Los otomanos aparecían constantemente en las guías & apos; narración, su presencia tan ambiental como el clima. ¿La fortaleza reconstruida que visitamos en Veliko Tarnovo, Bulgaria? Un baluarte contra los turcos otomanos hasta 1393, cuando lo quemaron y tomaron el control. ¿Los icónicos baños públicos de Budapest? Un legado otomano. ¿Las torres defensivas de la ciudadela transilvana de Sighioara, del siglo XII? Uno adivina contra quién fueron construidos para defenderse.

¿Dónde más podría comenzar el viaje, sino Estambul? Todo el mundo describe la ciudad, la capital otomana durante casi cinco siglos, desde 1453 hasta el desmantelamiento del imperio en 1922, como asombrosa. Pero, por alguna razón, nunca sentí la necesidad de ir. Sin embargo, tan pronto como mi automóvil desde el aeropuerto llegó a la cima de una colina y la metrópolis laberíntica se desplegó debajo, los minaretes se erizaron como espinas de cactus y el estrecho del Bósforo reflejó un crepúsculo rosa púrpura, lo entendí. Increíble.

Primero está su enorme tamaño: Estambul es el hogar de más de 15 millones de personas. Camina sin cesar, un gran revoltijo de techos de tejas, amplios paseos frente al mar y un laberinto tras otro de estrechos callejones bizantinos. Luego está su emocionante geografía, que abarca Europa y Asia con el Bósforo en el medio, una ubicación con ventajas estratégicas y comerciales tan irresistibles que no es de extrañar que el sitio haya estado habitado continuamente durante al menos 3.300 años. La ciudad viviente se asienta sobre un basurero de historia, su superficie atravesada por recordatorios de épocas perdidas: fortificaciones, monumentos y hallazgos arqueológicos que surgen casi cada vez que alguien pone una pala en la tierra.

Después de una noche en el Four Seasons Hotel Istanbul en Sultanahmet, mis compañeros pasajeros del Danube Express y yo salimos a pie para recorrer el vecindario, el corazón de la colina de lo que una vez fue la ciudad romana amurallada de Bizancio. Entre los nuestros había una inglesa mayor siempre vestida con un blanco impecable y fresco; una pareja estadounidense que compite en eventos de resistencia ecuestre; y un marido y una mujer australianos en una odisea de viaje de tres meses por dos continentes, clásicamente antípoda.

Yiğit Tahtalioğlu fue nuestro guía en Estambul, y aunque amable y erudito, quizás nos dio demasiado crédito por nuestro conocimiento avanzado, haciendo alusiones ligeras como, 'Y luego, por supuesto, estaban los escitas ...' Pero el panorama general: el Imperio Otomano y apos. ; las cualidades esenciales de inmensidad, longevidad y complejidad: nuestra primera parada, el Palacio de Topkapi, nos llevó a casa. Se trataba de los sultanes & apos; lugar de residencia desde mediados del siglo XV hasta mediados del siglo XIX y su sede de poder sobre una gigantesca franja de territorio que, en la cima del imperio, incluía no solo toda la tierra sobre la que nuestro tren trastaría en breve, sino mucho, mucho más, que se extendía de Argelia a Irak y de Croacia a Arabia Saudita.

Las estructuras de Topkapi son largas y bajas y, en mi opinión, decorativamente sobrias, al menos si se tienen en cuenta los sultanes & apos; riqueza extrema. Rodean jardines ahora sencillos pero alguna vez paradisíacos, repletos de tulipanes y rosas, pavos reales y gacelas. Tahtalioğlu señaló las columnas desiguales fuera de la cámara del consejo imperial, hechas de granitos y mármoles de territorios otomanos lejanos y que pretendían ser recordatorios sutiles del inmenso poder y recursos de los hombres que se reunían en su interior.

