No es fácil viajar a Papúa Nueva Guinea. Las cualidades exactas que hacen que el país sea tan atractivo para los aventureros —su escarpada belleza natural, florecientes culturas tradicionales, una falta anacrónica de infraestructura— es precisamente lo que lo convierte en un destino tan desafiante. Las pautas de viaje del gobierno australiano para el país son una larga advertencia sobre un terrible compendio de plagas bíblicas y modernas: ¡Deslizamientos de tierra! ¡Robos de coches! ¡Violencia de las pandillas! ¡Serpientes venenosas! ¡Disturbios civiles!

Papua Nueva Guinea, la mitad oriental de la segunda isla más grande del mundo, ganó notoriedad en el mundo occidental después de que Errol Flynn la visitara en 1927 y declarara la tierra como uno de sus mayores amores. En 1930, mientras buscaban oro, los hermanos australianos Mick y Dan Leahy descubrieron un millón de personas aisladas que vivían en los exuberantes y apartados valles de las Highlands. Antes se pensaba que estaba deshabitada, pero en realidad era la región más densamente poblada, un descubrimiento antropológico colosal. En total, Papua Nueva Guinea tiene uno de los paisajes culturales y lingüísticos más diversos del mundo, con más de 800 lenguas indígenas, o el 25 por ciento de las lenguas habladas del mundo.

El lugar del condenado vuelo final de Amelia Earhart, así como la desaparición en 1961 de Michael Rockefeller, el hijo de 23 años del gobernador de Nueva York Nelson Rockefeller, el país sigue inmerso en una historia, un misterio y un mito que, para mí, al menos , anula los peligros potenciales. Con su topografía única, su prolífica avifauna y las culturas indígenas remotas, PNG había capturado mi imaginación durante mucho tiempo.

Mi compañero de viaje George y yo llegamos a Port Moresby, la polvorienta capital de Papúa Nueva Guinea, en noviembre pasado, después de un viaje de 25 horas desde Los Ángeles. Después de visitar el Museo Nacional, la Casa del Parlamento y los jardines botánicos en buen estado, volamos a la ciudad de Mount Hagen en las tierras altas del sur, con vista al valle de Waghi, la canasta de alimentos de PNG y el hogar de la gente de Melpa. Nuestro vuelo había sido organizado por Viaje a Audley , que se encargó de toda la logística después de nuestra llegada a PNG. (No se recomienda viajar sin un agente local en el país debido a la complejidad de los viajes nacionales, incluida la falta total de infraestructura, teléfonos y electricidad en las áreas fuera de la capital). Audley contrata al agente terrestre más grande de PNG, TransNiuginiTours, que organizó todos los viajes aéreos nacionales, todos los traslados, todas las estadías en lodges (incluidas las comidas) y guías locales de habla inglesa.

Aunque había escuchado varias historias sobre PNG raskols —Hoodlums — y hubo disturbios significativos en Lae durante nuestro viaje de nueve días, solo tuve un momento, yikes-that-was-close. Mientras paseaba por el mercado al aire libre de Hagen, donde se exhibían pelo de zarigüeya, semillas, tabaco y verduras, un hombre se abalanzó sobre mi pequeño bolso de lona. Afortunadamente, fui más rápido y me hice a un lado. Los lugareños que vieron el intento del posible ladrón lo golpearon allí mismo. Más tarde supe que llegó la seguridad y siguió golpeando al hombre. Ser testigo de esta demostración de justicia extrajudicial fue un momento extraño y poderoso.

Una escena completamente diferente se desarrolló a unas pocas millas de distancia, en Pulga Village, donde los jóvenes del clan Wurup, con sus cuerpos cubiertos de arcilla blanca y poco más, llevaban pesadas máscaras de cerámica y bailaban junto a la matriarca en medio del follaje tropical. Aunque la gran mayoría de los melanesios ahora son cristianos, aquí Jesús existe en distensión con el animismo, el culto a los antepasados, los precios de la novia (es decir, los cerdos y Kina, la moneda del país), la poligamia, haus tambarans —Casas espirituales— y escarificación corporal ritual.

En un Beechcraft Baron de cinco plazas de 1973 pilotado por un australiano septuagenario llamado Bob, volamos hacia el noroeste y aterrizamos en una pista de aterrizaje cubierta de hierba, estrecha e imposiblemente corta, a 300 pies del río Karawari, un afluente del poderoso Sepik. Esta selva tropical de tierras bajas en las estribaciones de la provincia de East Sepik está tan lejos de la red como se pueda imaginar.

