Más allá de las ventanas del vagón comedor que se balanceaba suavemente, descendió la oscuridad. La intensidad de la lluvia y nuestra velocidad aumentaban aproximadamente al mismo ritmo: condiciones óptimas para la hora del cóctel en un tren de lujo. Con un gin tonic irlandés en la mano, miré al gerente del Belmond Gran Hibernian coloque una línea de pequeñas lámparas eléctricas sobre la mesa larga. Como autor de varios libros sobre trenes, esperaba este tipo de guiño a la historia del ferrocarril cuando puse este viaje en mi lista de cosas por hacer. Las lámparas de mesa en los vagones restaurante, a menudo sombreadas con seda rosa, eran símbolos de la trenes lujo de finales de 1800 y 1900, especialmente los de la empresa Wagons-Lits, cuyas traviesas, incluidos los diversos Orient Expresses, llevaron a viajeros elegantes por Europa hasta la década de 1970.

Los vagones Wagons-Lits eran de color azul medianoche, al igual que los del Gran Hiberniano, pero de otras formas, esta nueva oferta del operador de trenes de alta gama Belmond se destaca por sí sola. Los interiores de los vagones no se inspiran en los de los trenes anteriores, sino en fenómenos notablemente inmóviles: las mansiones georgianas de Dublín. Por lo tanto, paneles de madera en los compartimentos para dormir, tapicería de tweed en el vagón de observación y una repisa de chimenea real en uno de los dos vagones comedor.

El encargado del tren encendió las luces. 'Siempre tenemos las lámparas encendidas durante la última noche', dijo. Esta sería la última noche de las seis para aquellos en el itinerario del Gran Tour de Irlanda; para mí, fue el último de dos, ya que estaba en la ruta más corta de Taste of Ireland. Abordé el sábado por la mañana y almorcé mientras nos dirigíamos al norte desde Dublín, el tren se deslizaba sobre el agua plateada del estuario de Malahide bajo una brumosa lluvia irlandesa. Me senté frente a un caballero austríaco con una flor en el ojal, que me explicó que había `` experimentado todos los servicios de Belmond '' y que había viajado en el buque insignia de la empresa, el Venecia Simplon-Orient-Express, 68 veces. 'En realidad, es una forma muy conveniente de ir de Innsbruck a París', dijo. La VSOE, por cierto, no debe confundirse con el antiguo Orient Express amado por la generación de Agatha Christie. Eso ahora ha desaparecido, aunque una nueva adaptación cinematográfica de Asesinato en el Orient Express, este mes con Kenneth Branagh como protagonista, es un testimonio del atractivo perdurable del tren.

Como postre (pastel de chocolate y Guinness con sorbete de moras silvestres), bordeamos el mar de Irlanda y las playas de Balbriggan y Gormanston. Cuando cruzamos el viaducto sobre el río Boyne, yo estaba sentado en el escritorio de mi compartimento, imaginándome a mí mismo como uno de los estadistas del ferrocarril (Ferdinand Foch, comandante en jefe de los aliados, tal vez) que patrullaba el frente occidental en convertidos vagones-comedor Wagons-Lits durante la Primera Guerra Mundial

Contemplé tumbarme en la cama: no la disposición en forma de tablones de tantos coches cama, sino un montón de nieve de lino blanco recién planchado, coronado por unas almohadas regordetas y embarazosas. A diferencia de los viejos Wagons-Lits, donde los baños se compartían incluso en los trenes más suntuosos, mi cabina tenía su propio baño, con una ducha revestida de azulejos blancos con bordes biselados, como las del Metro de París.

Cuarenta millas más tarde, cruzamos la frontera hacia Irlanda del Norte, donde nos detuvimos para visitar el museo Titanic Belfast, que se encuentra en los muelles donde la empresa Harland & Wolff construyó el barco. La exposición está ubicada en un edificio con paredes de vidrio y aluminio que está diseñado para parecerse a una estrella de cuatro puntas cuando se ve desde arriba. Se supone que las puntas sugieren la proa del Titanic y son de la misma altura. 'Mucha gente piensa que está destinado a ser el iceberg', confió el conductor del autocar.

Nos llevaron a una sala de actos privada para una recepción de vino y canapés, que consumí con cierta vergüenza mientras miraba hacia abajo en el Titanic grada, donde aparece un contorno del barco, flanqueado por las siluetas de los escasos botes salvavidas. Más tarde, deambulé por la exposición en un ensueño melancólico, que se profundizó por el hecho de que, por una concesión especial, los hibernianos teníamos el lugar para nosotros solos. Especialmente conmovedor fue el piso poco iluminado dedicado a las imágenes del hundimiento del barco, incluida la absoluta maldad del barco con su casco perpendicular al océano, como un pato alimentándose bajo el agua.

