Cuando mi esposa y yo nos mudamos a Singapur el año pasado por su nuevo trabajo, esperaba viajar al futuro. En mis visitas anteriores, el famoso aeropuerto eficiente de Singapur, Changi , había parecido el nodo principal de una brillante red de autopistas, líneas de metro y rascacielos, todo diseñado para maximizar el flujo de personas y capital. Es un lugar donde su automóvil paga automáticamente el estacionamiento, donde los semáforos están controlados por inteligencia artificial y donde el paisaje urbano está dorado con formas arquitectónicas cada vez más fantásticas. Marina Bay Sands, un hotel y casino de tres torres, está coronado por un jardín horizontal en el cielo que se asemeja a una nave espacial abandonada. Gardens by the Bay, el parque de al lado que protagonizó Locos ricos asiáticos , está dominado por un grupo de imponentes árboles de metal que parecen haber sido diseñados por un robot con gusto por la horticultura.

Así que cuando llegué me sorprendió encontrarme inmerso en la historia. Nos mudamos a un departamento en Joo Chiat, un vecindario en la costa este de la ciudad-estado que se desarrolló en la década de 1920. Nuestro apartamento está en una casa-tienda, un estilo de construcción importado por los colonos chinos a principios del siglo XIX que formó la urdimbre y la trama del tejido arquitectónico de la ciudad durante más de cien años. La plantilla era sencilla. Las casas-tienda se construyeron de dos o tres pisos de altura y se diseñaron para contener negocios en la planta baja y espacios habitables en la planta superior. En el frente había terrazas cubiertas llamadas 'vías de cinco pies', abiertas para crear columnatas sombreadas. En el interior, pozos de luz con una vista clara del cielo formaban patios en miniatura iluminados por el sol y refrescados por la lluvia.

El nuestro fue construido entre las dos guerras mundiales y, con su sencilla fachada blanca, tiene una elegante austeridad. No se puede decir lo mismo de otros a la vuelta de la esquina. De camino a tomar mi café de la mañana, camino por Joo Chiat Road, la calle principal del distrito, que está bordeada de tiendas decoradas con pilastras corintias, hojas de estuco y rejillas de azulejos de colores que representan granadas, melocotones, piñas, pavos reales y colibríes

Los fines de semana a menudo desayunamos en Mr. and Mrs. Mohgan's, un puesto que vende lo mejor de Singapur. roti prata, un pan plano indio frito. Diagonalmente frente al puesto, un tramo de una cuadra de Koon Seng Road tiene grandes tiendas antiguas pintadas en tonos de rosa, pistacho, esmeralda y prímula que se adaptan a Instagram. Debajo de las ventanas de arriba, las garzas baten sus alas y los tigres cazan a sus presas, para siempre congelados en relieve de yeso.

Si Singapur alguna vez pareció una ciudad que intentaba reemplazar el pasado por el futuro, ahora está mirando hacia atrás.

Las casas-tienda son registros de la historia multicultural de Singapur. Después de su fundación en 1819 por el político británico y constructor del imperio Rifas de Stamford , la ciudad se convirtió en un poderoso centro comercial que atraía a mercaderes y comerciantes de todo el mundo. Trajeron consigo sus gustos arquitectónicos y dejaron su huella en las casas-tienda que habitaban. Las viviendas en Joo Chiat fueron construidas por peranakans, personas de ascendencia mixta china y malaya que se establecieron en Singapur y cuya cultura era una rica mezcla de influencias chinas, malayas, indonesias y europeas. En otras partes de la ciudad se pueden ver tiendas con celosías islámicas, florituras rococó, hastiales holandeses y contraventanas francesas.

La riqueza de estos edificios no concordaba con mis ideas preconcebidas, que rápidamente me di cuenta de que estaban desactualizadas. Es cierto que más del 50 por ciento de la ciudad vieja de Singapur fue demolida por la marcha de la modernidad entre las décadas de 1970 y 1990. También es cierto que gran parte de la expansión urbana tiene el internacionalismo sin sabor de una terminal de aeropuerto. Pero en la última década, Singapur entró en una fase más conservacionista, con casas-tienda restauradas y renovadas por toda la ciudad, y compradas a precios deslumbrantes.

Simon Monteiro, un agente inmobiliario local que se especializa en edificios antiguos, compara este auge con una burbuja del mercado del arte: 'La gente los está comprando como si fueran Picassos'. Si Singapur alguna vez pareció una ciudad que intentaba reemplazar el pasado por el futuro, ahora está mirando hacia atrás.

Una mañana reciente fui a conocer a Jimmy Seah, un hombre vivaz de cincuenta y tantos años que es dueño de una tienda en Spottiswoode Park Road, justo al norte de Chinatown. La calle es parte de Blair Plain, un distrito desarrollado en el siglo XIX y principios del XX por comerciantes locales, o remolques. Para mostrar la sofisticación de sus gustos y superar a sus homólogos europeos, estos comerciantes construyeron algunas de las casas-tienda más grandiosas de Singapur. Incorporaron todo tipo de florituras internacionales; varios incluso tienen logias en sus pisos superiores, del tipo que se ve en un palacio veneciano.

