Imagínese la cima de una montaña tan oscura que pueda distinguir el contorno del cuerpo de su compañero, pero no su rostro. Tan oscuro que te tropiezas, vergonzosamente, en su superficie rocosa, un lugar iluminado solo por linternas del tamaño de un llavero con bombillas rojas tan pequeñas que caben en tu uña meñique.
Así de oscuro está en Observatorio Mount John , un observatorio de investigación astronómica en Nueva Zelanda Reserva internacional de cielo oscuro Aoraki Mackenzie - una de las cuatro reservas de cielo oscuro de este tipo en el mundo y uno de los principales lugares de la Tierra para explorar las estrellas.
Vista desde el Observatorio Mt John Crédito: Cortesía de Ngāi Tahu Tourism 
Observatorio Mount John, lago Tekapo Crédito: Vaughan Brookfield / Cortesía de Ngāi Tahu TourismLa Asociación Internacional de Cielo Oscuro ofrece seis designaciones para los lugares más oscuros del mundo para ver las estrellas. Según su sitio web, reservas como la Reserva Internacional de Cielo Oscuro Aoraki Mackenzie consisten en una zona oscura 'núcleo' rodeada por una periferia poblada donde se implementan controles de políticas para proteger la oscuridad del núcleo.
En el Observatorio Mount John y debajo de él, en la ciudad de Lake Tekapo, las luces están estrictamente controladas, y muchos hogares y establecimientos se limitan al uso de luces bajas en sodio, que emiten un resplandor rojo anaranjado que interfiere menos con la atmósfera de la Tierra y nuestra capacidad de ver estrellas a simple vista y a través de los numerosos telescopios del Observatorio Mount John.
Como dije, es un lugar oscuro, oscuro. Pero todavía no estamos dando tumbos en la oscuridad.
En una fresca noche de marzo, mi esposo y yo nos unimos a un grupo de turistas que asciende a la cima del observatorio en un autobús turístico que usa en sus faros las mismas luces rojas que se pueden encontrar en nuestras linternas, proyectando un inquietante resplandor naranja en el sinuoso camino que nos llevará al pico de 3,376 pies de altura del Observatorio Mount John. Allí, nos dijo nuestro guía turístico británico, podría tener la oportunidad de ver el vía Láctea , la Cruz del Sur, el Canis Major, pero nuestras posibilidades son escasas porque el cielo nublado de esta noche ofrece una visibilidad de solo el 40 por ciento, bastante baja para el observatorio, que registra un 2 en la escala de Bortle de medición de brillo nocturno.
Vista desde el Observatorio Mt John Crédito: Cortesía de Ngāi Tahu Tourism 
Observatorio Mount John, lago Tekapo Crédito: Vaughan Brookfield / Cortesía de Ngāi Tahu Tourism