee para El Capitán variaban. En algunos informes, el acantilado se llamaba To-tock-ah-noo-lah , traducido como Rock Chief. Otros lo conocían como To-to-kon oo-lah , o Sandhill Crane, en honor al jefe de la leyenda de la Gente del Inframundo de Miwok. Otros lo llamaron Tul-tok-a-nu-la , que se originó a partir de un mito sobre un gusano medidor ( tul-tok-a-na ) que rescató a dos niños varados en el acantilado.
Juan Rodríguez Cabrillo, el primer europeo en explorar California, zarpó de México en 1542. Pero los hombres blancos tardaron tres siglos más en descubrir El Capitán. La fiebre del oro de 1849 había atraído a miles de buscadores de fortuna a Sierra Nevada. Después de que los Miwok comenzaron a repeler a estos intrusos, el nuevo estado de California contrató cazarrecompensas y milicias privadas para exterminar a los indígenas de la región. Un escalador intenta una maniobra difícil en la cara de El Capitán. imágenes falsas
El 21 de marzo de 1851, un batallón de 200 hombres con el propósito de recuperar la tierra llegó a un mirador con vistas al valle de Yosemite. Esta fue la primera vez que un hombre blanco vio a El Capitán. El batallón obligó al Ahwahneechee a una reserva al oeste de las montañas. Poco después, los residentes originales de Yosemite recibieron un permiso especial de la comisión para regresar, pero la vida en el valle nunca fue la misma y su número pronto disminuyó.
En 1855, cuatro años después del descubrimiento del batallón, James Hutchings, un periodista aventurero, encontró un relato de sus viajes. Intrigado por las historias de cascadas de 300 metros de altura y acantilados rocosos, partió con dos guías indios en una expedición exploratoria de cinco días. Su artículo resultante sobre 'Yo-Semity', publicado en un periódico de Mariposa, describía un 'valle singular y romántico' de 'grandeza salvaje y sublime'.
Al año siguiente, dos mineros ambiciosos abrieron un sendero para caballos de 50 millas que conducía al valle de Yosemite. El primer hotel del valle, un refugio rústico con pisos de tierra y sin cristales en las ventanas, abrió sus puertas en 1857. Entre los primeros admiradores de El Capitán se encontraban artistas, como el pintor de paisajes Albert Bierstadt, que llegó a Yosemite en 1863. Le escribió a un amigo que él había encontrado el Jardín del Edén. La pintura de Bierstadt Mirando hacia abajo en el valle de Yosemite , con El Capitán, lo estableció como uno de los mejores paisajistas de Estados Unidos.
Incluso para entonces, solo unos pocos cientos de personas habían visto el Valle de Yosemite en persona. Pero el área había capturado lo suficiente de la imaginación del público que el presidente Abraham Lincoln firmó un proyecto de ley para crear Yosemite Grant, un fideicomiso de propiedad estatal para preservar Yosemite para las generaciones futuras. En la segunda semana de febrero, si las condiciones son las adecuadas, Horsetail Falls, en el lado este de El Capitán, se ilumina en rojo al atardecer. (c) Don Smith
Cerca del final del siglo XIX, los conservacionistas, liderados por el naturalista y autor John Muir, comenzaron a presionar para que el área se convirtiera en un parque nacional. En 1903, Muir acampó durante varios días con Theodore Roosevelt en la zona rural de Yosemite, una experiencia que llevó al presidente a firmar un proyecto de ley tres años después transfiriendo la concesión de tierras de Yosemite al gobierno federal.
En 1916, el Parque Nacional de Yosemite inspiró a un joven que se convertiría en uno de los fotógrafos más influyentes de todos los tiempos. Ansel Adams tenía solo 14 años cuando él y su familia viajaron desde su casa en San Francisco para visitar el parque. En la entrada, su padre le obsequió con un regalo que le cambió la vida: una cámara de caja Kodak Brownie. Durante las siguientes seis décadas, las fotografías en blanco y negro de Adams del oeste estadounidense, especialmente Yosemite, elevaron la fotografía a una forma de arte. Entre sus mayores obras se encuentra El Capitán, Invierno, Amanecer, Parque Nacional Yosemite, California , un retrato de 20 por 16 pulgadas de El Capitán envuelto en nubes, blanco reluciente por la nieve.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la disponibilidad de sogas de escalada y equipo de campamento de bajo costo del ejército inspiró a los montañistas a comenzar a explorar los numerosos contrafuertes, torres y torres de Yosemite. A lo largo de las décadas de 1940 y 1950, los escaladores ascendieron por cada una de las formaciones de granito de Yosemite golpeando pitones, picos de metal con un orificio para los ojos en un extremo para sujetar una cuerda, subiendo por la pared a medida que avanzaban. El valle de Yosemite se convirtió en la capital mundial de la escalada de grandes muros. Pero su muro más grande, El Capitán, se suponía imposible de escalar por su altura y verticalidad. Cuando Sir Edmund Hillary y Tenzing Norgay alcanzaron la cima del Monte Everest en 1953, pasaron cinco años antes de que alguien lograra escalar la escarpada cara del monolito de granito. El valle de Yosemite, con El Capitán a la izquierda, al amanecer. Marco Isler
En el verano de 1957, un audaz estadounidense llamado Warren Harding inició el primer intento de escalar El Capitán. Aplicó técnicas de montañismo utilizadas en el Himalaya, fijando cuerdas entre los campamentos a lo largo de la monumental proa de El Capitán, que se conocería como la Nariz. El ascenso requirió un pequeño equipo de hombres 45 días de trabajo, repartidos en 18 meses, para reconstruir una ruta plausible, llegando finalmente a la cima en un clima helado el 12 de noviembre de 1958.
Pronto, otros comenzaron a perfeccionar las técnicas de Harding para escalar la nariz de manera más rápida y eficiente. Los avances en el equipo y la creación de zapatos con suela de goma pegajosa hicieron posible la escalada para algo más que los montañistas más expertos del mundo. Hoy en día, enviar The Nose requiere un esfuerzo de tres a cinco días para los escaladores experimentados, y menos de un día para la élite mundial.
Durante el último medio siglo, los escaladores han creado docenas de rutas adicionales hasta El Capitán a ambos lados de la Nariz. Aún así, volver sobre el ascenso original de Harding sigue siendo uno de los grandes desafíos al aire libre del mundo. Un escalador, Hans Florine, conoce a El Capitán más íntimamente que cualquier otro humano, y tal vez lo haga. El 12 de septiembre de 2015, el residente de California hizo su ascenso número 100 del Nose, que estableció un récord, lo que elevó su número total de ascensos a El Capitán a 160. Sin embargo, con cada ascenso, Florine, de 51 años, dice que descubre algo nuevo. Por mucho que busquemos aprender la verdadera naturaleza de El Capitán, siempre retendrá algo de sí mismo, dejándonos siempre deseando más.
Jayme Moye es un periodista de aventuras que vive en Boulder, Colorado. Este ensayo es una adaptación de su próximo libro. En la nariz: una obsesión de por vida con la escalada más icónica de Yosemite (Falcon Guides), que saldrá en septiembre.