Espacio. Millas y millas de espacio. Los lugareños parecen deleitarse con el puro vacío de Namibia, y se apresuran a incluir en la conversación el hecho de que, en promedio, solo hay ocho personas por milla cuadrada allí. Es exactamente por eso que sigo regresando, volando desde mi casa en Johannesburgo, donde tenemos más de 7000 personas por milla cuadrada.

He estado visitando Namibia durante años, pero últimamente, gracias en parte a pasar tanto tiempo encerrado en Sudáfrica, me he sentido atraído por la paisaje desértico de Sossusvlei . Parte del Parque Namib-Naukluft, esta amplia franja de dunas y salinas está llena de un tipo de antílope adaptado al desierto llamado gemsbok, así como de otros animales salvajes. (El famoso Deadvlei fotogénico, con sus árboles desnudos y dunas ocres, está a poca distancia en auto).

Históricamente, los alojamientos en este rincón del país han sido sencillos, pero eso ha cambiado gracias a la reciente incorporación de dos nuevos albergues y la remodelación recién terminada de un campamento de lujo . En diciembre, poco después de que se levantaran las restricciones de viaje para ingresar a Namibia, me dispuse a visitarlos.

La primera propiedad fue un estudio de distanciamiento social con garbo. Susurro del desierto (chalet desde ,050) es una villa solitaria de un dormitorio en lo alto de un acantilado sobre la arena. Un complejo hermano, el Namib Desert Lodge de 65 habitaciones, está a 15 minutos en coche, pero me sentí felizmente solo. A medida que la luz se filtraba a través de las ventanas perforadas en el caparazón curvo de acero desgastado de la estructura, los círculos bailaban en los pisos de madera. Reboté entre la piscina al aire libre y el rincón de lectura interior, recargando mi copa de vino espumoso sudafricano desde el bar en suite. Dejé las tenues cortinas de lino abiertas durante mi estadía, contento de beber en las vistas infinitas.

Setenta millas al sur, me registré en Dunas de Kwessi (se duplica desde ,075, todo incluido), dentro de la Reserva Natural NamibRand de gestión privada. Esta enorme extensión colinda con el Parque Namib-Naukluft, y los huéspedes tienen la opción de embarcarse en aventuras en cualquiera de los dos. Primero opté por una caminata en quad a través de la conservación privada, dirigida por el veterano guía namibio Gert Tsaobeb. En el camino, señaló varias huellas de animales (gemsbok, hiena, leopardo) antes de que nos detuviéramos para descansar a la sombra de unas rocas imponentes.

La vida silvestre ha florecido en este tramo de desierto aparentemente inhabitable, me dijo Tsaobeb, después de un esfuerzo de reconstrucción de décadas para convertir lo que alguna vez fue tierra de cultivo en desierto. Gracias a la falta de contaminación lumínica, la Reserva Natural NamibRand es una de las 18 certificadas Reservas internacionales de cielo oscuro en el mundo, y el único en África. Para aprovechar, cada uno de los 12 chalets que funcionan con energía solar en Kwessi Dunes tiene una 'cama estrella' al aire libre, donde los huéspedes pueden dormir bajo un cielo vívido y centelleante.

Cerca, y a las afueras del parque nacional, Poco sueño (se duplica desde ,335) fue la última parada de mi visita de una semana. Fue un complemento apropiado para mi circuito: inaugurado en 1996 por Wilderness Safaris, Little Kulala fue uno de los primeros campamentos con mentalidad de lujo en poner este destino en el mapa. Hoy en día, todavía está administrado por el proveedor pionero, que recientemente revisó los interiores y redobló los esfuerzos de sostenibilidad de la propiedad. Ahora hay 11 cabañas con techo de paja que funcionan con energía solar; todos tienen piscinas de inmersión y otros extras bien pensados, como equipo de ejercicio y una canasta de actividades llena de libros para colorear para adultos.

Sin embargo, la mejor razón para quedarse en Little Kulala puede ser el acceso exclusivo que Wilderness puede organizar, no solo a la reserva que rodea el albergue, sino también al Parque Namib-Naukluft, a través de una puerta privada. Ese acceso de 'puerta trasera' significa que los invitados pueden llegar a los mejores sitios, como el imponente Dune 45, antes que otras personas, y también quedarse afuera más tarde.

Una noche, me dirigí al parque con un guía, Akser Simeon, y observé cómo el crepúsculo derramaba un estante de especias de color sobre el desierto de Namibia. A medida que el sol se ocultaba en el horizonte, las arenas adquirieron primero un suave azafrán, luego comino, canela y, finalmente, la sombra de granos de pimienta rosa. Éramos, al parecer, las únicas dos personas en todo Deadvlei. Más tarde, de vuelta en el campamento, continuó el espectáculo de luces. Escondido en otra cama de estrellas, esta yacía en la terraza de mi villa, miré hacia el cielo de lentejuelas. Surgieron estrellas, luego constelaciones, y el universo se extendió más y más.

Una versión de esta historia apareció por primera vez en la edición de junio de 2021 de Viajes + Ocio bajo el titular Joyas en la arena . Desert Whisper, Kwessi Dunes y Little Kulala brindaron apoyo para el reportaje de esta historia.