Seah compró su casa en 2009 y, a primera vista, le pareció poco atractiva. Bajo y sencillo, tenía contraventanas rotas, una fachada blanca enmohecida y un techo derrumbado. Pero luego comenzó a descascarar el yeso que cubría el frente del edificio y comenzó a ver capas de color debajo, primero azul, luego motas de rojo y verde. Lentamente, en el transcurso de dos meses de cuidadoso cincelado, estos trazos se unieron en una imagen de pájaros posados ​​en ramas y, sobre ellos, formas desvaídas de color marrón rojizo que Seah cree que representaban originalmente una nube de murciélagos en vuelo.

El fresco data de la década de 1860. Esto la convierte no solo en la fachada pintada más antigua de una tienda en Singapur, sino también en la única sobreviviente de una época en la que, según un visitante francés que llegó a Singapur en 1831, todas las tiendas estaban 'cubiertas con frescos de colores brillantes'. El edificio de aspecto aburrido que Seah había comprado se convirtió de repente en una pieza única de la historia de la arquitectura y en una ventana a los comienzos de Singapur.

En la década de 1960, cuando Seah crecía en una tienda, Singapur acababa de independizarse de Malasia y era una isla pobre en mal estado. Para mantener la vivienda asequible, el gobierno instituyó estrictos controles de alquiler, cuya desventaja fue que los propietarios no tenían ni el dinero ni el incentivo para mantener sus propiedades en buen estado. La familia de Seah estaba hacinada en un laberinto de diminutas habitaciones. El techo goteaba constantemente y, a veces, reparaba el daño haciendo canalones improvisados ​​​​con botes de volantes. 'Mis hermanas y yo solíamos quejarnos', dijo. '¿Por qué tenemos que vivir en esta vieja casa de mierda?'

Así que estaban muy complacidos cuando, en las décadas de 1970 y 1980, el gobierno comenzó a derribarlos para dar paso a nuevas torres de condominios y bloques de viviendas públicas. 'Lee Kuan Yew, el fundador del Singapur moderno, tuvo una gran visión', dijo Seah. 'Tienes que darle a la gente un techo sobre sus cabezas antes de que puedas pensar en otras cosas'.

Pero algunos sintieron que el enfoque en el crecimiento y la eficiencia les quitó el alma, y ​​Singapur desarrolló una reputación de insipidez corporativa. De visita en la década de 1990, el novelista de ciencia ficción William Gibson escribió que 'el pasado físico, aquí, se ha desvanecido casi por completo'. La confección contemporánea que había crecido en su lugar le pareció Disneylandia.

Algunos funcionarios con mentalidad histórica de la Autoridad de Reurbanización Urbana de Singapur (URA), el organismo gubernamental responsable de la planificación urbana, comenzaron a preocuparse de que la destrucción fuera demasiado lejos, que Singapur estuviera en peligro de demoler su identidad. Así que comenzaron lentamente a adquirir casas-tienda por toda la ciudad para protegerlas de los desarrolladores y luego venderlas a propietarios interesados ​​en su preservación.

A la vuelta de la esquina del lugar de Seah se encuentra uno de los beneficiarios más espectaculares de esta tendencia conservacionista. la casa de baba es una casa-tienda restaurada que ahora funciona como museo. Fue construido en la década de 1880 por la familia Wee, que había hecho una fortuna en el transporte marítimo. La casa estaba protegida por la URA en la década de 1980, pero a principios de la década de 2000, desocupada y sin restaurar, se estaba desgastando mucho.

En 2006, fue vendido a la Universidad Nacional de Singapur, cuyos arquitectos e historiadores se embarcaron en una renovación. Encontraron rastros de la pintura original debajo de capas más recientes y le devolvieron al edificio su capa azul brillante original. Recrearon el gallo con apliques de cerámica que alguna vez se pavoneó sobre la puerta y renovaron los paneles de yeso que representan ave fénix y peonías, que representan a amantes felices.

Para el interior, buscaron muebles auténticos, gran parte de ellos de la familia Wee, que había conservado reliquias como el lecho nupcial de madera, con su elaborado tallado y dorado. La Casa Baba se convirtió en un escaparate de una cuidadosa restauración, y fue un preludio de la popularidad que ha gozado desde entonces este tipo de edificación.

Koon Seng Road tiene grandes tiendas antiguas pintadas en tonos de rosa, pistacho, esmeralda y prímula que se adaptan a Instagram.

Hay pocos lugares en Singapur que ejemplifiquen mejor el auge de las tiendas que Keong Saik Road. Hasta finales de la década de 1990, este barrio era un barrio rojo. Sus calles están llenas casi en su totalidad de casas-tienda, pero como nadie quería vivir ni trabajar en ellas, sus dueños se vieron obligados a alquilarlas a los únicos inquilinos que encontraron: burdeles y salones de masajes.

