En Japón, hogar de decenas de miles de onsens (aguas termales) ricos en minerales, la hidroterapia no es solo un placer ocasional, sino más bien una forma de vida. Traté de recordar esto mientras descendía a lo que olía como un montón de huevos podridos en Noboribetsu, una estación de esquí ubicada en un cráter en la prefectura de Hokkaido, más al norte del país. Noboribetsu tiene varios hoteles, incluido Dai-ichi Takimotokan ( takimotokan.co.jp ; dobles desde $ 227) , donde hay siete piscinas diferentes para todo tipo de dolencias. Rico en azufre, el bihada no yu, o un hermoso baño para la piel, se dice que expande los capilares de los brazos y las piernas y mejora la tez. El agua alcalina se sentía suave, como si se metieran en unas costosas zapatillas de piel de oveja.

La cultura del baño se mantiene fuerte en muchas partes del mundo, desde Escandinavia hasta Rusia, pero no fue hasta que me mudé a Okinawa, en el extremo sur del país, que comprendí su primacía en Japón. Escapar a un onsen el fin de semana es un pasatiempo esencialmente japonés. Hay más de 27.000 en todo el país, resultado de la actividad tectónica y volcánica que produce las aguas geotermales.

Para ser clasificado oficialmente como onsen , el agua debe exceder los 77 grados Fahrenheit y contener al menos uno de los 19 minerales designados, cada uno de los cuales ofrece una promesa particular de buena salud. Los beneficios de los baños calientes, desde sus propiedades antiinflamatorias hasta sus cualidades para quemar calorías, son bien conocidos; incluso existe una rama de la medicina tradicional, la balneoterapia, dedicada a sus poderes curativos. Ahora, los entusiastas del bienestar, cada vez más en sintonía con las ventajas físicas y espirituales de tomar las aguas, se han interesado más en este centenario Tradición japonesa .

El profesor Yuko Agishi, balneólogo y profesor emérito de la Escuela de Medicina de Hokkaido, ha descrito tres beneficios de las aguas termales. Primero están los efectos del calor en el cuerpo, que según Agishi aumenta la producción de hormonas y estimula el sistema inmunológico. El segundo es el efecto de los minerales. El azufre, como ahora sé por Noboribetsu, hace que la sangre bombee; el sodio puede curar los trastornos bronquiales y la diabetes; el calcio es bueno para las enfermedades estomacales y las alergias. Sin embargo, para ver los beneficios dramáticos, los balneólogos advierten que el tratamiento con onsen debe considerarse como una opción de estilo de vida, no como una solución rápida, lo que nos lleva a su tercer beneficio: el bienestar psicológico.

En Noboribetsu, vi cómo los visitantes japoneses, especialmente los mayores, dedicaban todo el día al baño. Llegaban al desayuno con el pelo empapado y sandalias, y por las noches lucían exactamente iguales. Como principiante, no me pareció especialmente atractivo pasar tanto tiempo en el vapor. En su lugar, iría de excursión al parque nacional junto al cráter o buscaría una tienda de ramen para almorzar y luego me retiraría al complejo de baños de mi hotel antes de cenar. No fue, de ninguna manera, un viaje especialmente activo, pero mi baño diario me dejó sintiéndome tan realizado y vigorizado como si hubiera escalado una montaña.

Para los japoneses, también existe el componente reconfortante del ritual onsen retirada. Aunque hay aguas termales públicas al aire libre, la forma tradicional de visitar los baños es quedarse en un Ryokan . Estas posadas japonesas están configuradas como lo han estado durante siglos: tatamis, cojines en el suelo y, escondidos hasta el atardecer, futones. Aquellos ubicados cerca de la tubería de aguas termales para bañarse en interiores; a veces, es solo a través de Ryokan que un bañista pueda acceder a una fuente termal al aire libre. Al hacer el registro de entrada, los huéspedes reciben un yukata , o bata de algodón con cinturón, que usan en todas partes.

Najimu , una palabra para la dinámica agradable que se desarrolla cuando se sienta en comunión tranquila, como en un onsen , significa acostumbrarse a. Implica la eliminación de capas tanto sociales como físicas. Prevalece una estudiada despreocupación por la desnudez, codificada mediante un sistema de reglas tácitas, que pueden resultar intimidantes.

La primera vez que entré al vestuario de mujeres en Noboribetsu, vi lo que hacían los demás y pensé que lo estaba haciendo bien, comenzando con una ducha para limpiar la suciedad exterior. Una anciana se me acercó y señaló la toalla grande que llevaba al área de baño. Esto era para después, indicó, de vuelta en el vestuario. Mientras se mueve entre baños, el único implemento de secado permitido es una pequeña toalla de mano.

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Aunque disfruté del murmullo de la conversación en el gran complejo de baños, estaba ansioso por sumergirme en mi propia bañera privada. A unas dos horas al noroeste de Noboribetsu, en la zona turística de Niseko, se encuentra Zaborin. ( zaborin.com ; villas desde $ 1,410) , considerado uno de los mejores de Japón Ryokans . El viaje no fue fácil: manejé por caminos cubiertos de nieve a través de pueblos remotos, entrando y saliendo del servicio celular, ocasionalmente frustrado por un árbol caído. Pero llegar a Zaborin, en un lugar apartado del bosque de Hanazono, se sintió como un regreso a un ideal platónico del país. Al hacer el registro de entrada, los huéspedes son recibidos con una ceremonia del té y se les entrega una ropa de cama gris ceniza. yukata . Noté que la madera debajo de mis dedos estaba caliente; el personal explicó que las aguas termales alimentaban la calefacción por suelo radiante.

Cada una de las 15 villas privadas tiene dos baños privados: piedra en el exterior, cedro en el interior. El agua de manantial es rica en magnesio, que se dice que tiene un efecto sedante, así como calcio, bueno para suprimir la inflamación. Cada noche me dormía con el suave chorro de agua del baño interior. Por la mañana, tomaba té verde en la bañera al aire libre y observaba cómo la nieve cubría los árboles antes de bajar a tomar un desayuno de tofu local firme cubierto con hojuelas de bonito, pescado de río al vapor y jugo de pera.

Nevando durante tres noches, afortunadamente había muy poco que hacer aparte de la biblioteca cuidadosamente curada y, por supuesto, tomar varios baños. A pesar de su denso contenido mineral, el agua era sorprendentemente transparente. Incluso como un usuario fiel de sueros de alta tecnología, tuve que admitir que al dejar Zaborin, mi piel nunca me había parecido tan clara, tan extrañamente sin poros. También me fui con el recuerdo de estar suspendida en las aguas calientes de la tina de piedra del balcón, viendo caer la nieve sobre los abedules. En ese momento, sentí una paz que será difícil de recrear.