El sol de la mañana brillaba claramente sobre el terreno rocoso del desierto de Negev cuando un minibús se abría paso a través de los acantilados y las laderas escarpadas una mañana de primavera. La mayoría de los pasajeros del autobús dormían, las persianas corridas, habiendo salido de Tel Aviv antes del amanecer. Pero no estábamos allí por las montañas, tan estériles e inquietantemente hermosas como eran. Nos dirigíamos a la antigua ciudad de Petra.

La ciudad en expansión, que data de antes del siglo I a.C., fue en gran parte olvidada durante cientos de años, abandonada por todos excepto por un pequeño grupo de beduinos locales. Y aunque el mundo occidental no redescubrió los elaborados tallados y el laberinto de tumbas y senderos cubiertos de roca hasta 1812, desde entonces se han convertido en un refugio para los turistas que intentan capturar el encanto romántico de una época pasada y algo desgastada por el tiempo.

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Sin embargo, a pesar de lo magnífico que es, Petra es bastante remota y llegar allí no es tarea fácil. Para aquellos que tienen poco tiempo, es posible recorrer la extensa ciudad tallada en un día y hacer el arduo viaje de ida y vuelta desde Tel Aviv, siempre y cuando, por supuesto, no le importe un día muy largo.

'Un viaje de un día es realmente saborearlo y marcarlo en una lista de deseos', Ben Julius, fundador y CEO de Turista Israel , que ofrece recorridos de uno a cuatro días por Petra y Jordania , dijo Viajes + Ocio . 'La mayoría de la gente al final regresa cansada, pero lo aprecian y tuvieron una gran experiencia'.

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A pesar de todo su misterioso atractivo, Petra ha visto las mismas caídas en los expertos en turismo que dicen que Jordania en su conjunto ha sufrido, un país que comparte frontera con Siria e Irak, así como con Israel y Arabia Saudita, afectado por conflictos circundantes. El total de visitantes a Petra alcanzó un pico en 2010 cuando llegaron más de 918.000 personas, según la Junta de Turismo de Jordania. Pero el número de visitantes se redujo alrededor de un 35 por ciento el próximo año a menos de 600.000, el mismo año en que la Primavera Árabe de 2011 arrasó la gran región.

`` Jordania siempre ha sido ... mal interpretada y ya es hora de aparecer en el mapa mundial como un país humilde, cálido, y todos deberían venir a él '', dijo Nizar Ali, guía turístico de la mayor parte de una década que lleva visitantes por todo el país. 'Ese es mi mensaje al mundo: que este es un país que vale la pena ver'.

El año pasado, Petra experimentó un pequeño repunte con la asistencia de más de 620.000 personas, o un aumento del 33,7 por ciento desde 2016, según la junta de turismo.

Y por su parte, Julius dijo que Tourist Israel envía alrededor de varios miles de personas a Petra cada año, aproximadamente una cuarta parte de las cuales son excursionistas al sitio. Si bien hay vuelos disponibles desde Tel Aviv a Eilat (donde los viajeros cruzan la frontera hacia Jordania), Julius dijo que tomar el autobús se está volviendo cada vez más popular.

Y fue temprano. Habíamos estado viajando durante más de ocho horas antes incluso de llegar al sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, procediendo a cruzar la frontera, una experiencia igualmente imponente y surrealista completa con cercas de alambre de púas, un control de seguridad y al menos cinco controles de pasaportes diferentes, y abordar un segundo autobús. Finalmente, en Jordania, pasarían unas horas más antes de que se repartieran las entradas.

Con el sutil zumbido del Indiana Jones tema musical sonando en mi cabeza (aparece en las últimas escenas de la tercera película), la espera valió la pena cuando la larga caminata por el cañón finalmente dio paso al edificio más famoso de la ciudad, el Khasneh, o Tesoro . Emergiendo de las imponentes paredes de arenisca que harían que incluso LeBron James se sintiera pequeño, la roca roja parecía brillar, el sol ardiente caía desde arriba.

'Venir a Petra por un día es como asistir a tu boda durante cinco minutos', bromeó Ali más tarde. Sería necesario un mínimo de dos días para verlo todo, dijo.

Pero no obstante, nos dispusimos a correr entre la tierra teñida de rosa y subir los escalones de piedra desgastada para ver de cerca esculturas de 2.000 años de antigüedad, intrincadas y tristemente desvaneciéndose.

Con poco tiempo, como es probable que suceda en un viaje de un día, nos vimos obligados a dar la vuelta y hacer el largo y agotador viaje de regreso a la entrada. Cuesta arriba esta vez.

Lo lograste, comentaron varios comerciantes mientras yo resoplaba y resoplaba por el suelo polvoriento e irregular, cansado y seguramente sudando por la caminata de 10 millas (al menos eso es lo que decía la aplicación de salud de mi iPhone). Sin embargo, no pude evitar sonreír, sobre todo con resignación a un paisaje que me había superado e inspirado.

Finalmente regresando a la frontera, con el sol bajando en el cielo y las montañas iluminadas por los últimos rayos, Jordan no parecía tan desconocido como cuando lo cruzamos unas horas antes.