Hoy, Keong Saik Road está completamente aburguesada y es conocida por un tipo diferente de hospitalidad: una serie de bares, restaurantes y hoteles de moda. Casa KeSa es un hotel boutique propiedad de Ashish Manchharam, un desarrollador propietario de otras cuatro tiendas hoteles en la ciudad , con otro planeado para 2021. Manchharam pasó su infancia en una tienda en Kampong Glam, donde su abuelo, originario del estado indio de Gujarat, había establecido una exitosa empresa textil. A fines de la década de 2000, Manchharam, ahora en el negocio inmobiliario, ya había convertido tiendas en talleres para varios diseñadores de moda jóvenes que necesitaban un espacio de estudio. Pero el turismo estaba creciendo de manera espectacular (entre 2005 y 2018, la cantidad de visitantes a Singapur se duplicó) y vio un mercado entre las personas que querían probar el viejo mundo en lugar de las deslumbrantes novedades de la ciudad.

KeSa House, como los otros hoteles de Manchharam, es un ejercicio de reinvención dramática. El exterior se ha mantenido fielmente, las pilastras y las guirnaldas resaltadas en blanco brillante contra las paredes de color turquesa. Pero el interior se ha transformado en un espacio minimalista y contemporáneo, todo de madera pálida y hormigón pulido. Este tipo de 'fachadismo', donde el exterior actúa como un brillo histórico en una experiencia del siglo XXI, tiene muchos detractores, que sienten que roba a los edificios su espíritu original.

Pero la plantilla básica de la casa-tienda ha demostrado ser infinitamente adaptable: KeSa House se sienta enfrente Cara de Papa , un restaurante y club de tres pisos que abrió sus puertas en 2014. Ubicado en una esquina en ángulo agudo, se encuentra en una majestuosa casa-tienda Art Deco que se asemeja a un crucero blanco de la década de 1930. Los ejemplos de Bauhaus y Brutalist se pueden encontrar en otras partes del área. Las casas-tienda siempre han cambiado con los tiempos y han reflejado la moda arquitectónica.

Unos días después de conocer a Jimmy Seah, regresé a Blair Plain para hablar con Fang Low, un empresario de 32 años que dirige una empresa llamada Producto . La familia de Low ha coleccionado casas-tienda durante más de dos décadas y, bajo la marca Figment, ahora encarga a arquitectos y diseñadores de Singapur que las reutilicen en 'espacios de convivencia' exclusivos, donde las personas que se quedan en la ciudad durante períodos prolongados pueden alquilar habitaciones y vivir juntos. 'Es como solían ser las tiendas', me dijo, 'con varias familias viviendo en el mismo edificio'.

Lo conocí en 28 Blair Road, una vez la casa de su infancia y ahora el último proyecto de su compañía. Por encima de un par ornamentado de puertas de tiendas tradicionales tipo salón, o pintu pagar, es un panel que lleva los caracteres chinos para 'Residencia familiar baja'. Ahí es donde termina el viejo mundo. En el interior, la casa es completamente blanca: paredes y piso blancos, muebles blancos, porcelana pintada de blanco en un estante blanco, lámparas de techo blancas hechas por un artista local con envoltura de plástico reciclada. Pero a medida que explora la casa, ve pequeñas áreas de la pared donde se ve el ladrillo desnudo, o pequeños círculos en una vasija de porcelana donde la decoración original se ha dejado sin pintar, vislumbres fugaces de la historia que se esconde debajo del nuevo brillo. Un poco como el propio Singapur.

Cómo ver las tiendas-casas de Singapur

Permanecer

Casa KeSa (se duplica desde 0), en Chinatown, ocupa una hilera de tiendas de la década de 1920. Sus 60 habitaciones compactas tienen interiores luminosos y contemporáneos; algunos tienen azoteas privadas.

Come

La estrella Michelin zen (menú degustación 0), en una casa-tienda en el área de Bukit Pasoh, es el restaurante más exclusivo de Singapur. Con espacio para unos 15 comensales, sirve un menú de degustación de ocho platos que mezcla sabores escandinavos y asiáticos.

Para algo más informal, prueba Cara de Papa (entradas $ 10- $ 25), una hamburguesería elevada con un bar en la azotea en una tienda de la esquina que se asemeja a la proa de un barco.

Aprender

Parte de la Universidad Nacional de Singapur, casa de baba es una casa-tienda restaurada con exhibiciones dedicadas a la cultura Peranakan de la ciudad. Tours de Jane organiza recorridos arquitectónicos guiados por Singapur. Shop-house sare incluido en varios de sus itinerarios, incluidos Emerald Hill, Chinatown y Joo Chiat. Los recorridos generalmente duran medio día y cuestan $ 55 por persona.

Plan

Asesor de viajes de lista A de T+L jack tydeman ( jack.tydeman@audleytravel.com ; 855-838-7618) puede diseñar una visita a Singapur que incluya visitas guiadas personalizadas.