El bote de cola larga atraviesa lánguidamente las aguas color esmeralda del río Mekong. Su motor rudimentario se ríe mientras impulsa la nave entre las islas cubiertas de jungla del archipiélago de Si Phan Don. Pequeñas casas destartaladas se alinean en las orillas, cada una con su propio juego completo de ropa ondeando con la brisa. Los pescadores se posan precariamente en botes piragua echando sus redes. Los niños salen a nadar tímidamente por la tarde y saludan desde las aguas poco profundas. Al doblar una última esquina, aparece un pueblo y, un poco más allá, un puente que parece la versión selvática del Pont Neuf de París.

¿Cómo surgió esta rareza histórica en una de las regiones más remotas del sudeste asiático? La historia comienza en 1866. Los colonos franceses llegaron a la esquina suroeste de lo que hoy es Laos y formaron la Comisión de Expedición del Mekong para explorar la región y asegurar una ruta fluvial hacia las materias primas y los artículos de lujo producidos en el interior de China.

¿El reto? Si Phan Don se traduce en 4.000 islas debido a los muchos afloramientos, la mayoría poco más que rocas, formados por los rápidos y poderosas cascadas a lo largo de este tramo del Mekong. Y estas cascadas, según descubrió el francés, eran intransitables en barco. En cambio, decidieron construir un ferrocarril de vía estrecha de cuatro millas para transportar barcos y carga por tierra de un tramo tranquilo del río a otro.

Terminaron la primera sección en 1893 y continuaron mejorando durante las siguientes décadas, creando el primer ferrocarril de Laos. La parte del puente, que corre entre las islas de Don Khon y Don Det, se construyó alrededor de 1910. El ferrocarril permaneció en funcionamiento hasta después de la Segunda Guerra Mundial, cuando fue despojado de metal. El puente, sin embargo, aguantó y los visitantes pueden caminar y andar en bicicleta a través de él hoy.

En Don Khon, todavía hay un pequeño trozo de vía que sostiene una locomotora diminuta y oxidada llamada Eloise y carteles que explican el ferrocarril y el período francés. El resto de la antigua pista ahora es un sendero para bicicletas que los visitantes pueden seguir alrededor de la isla.

Caminando por la carretera principal de Don Khon, los viajeros también encontrarán edificios de la época colonial que incluyen una clínica de salud, una escuela y el Sala Done Khone hotel, parte del cual ocupa una villa francesa de 1896. Al otro lado de Don Khon desde el puente está el esqueleto de otra estructura francesa, un terraplén sobre el río utilizado para transportar mercancías desde el río hasta el inicio de la vía del tren.

Delfines de río y rápidos rápidos

Además de los monumentos históricos esparcidos alrededor de las islas, existen innumerables razones para visitar Si Phan Don. A diferencia de los callejones llenos de cafés de Luang Prabang y la metrópolis de Vientiane, que se moderniza rápidamente, la región todavía está relativamente intacta. Esta sigue siendo una de las últimas partes no industrializadas del Mekong, por lo que no encontrará enormes petroleros o cruceros fluviales navegando, y el agua está lo suficientemente limpia y la corriente lo suficientemente suave como para nadar de enero a mayo.

Los visitantes pueden alquilar un bote o kayak desde el lado sur de Don Khon y remar hasta una bahía tranquila que forma la frontera entre Laos y Camboya. Una familia de cuatro Delfines del río Irrawaddy - dos adultos y dos adolescentes - vive aquí. Estas criaturas, que crecen hasta dos metros de largo, son de color oscuro y tienen narices rechonchas, son bastante raras. También son bastante tímidos. Aunque no podrá acercarse demasiado, es muy probable que los vea nadando en grupo y saliendo a tomar aire de vez en cuando. También puede ver algunos de los enormes bagres endémicos de la región, que pueden crecer hasta casi 10 pies de largo y más de 600 libras, lo que los convierte en una de las especies de peces de agua dulce más grandes del mundo.

Sin embargo, la principal atracción de Don Khon son las escarpadas cascadas de Li Phi a lo largo de su borde occidental. El nombre significa trampa de espíritus, ya que los lugareños alguna vez creyeron que las aguas que brotan y las rocas peligrosas atraparían los espíritus de los desafortunados pescadores que se habían ahogado río arriba. Dejando a un lado la morbilidad, las cataratas son realmente impresionantes, especialmente al atardecer.

Debe pagar 35,000 Lao Kip ($ 4) para ingresar al parque que rodea las cataratas, pero una vez dentro, encontrará senderos hacia miradores impresionantes, un restaurante junto al río, una pequeña playa, un café al aire libre y terrazas sombreadas con hamacas y cojines que están disponibles por orden de llegada y son perfectos para pasar una tarde calurosa.

Don Khon tiende a ser más tranquilo que Don Det, pero aún se pueden encontrar muchos bares y restaurantes alrededor del pueblo principal de la isla, Khon Tai. Pruebe la salchicha de búfalo casera en Our Kitchen o la ensalada picante de papaya verde en Chez Fred et Lea.

Don Det, por el contrario, ofrece alojamientos más baratos y es popular entre los mochileros que quieren más una escena de fiesta. Sin embargo, todo sigue siendo mucho más discreto de lo que encontraría en ciudades más concurridas como Vang Vieng o Siem Reap.

Plantaciones de café y templos antiguos

Don Khon y Don Det son los escenarios ideales para descansar varios días. Sin embargo, la provincia circundante de Champasak está repleta de atracciones naturales y sitios históricos que también vale la pena explorar.

La mejor manera de hacerlo es reservar un vuelo económico desde Luang Prabang o Vientiane a la ciudad de entrada de Pakse. A partir de ahí, puede crear un itinerario con un operador bien establecido, como Tierras Remotas , para que pueda moverse rápidamente y cubrir la mayor parte del terreno sin sacrificar la calidad de la experiencia (o perderse). Tierras Remotas Encantos del sur de Laos El itinerario alcanza todos los aspectos más destacados, pero de manera pausada y con la experiencia de guías locales que conocen bien los lugares de interés y el terreno.

Entre las excursiones incluidas se encuentran los viajes desde Pakse hasta la meseta boscosa de Bolaven para visitar antiguas plantaciones de café y pueblos pintorescos, sin mencionar cascadas como el arroyo gemelo Tad Yeung, donde puede darse un refrescante chapuzón en la piscina.

Choza de Li Phi Falls al atardecer Crédito: Cortesía de Eric Rosen

Puedes recorrer las ruinas de Vat Phou , un complejo de palacios antiguos, templos y lugares sagrados hindúes excavados en las laderas de una montaña que figura en la lista de la UNESCO. Se parece a los sitios de Angkor en Camboya, pero los antecede en más de 500 años.

En el camino hacia Ban Nakasang, la ciudad fluvial desde la que se toma un bote de cola larga hacia Don Det y Don Khon, puede detenerse en pueblos famosos por el tallado en madera y el tejido de seda y almorzar con brochetas de pollo a la parrilla o sopa de fideos. en un restaurante al aire libre junto a la carretera con los lugareños.

Templo Vat Phou en Laos Crédito: Cortesía de Eric Rosen

Aproximadamente a media hora de Ban Nakasang se encuentra Khone Phapheng, las cascadas más grandes del sudeste asiático por volumen. Las cataratas se curvan a lo largo de un kilómetro a través del Mekong como una versión tropical de las Cataratas del Niágara, y su rugido se puede escuchar a kilómetros de distancia. Fue la intransitabilidad de estas poderosas cascadas lo que llevó a los franceses a construir su ferrocarril a ninguna parte en primer lugar.