Después del colapso del radiotelescopio del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico este mes, he tenido la película 'Contacto' en mi mente, y dos escenas en particular. La primera es cuando Jodie Foster visita el telescopio, por supuesto, y la segunda es cuando está reclinada en el techo de su coche, con los auriculares puestos y (¡alerta de spoiler!) Oye una señal extraterrestre.

Aunque 'Contact', originalmente una novela de Carl Sagan, es una obra de ciencia ficción, parte de la ciencia detrás de ella no lo es. Investigadores de todo el mundo están monitoreando continuamente el cosmos en busca de signos de vida extraterrestre inteligente, incluido el equipo detrás de la iniciativa Breakthrough Listen. Y ese proyecto, parte del Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), ha tenido, bueno, un gran avance.

Según lo informado por El guardián y Científico americano , los astrónomos de Breakthrough Listen descubrieron una inusual señal de radio que emanaba de Proxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sol, a solo 4,2 años luz de distancia. Los datos se recopilaron del radiotelescopio Parkes en Nueva Gales del Sur, Australia, en abril y mayo del año pasado, y los investigadores no han podido determinar su fuente, al menos no todavía.

Si bien los astrónomos encuentran con mucha frecuencia nuevas ondas de radio en sus observaciones, la gran mayoría de ellas provienen de objetos creados por humanos, ya sea un microondas en la sala de descanso, un teléfono celular en el estacionamiento o incluso un satélite en órbita. Como tal, los investigadores someten todos los descubrimientos a una serie de controles para eliminar dicha interferencia. Pero esta nueva señal, llamada Breakthrough Listen Candidate 1 (o BLC1), ha superado todos estos controles, lo que significa que podría ser de naturaleza extraterrestre.

Ahora, antes de que empieces a pensar en los hombrecitos verdes, las ondas de radio emanan de muchos objetos extraterrestres no inteligentes, incluidas nebulosas, púlsares e incluso planetas como Júpiter. Pero BLC1 se destaca de tales señales debido a su frecuencia, 982 megahercios, que no es típica de ningún fenómeno conocido de origen natural. Por el momento, la única fuente que conocemos es tecnológica, el científico líder del proyecto Breakthrough Listen Andrew Siemion de la Universidad de California, Berkeley, dijo Científico americano . Pero los objetos hechos por humanos tampoco suelen producir ondas de radio a esta frecuencia.

¿Podría BLC1 ser un signo de vida extraterrestre inteligente? Es posible, aunque muy poco probable. El equipo sugiere que probablemente tenga una fuente bastante mundana, simplemente no han determinado todavía de qué se trata. Pero, de nuevo, estamos en 2020 y todavía tengo abierta la invasión alienígena en mi tarjeta de Bingo.