Caminamos a través del lodo hasta el río, donde nos esperaba un pontón con nuestro guía Paul, un miembro de la tribu Karum de la cercana aldea de Yimas. Mientras nos dirigíamos río arriba, pasamos por algunas casas sobre pilotes, las casas de agricultores de subsistencia que vivían con sus clanes. Estos grupos existen virtualmente sin influencia externa, aparte del viajero intrépido ocasional, precisamente como lo han hecho durante generaciones.

Veinte minutos más tarde, el pontón atracó y Argus, gerente del Karawari Lodge de 12 habitaciones, nos llevó 10 minutos cuesta arriba por un camino de tierra lleno de baches en un Landy de 1990 abierto con tablillas que parecía más una reliquia de guerra que un camión. Nuestras habitaciones daban al río, y mientras almorzábamos con el único otro invitado, un educador australiano, un hermoso y enorme cálao apodado Jonny se encaramó felizmente en la barandilla de la terraza y finalmente entró para unirse a nosotros.

Al otro lado del río estaba la aldea de Kundiman, habitada por la tribu Yokoium. Los hombres estaban cubiertos de arcilla blanca y sagú picado —un almidón molido y picado y su principal alimento básico— y las mujeres nos invitaron a su pabellón abierto, donde cocinaron el sagú junto con un guiso de pescado de río. Las mujeres estaban en topless, algunas de ellas amamantando. Además de arcilla, los hombres estaban adornados solo con hojas, plumas y calabazas. Nosotros, por otro lado, estábamos cubiertos de la cabeza a los pies en un intento poco convincente de protegernos de los enjambres de personas potencialmente portadoras de malaria. nat-nats (mosquitos).

En cada aldea que visitamos, estaban presentes una multitud de niños en edad escolar. El gobierno, incluido un encantador gobernador provincial que entrevisté llamado Paias Wingti, se jacta de que el 92 por ciento de los niños en edad escolar asisten a la escuela primaria. Sin embargo, la educación, incluso la primaria, no es obligatoria. Las estadísticas de las organizaciones internacionales confirman que las cifras reales son significativamente menores y más de un tercio de la población (UNICEF informes 37,6 por ciento) es analfabeta. En repetidas ocasiones me dijeron que a los maestros de las escuelas públicas no se les había pagado y que habían estado en huelga desde septiembre, cuando las arcas del gobierno se agotaron por la participación de PNG en los juegos del Pacífico Sur.

Esa noche, el sueño fue intermitente, dado el calor de 90 grados, la humedad sofocante, un aguacero torrencial de las 2 a.m., la cacofonía intensa y continua de la jungla y los nat-nats omnipresentes. Por la mañana, después de dejar la aldea de Manjami, nos dirigimos río arriba hacia la aldea de Konmae. Los frondosos árboles y el horizonte aparentemente interminable se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Una adolescente en una canoa se deslizó con un cuscus —un marsupial color miel— sobre su cabeza. Cuando pasó nuestro pontón, el cuscus se movió hacia su hombro, y vi su espalda, cubierta con cortes de cocodrilo: profundas formaciones de cicatrices, ejecutadas ritualmente en la pubertad para reflejar la lealtad tribal. Se inserta una mezcla de arcilla blanca y aceite de árbol de Tigaso en las heridas durante el corte para promover la formación de queloides.

Después del almuerzo en el pontón, paramos en Tanganbit Village, hogar de la tribu Alamblack. Tradicionalmente llamados Kombrop, los habitantes de Alamblack eran conocidos cazadores de cabezas y habitantes de las cavernas, pero en 1959 los australianos los obligaron a mudarse a la orilla del río. Como mujer extranjera, se me permitió entrar en su haus tambaran (a las mujeres indígenas no se les permite entrar) y allí, alineados sobre un manto, había una serie de cráneos humanos.

Regresando más tarde al albergue, me di una ducha fría y una cerveza tibia. Hubiera preferido que esas temperaturas se invirtieran, pero esa cerveza tibia sabía a coñac fino.

Al día siguiente, volando hacia el sureste con densas nubes, el capitán Bob llevó el Beechcraft hasta 13.000 pies. Los fuertes latidos de mi corazón me distrajeron de las maravillosas vistas. Finalmente llegamos a la increíblemente remota provincia de Hela y su pequeña capital, Tari. Cuarenta minutos por Highlands Highway nos llevaron a nuestra estadía, Tari Lodge, que ofrecía vistas de la cuenca de Tari.

Posteriormente salimos en busca de aves del paraíso, por las que se conoce la provincia. Después de pasar una cascada enorme, llegamos a tierra firme, viendo tanto un ave del paraíso azul como un rey de Sajonia con un plumaje increíblemente largo y coqueto.

