Si bien 2020 fue, en general, un año desafiante, fue bastante triunfal para la industria espacial internacional. Entre el regreso de los vuelos espaciales tripulados a suelo estadounidense (gracias, SpaceX !), tres lanzamientos de misiones a Marte (para los Estados Unidos, China y los Emiratos Árabes Unidos), y la recuperación exitosa de muestras de la luna y el asteroide Ryugu (por China y Japón, respectivamente), fue sin duda un impresionante 12 meses. Afortunadamente para nosotros, este año se perfila para ser igualmente memorable. Aquí hay seis misiones que esperamos en 2021.
Ilustración del rover Perseverance de la NASA aterrizando de forma segura en Marte Una ilustración del rover Perseverance de la NASA aterrizando de manera segura en Marte. | Crédito: NASA / JPL-Caltech
Perseverance Rover de la NASA
El 21 de febrero de 2021, la misión Mars 2020 de la NASA finalmente llegará a su destino, enviando el rover Perseverance cayendo en picado a su lugar de aterrizaje en el cráter Jezero en el planeta rojo. La misión tiene dos objetivos principales: buscar evidencia de vida microbiana pasada en Marte y probar nueva tecnología que allanará el camino para una visita humana al planeta. Por ejemplo, a bordo de Perseverance está el helicóptero robótico en miniatura llamado Ingenuity, el primer vehículo no rover ni aterrizador enviado a la superficie de Marte.
Vuelos de prueba de Boeing Starliner
vista de la Tierra desde la Estación Espacial Internacional Un Océano Atlántico Sur azul brillante se muestra cuando la Estación Espacial Internacional se elevó casi 270 millas arriba, frente a la costa de Argentina. | Crédito: NASA
En 2020, el vehículo Crew Dragon de SpaceX se convirtió en la primera nave espacial de construcción privada certificada por la NASA para llevar astronautas al espacio, enviando seis astronautas a la Estación Espacial Internacional entre un vuelo de prueba y una misión operativa. Pero en 2021, SpaceX tendrá competencia. Boeing planea probar su nave espacial Starliner dos veces en 2021; la primera prueba, actualmente programada para el 29 de marzo de 2021, será un vuelo orbital sin tripulación, mientras que la segunda prueba, que podría realizarse en junio, tendrá astronautas a bordo.
Prueba de redireccionamiento de doble asteroide de la NASA (DART)
Si bien proteger a la Tierra de una colisión catastrófica con un asteroide ha sido un tropo de películas de ciencia ficción durante décadas, de hecho, hay científicos trabajando arduamente para determinar qué plan de acción podría ser mejor cuando tal amenaza aparece en el horizonte (es una cuestión de cuándo, no si). La misión de prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART) de la NASA probará realmente un método de protección planetaria; La misión verá una nave espacial estrellada intencionalmente contra un asteroide en un intento de cambiar su órbita. La ventana de lanzamiento se abre el 22 de julio de 2021, mientras que el impacto se producirá en el otoño de 2022.
Telescopio James Webb de la NASA
Diseñado para ser el sucesor del telescopio espacial Hubble, el telescopio espacial James Webb de la NASA está programado para su lanzamiento el 31 de octubre de 2021. El telescopio de casi $ 9 mil millones no orbitará nuestro planeta como lo hace el Hubble, pero en realidad orbitará el sol en un lugar llamado segundo punto de Lagrange, o L2, que está a casi un millón de millas de la Tierra. (Para el contexto, eso es aproximadamente cuatro veces más lejos de nosotros que la luna).
Artemis 1 de la NASA
La NASA planea enviar astronautas, incluyendo la primera mujer , de regreso a la luna en 2024, pero el primer salto gigante en el proceso está programado para noviembre de 2021. La misión Artemis I será la primera en probar la nave espacial Orion de la agencia y el cohete Space Launch System (SLS) juntos mientras despegar para una misión sin tripulación de tres semanas a la órbita lunar. Si tiene éxito, Artemis I certificaría a Orion y SLS para la misión tripulada Artemis I, que se espera que tenga lugar en 2023.
Nave espacial de SpaceX
El cohete Falcon 9 de SpaceX podría ser el caballo de batalla de su flota actual, pero se están realizando pruebas para la nave espacial y el cohete de próxima generación de la compañía: Nave estelar . El sistema masivo está diseñado para la exploración del espacio profundo, lo que podría llevar a los astronautas a la Luna y Marte en un futuro cercano. En diciembre, el vuelo de prueba del prototipo Starship, SN8 , fue uno de los lanzamientos más emocionantes del año. Si bien SpaceX no ha publicado cronogramas para las próximas pruebas, es casi seguro que veremos algunas acciones importantes a lo largo de 2021.