La Gran Hibernian es el primer tren nocturno de lujo del país, aunque la isla de Irlanda es demasiado pequeña para los pasajeros que duermen, se caerían por el borde antes de la mañana. Así que después de dirigirnos al sur, a Eire una vez más, dormimos atracados en la bonita estación de Dundalk. Al subir a la plataforma, descubrí un pequeño museo en una antigua sala de espera, con la puerta abierta de manera tentadora. Había una fotografía: Dundalk Station, 6 de septiembre de 1957. No se veía diferente de la Dundalk Station de hoy.

La cena, que fue muy aclamada, comenzó con un urogallo irlandés compensado con puré de coliflor y salsa de avellanas. Le siguió un filete de rodaballo del Atlántico. Después, hubo música tradicional irlandesa en el vagón de observación. Me gustaron los jugadores & apos; gritos exuberantes de '¡Re menor!' o '¡Cambio de clave!' Era como estar en un pub en el campo irlandés, mucho después de la hora de cierre.

Mi secreto culpable como defensor de los trenes nocturnos es que a menudo los encuentro durmientes solo de nombre. Tiendo a permanecer despierto, tratando de racionalizar los desconcertantes movimientos del tren: los frustrantes interludios de un lento gateo, las provocadoras paradas prolongadas. Al pasar la noche atracado en la estación de Dundalk, descubrí que la solución es permanecer inmóvil pero asimilar la atmósfera ferroviaria a través del sonido, vagamente aprehendido, del ocasional tren que pasa. Yo también dormí en el Gran Hibernian como en un buen hotel .

A la mañana siguiente, desayuné mientras pasábamos de nuevo por las playas de Gormanston y Balbriggan, ahora brillantemente iluminadas por el sol pero aún desiertas. Regresamos a Dublín y comenzamos a dirigirnos hacia el sur, a través de cien millas de la Isla Esmeralda, con sus famosos 40 tonos de verde en plena exhibición: la recompensa por toda esa lluvia. El coche de observación era ahora un cómodo salón, con gente que leía los periódicos, tomaba café y hablaba de forma indolente y dominical. Nos acercamos a la elegante ciudad de Waterford en la costa sur, a lo largo del río Suir, cuyas aguas azul oscuro coincidían exactamente con el color de nuestro tren. Abordamos un autobús que nos llevó a través de un denso bosque hasta Curraghmore House, la casa ligeramente maltrecha pero extraordinariamente hermosa del noveno marqués de Waterford. Su familia ha vivido aquí durante los últimos 847 años. El ex mayordomo del octavo marqués realizó la visita a una casa de campo menos remilgada en la que he estado. Si hubiera llevado un paraguas, aunque estuviera empapado, estoy seguro de que podría haberlo colgado de la trompa del elefante dentro de la puerta principal, uno de los varios trofeos de caza que vi alrededor de la finca. Después de sentir frío mientras nuestro guía explicaba el motivo de la grieta en la mitad de la escalera (el libertino tercer marqués había subido a un caballo), me senté junto a un fuego rugiente y miré por las ventanas los 2.500 acres de jardines formales.

Abordamos el autobús para una visita guiada a la fábrica donde se fabrica Waterford Crystal. Para aquellos pasajeros más interesados ​​en lo que era en Después de la copa, siguió una recepción en la tienda de la fábrica, y cuanto más champán bebíamos, más Waterford Crystal se vendía.

Esa noche, hubo más música en vivo en el vagón de observación, y uno de los camareros bailó un jig, ganándose un estruendoso aplauso de los pasajeros que en algunos casos estaban a solo una copa de champán de unirse. Ahora estábamos 'estables' en Bagenalstown , Carlow. Al igual que en Dundalk, la estación era tan pintoresca que no me habría sorprendido que un tren de vapor hubiera pasado por la noche.

Cuando nos acercábamos a nuestra terminal a la mañana siguiente, la mayoría de los pasajeros estaban en el vagón de observación. Es un homenaje a los operadores del Gran Hibernian que el estado de ánimo era de total abatimiento. '¡Oh no!' exclamó una mujer, mientras la plataforma se deslizaba a nuestro lado. '¡Dublín!'