Luego nos condujo a la vuelta de la esquina hacia el harén. En este complejo apartado, el sultán vivía con su madre y otras parientes femeninas y, notoriamente, una población fluctuante de concubinas femeninas. Solo una pequeña fracción de sus más de 300 habitaciones están abiertas al público, pero todavía me sentí desorientado y claustrofóbico mientras caminábamos por múltiples cámaras de azulejos y pasillos serpenteantes. En un momento, salimos a un patio abierto donde las ventanas enrejadas miraban al otro lado del agua hacia la ciudad, a un mundo más amplio pero inalcanzable.

Después de Topkapi, Tahtalioğlu nos llevó a través de los Tres Grandes restantes de Estambul: Hagia Sophia, una enorme iglesia bizantina del siglo VI convertida en mezquita; la Mezquita Azul, una masa de cúpulas y minaretes que, cuando visitamos, estaban bajo pesados ​​andamios para su restauración; y el Gran Bazar, un inmenso mercado cubierto que parecía un videojuego en el que, en lugar de enemigos, aparecían hombres que ofrecían ofertas en alfombras de todas direcciones. Todos estos lugares eran convincentes e importantes y dignos de las eruditas explicaciones de Tahtalioğlu & apos; pero también estaban bastante concurridos y el día era bastante caluroso. Cuando abordamos el tren a primera hora de la tarde, la aplicación de salud en mi teléfono decía que había caminado siete millas y no quería nada más que darme una ducha.

Mis experiencias anteriores con las duchas de tren se habían inclinado hacia lo básico, pero en el Danube Express tenía un compartimiento acristalado y productos de baño L & apos; Occitane, los cuales disfruté mientras el tren salía de la estación de Sirkeci. En mi espaciosa cabaña con paneles de madera, podía sentarme junto a una ventana panorámica y beber un capuchino en una mesita, o reclinarme junto a otra en un sofá cubierto de almohadas, que un asistente convertía en una mullida cama tamaño queen cada noche.

El siguiente vagón era el vagón bar, donde circulaban camareros con guantes blancos con bebidas y tazones de cristal con patatas fritas. Un hombre tocaba estándares de jazz en un teclado y, a veces, escucha esto, un saxofón. El vagón restaurante era el siguiente en la línea, una visión de sábanas blancas y cubiertos relucientes y elaborados. Pensé inevitablemente en Hercule Poirot y el Orient Express. De hecho, el Danube Express invoca una especie de nostalgia por la nostalgia, recordando una época de viajes elegantes tan pasada que la gran mayoría de nosotros solo la conocemos de segunda mano por piezas de época.

Había imaginado que el viaje podría atraer a fanáticos de los trenes, y aunque un puñado de nuestro grupo de viajeros ya había tomado el emblemático (y elegante) Trans-Siberian Express de Golden Eagle, la mayoría parecía atraída menos por el tren en sí y más. por la facilidad de nuestro itinerario tipo crucero. Ser transportado de un lugar a otro sin tener que volver a embalar o arrastrar las bolsas o gestionar literalmente cualquier logística no es un activo pequeño en lugares como la Rumanía rural, donde la infraestructura turística es rudimentaria.

Mientras la hora dorada descendía sobre la capital turca, comí jamón de Parma cubierto de melón, seguido de un hongo Wellington. Después vino la tarta de limón, y después la fruta y el queso, con mucho vino por todas partes, e incluso para cuando se sirvió el café y cayó la noche, todavía no habíamos salido de los límites de la ciudad.

Desperté en Bulgaria. Fuera de la ventana, la tenue niebla y las verdes montañas de los Balcanes habían reemplazado a la expansión de Estambul, y la ciudad ya parecía muy lejana. En la noche, el tren había hecho un clic hacia el noroeste a través de las fronteras cambiantes de los antiguos imperios, luchado durante siglos pero hoy casi olvidado. Un poco después de las 9 am, llegamos a nuestra primera parada, la ciudad fortaleza medieval de Veliko Tarnovo, que estaba tan empinada cuesta arriba desde el sinuoso río Yantra que una broma local, dijo nuestro guía, es que las direcciones se dan en términos de subida y bajada. hacia abajo, no a derecha e izquierda. Revisamos un monumento ecuestre a los gobernantes de la dinastía Asen, que habían derrocado a los bizantinos en 1186, y luego la fortaleza de Tsarevets, que no logró detener a los turcos.