En la pequeña aldea de Tigibi, conocimos al jefe Tumbu, que estaba adornado con arcilla facial roja, amarilla y blanca, una peluca, miríadas de plumas de casuario, colmillos de cerdo, conchas y perforaciones en el tabique. Se jactaba de sus tres esposas y diez hijos, un reflejo de su elevada posición tribal. En contraste, nuestra guía a lo largo del río Hulia, una mujer divorciada con dos adolescentes, habló de devolver el precio de la novia a su esposo, para que ella pudiera irse y él pudiera comprar otra esposa.

Quizás el pueblo más extraordinario que visitamos fue Poroiba Akau, donde el jefe Kubumu y el especialista en pelucas Nabeta nos mostraron cómo se cultivan, cortan y adornan las pelucas decorativas de cabello humano que hacen. Los Huli Wigmen cultivan su propio cabello y, cuando ha crecido lo suficiente, el cultivador lo corta, lo adorna y luego lo usa. Es una gran insignia de honor llevar una peluca de tu propio cabello.

Los hombres solteros que hacen estas pelucas viven juntos en aislamiento durante 18 meses, observando rituales, comiendo dietas especiales y lanzando hechizos para promover el crecimiento del cabello. Una vez que su peluca está terminada, los hombres regresan a su aldea para casarse, o se quedan otros 18 meses y se dejan crecer otra peluca para vender.

Me aventuré a PNG para vislumbrar la vida absolutamente inalterada por la modernidad, y el país no me decepcionó. En sus tradiciones y adornos, los papúes poseen una clave de su colorido pasado. Viajar allí puede ser a veces muy frustrante, pero cuando me preguntan si regresaría, mi respuesta es siempre la misma: absolutamente.

Cómo llegar allá

Desde LAX, el servicio de conexión (cambio de aviones) a Port Moresby, Papua Nueva Guinea, se ofrece en Cathay Pacific a través de Hong Kong, Singapore Air a través de Singapur o Quantas a través de Brisbane, con conexión a Air Niugini. La tarifa aérea restringida de ida y vuelta comienza en $ 2,165, incluidos impuestos y tarifas. Los viajes aéreos nacionales se organizan mejor por un operador turístico o un agente de tierra local.

Guías locales

Los recorridos personalizados de nueve días con Audley comienzan en $ 6,950. Personalizado más largo Visitas turísticas en Audley también están disponibles. Para aquellos interesados ​​en el magnífico esnórquel y buceo que ofrece PNG (incluido el buceo entre naufragios de la Segunda Guerra Mundial), en septiembre de 2016 Cruceros Silversea ofrece una expedición de 14 días que visitará 12 regiones de PNG a lo largo del archipiélago de Bismarck.

Donde quedarse

Hotel Airways
Aeropuerto Internacional de Jackson, Jacksons Parade, Port Moresby, 121. Un hotel inusual con temática de aviación con gran seguridad, una agradable área de piscina y excelentes vistas de las pistas cercanas, sin el ruido. Solicite una habitación en el ala nueva.

Rondon Ridge
Ubicado aproximadamente a una hora de la ciudad de Mount Hagen, este albergue se encuentra a 7,100 pies sobre el nivel del mar con vistas al valle de Waghi y su propia energía hidroeléctrica y suministro de agua.

Lodge Karawari
Un albergue rústico de 20 habitaciones ubicado en lo alto de una cresta en una vasta extensión de densa selva tropical de tierras bajas, con vistas al cercano río Karawari. La electricidad del generador se apaga a las 10 p.m. No hay aire acondicionado, teléfonos ni servicio de internet.

Ambua Lodge
Ubicado en la provincia de Hela, este albergue de 56 habitaciones se encuentra a 7,000 pies sobre el nivel del mar con vistas al valle de Tari y tiene su propia planta hidroeléctrica. No se proporcionan calefacción, pero se proporcionan mantas eléctricas y no hay teléfonos.

Dejar en casa

Tejanos y otras ropas oscuras, que atraen a los mosquitos y otros insectos, roedores y animales. Además, deje todas las joyas, ropa elegante y maquillaje en casa. Piense en la utilidad, no en la moda. Lleve una buena linterna de viaje ya que la electricidad se corta por la noche en muchos albergues y un par adicional de zapatos para caminar (el barro es frecuente).

Los aviones ligeros, que dan servicio a las áreas periféricas, tienen un peso máximo de 22 libras, más un equipaje de mano muy pequeño. El equipaje se puede guardar hasta el regreso en los hoteles de Port Moresby. La mayoría de los albergues tienen servicio de lavandería a bajo costo; serán suficientes dos o tres cambios de ropa.

Aprender más

Embajada de Papúa Nueva Guinea, info@pngembassy.org , (202) 745-3680.

Para información general y planificación de viajes, www.papuanewguinea.travel/usa