En un pueblo cercano, Arbanasi, visitamos la Iglesia de la Natividad de finales de la Edad Media, una estructura de piedra baja y hogareña que parecía una sala de reuniones para hobbits. El interior, que estaba densamente pintado con santos en rojo, dorado y verde, nos dio a todos la sensación de vértigo de un caleidoscopio sagrado. Una ilustración que ocupaba la mayor parte de una pared mostraba a un hombre que ascendía a la fortuna y la gloria antes de caer en ruinas y, como se trataba de una iglesia medieval, el infierno. Quizás una lección para los imperios.

Era de noche cuando abordamos el Danube Express, y caí en la cuenta de que en este viaje no pasaría mucho tiempo en el tren. Había imaginado horas de ocio leyendo en mi cabaña, pero pronto aprendí que en viajes como estos, la noche y la madrugada es cuando se cubren las distancias. El día era para los recorridos a pie, que siempre eran interesantes y, dado que nuestra visita coincidió con el final de una ola de calor, siempre se caracterizó por la búsqueda de sombra. (La inglesa con su ropa blanca tropical tuvo la idea correcta).

El segundo día en el tren fue el día del castillo. ¿Cómo es esto para un maratón de turismo? Desembarcamos a las 7:45 a.m. en la ciudad alpina rumana de Sinaia para visitar Pele? Castle, abordado para un viaje rápido a la hora del almuerzo a la ciudad de Bra? Ov, recorrió Bra? Ov antes de ir en autobús al Castillo de Bran para cenar, y regresó al tren después de las 11 pm, momento en el que me derrumbé en la cama, ansioso por el entrenar para mecerme hasta dormir. Sin embargo, media docena de pasajeros, todas décadas mayores que yo, subieron al vagón bar para tomar una copa. Héroes.

Los castillos, en el año 2019, presentan un dilema. Son viviendas poco prácticas y ya no tienen fines defensivos, pero dejarlas deteriorar sería una pena. Por tanto, hay que cobrar la admisión y cultivar la curiosidad. Visitamos para conectarnos con el pasado, para maravillarnos con la idea de vivir en estructuras tan vastas. Pele? El castillo fue construido principalmente en la década de 1870 como palacio de verano para Carol I, un alemán que se convirtió en príncipe gobernante de Rumania en 1866 y, tras la unificación de dos principados, su primer rey en 1881, que honestamente parece un poco tarde para lanzar un monarquía.

Enclavado en las montañas de los Cárpatos, ¿Pele? es una fantasía maximalista de 170 habitaciones realizada en un estilo general nostálgico (incluso para su época) conocido como neorrenacentista. ¿Desde fuera, Pele? parece un pabellón de caza bávaro exagerado, con entramado de madera y agujas; en el interior, es un escaparate de adornos, con características que alguna vez fueron futuristas, como un cine y un sistema de vacío central. Los toques finales se agregaron en 1914, justo a tiempo para dos guerras mundiales y apenas 33 años antes de que los comunistas se apoderaran de todas las propiedades reales. Al recorrer las salas públicas de Pelé, sentí una extraña melancolía por sus constructores, que habían sido ajenos al inminente final de su era dorada.

Bran Castle también excita la imaginación, pero más por razones de marketing que por cualquier cosa relacionada con hechos históricos. Construido en la segunda mitad del siglo XIV como una fortaleza para defenderse de los invasores, incluidos, sí, los turcos otomanos, Bran se conoce ahora como el castillo de Drácula, una etiqueta turística reforzada por los puestos, agrupados a sus pies como un pueblo feudal que vende colmillos de plástico y camisetas de lobo que brillan en la oscuridad. En la década de 1970, los promotores del turismo comunista emprendedor promocionaron el castillo basándose en una tenue conexión con Vlad el Empalador, un príncipe valaco del siglo XV con predilección por ensartar a sus enemigos otomanos en las apuestas. Se cree que él es la inspiración para el vampiro ficticio de Bram Stoker, por lo que se hizo el salto de príncipe de Valaquia a monstruo no muerto como el rostro de Bran. Pero, lamentablemente, Stoker nunca llegó a Transilvania y no hay pruebas concretas de que haya basado su sanguinario recuento en Vlad el Empalador.

Sin embargo, Drácula es una fantasía divertida y Bran es una de esas atracciones que trascienden lo cursi. Encaramado en lo alto de un acantilado rocoso, es deslumbrante, romántico y de aspecto genuinamente espeluznante. ¿En el interior hay espacios de vida atractivos y encalados que elegiría entre el desorden de Pele? cualquier día. Subiendo una estrecha escalera de piedra, salimos a una habitación alta donde nos esperaba una mesa larga. Las puertas francesas se abrían a un balcón con vistas a las torres y el patio del castillo: el escenario para una cena privada especial con el Águila Dorada. Un cuarteto de cuerdas tocó mientras cenábamos y charlábamos, como suelen hacer los compañeros de gira, sobre viajes. No hay murciélagos volando hacia el crepúsculo, pero a veces una comida y una brisa son suficientes.

El último día, me desperté y descubrí que los campos de maíz rumanos habían dado paso a la Gran Llanura Húngara, una vasta extensión de pastizales que ocupa la mitad oriental del país. Paramos para una última excursión, que implicó probar el aguardiente local y ver un espectáculo tradicional de caballos. Luego llegamos a Budapest, donde desembarcamos por última vez en el Danubio Express. Esa noche me senté junto al río bebiendo un chorrito de Aperol bajo una puesta de sol del color exacto de un chorrito de Aperol. Pasaron barcazas. Las mujeres jóvenes se sentaron a charlar en el terraplén con las piernas colgando sobre el borde.

Como Estambul, Budapest es una ciudad antigua. Los romanos, los hunos, los visigodos, los magiares, los otomanos, los Habsburgo, los nazis, los soviéticos ... todos intervinieron en darle forma. Las torres de la ciudad se oscurecieron hasta convertirse en siluetas, y me sorprendió lo loco que es, realmente, lo conmovedor, que la creencia humana en la permanencia de las ciudades, las fronteras y las formas de vida persista a pesar de la creciente evidencia de lo contrario. Algún día, los viajeros pueden realizar viajes diseñados para despertar una sensación de nostalgia por nuestra era. Algún día la gente podría mirar nuestros poderosos proyectos y reír. Algún día, y esto es seguro, seremos los ancianos.

El viaje

El itinerario Castillos de Transilvania lleva a los viajeros a bordo del Danube Express de Golden Eagle, un tren de lujo que tiene capacidad para 50 pasajeros. El recorrido de seis noches muestra los aspectos más destacados culturales y arquitectónicos del antiguo Imperio Otomano. Los pasajeros pasan una noche en Estambul antes de abordar el tren. Luego viajan a través de Bulgaria y Rumania y desembarcan en Budapest. Las excursiones incluyen recorridos a pie por las ciudadelas medievales búlgaras, visitas a los castillos de Peleş y Bran de Transilvania y, en Hungría, un espectáculo ecuestre tradicional magiares y una visita a una destilería. La próxima salida sale de Estambul el 1 de julio de 2020. goldeneagle luxury train.com; viajes de seis noches desde $ 5,995 por persona.

Llegar allí

Turkish Airlines ofrece vuelos sin escalas a Estambul desde la mayoría de los principales centros de operaciones de EE. UU. Desde Budapest, American Airlines ofrece vuelos directos a Filadelfia, mientras que Lot Polish Airlines vuela sin escalas a Nueva York y Chicago.