Abordé el tren del amanecer hacia la provincia de Gangwon poco antes de la medianoche, imaginando que estaría lleno de gente solitaria que buscaba el consuelo de las montañas y el interminable mar azul. Aunque Gangwon está a solo unas horas al este de Seúl, es otro mundo. Contiene el Parque Nacional Seoraksan, amado por sus picos dramáticos, valles profundos y follaje otoñal incomparable. Pero hasta hace poco, Gangwon era una de las regiones más traicioneras de Corea del Sur. Abundan los cuentos populares sobre agricultores devorados por tigres. En el siglo XIX, se sabía que los bandidos tomaban cautivos a los viajeros. Todavía en la década de 1980, los autobuses aparecieron en las noticias de la noche al caer por los acantilados.

VIDEO: La provincia de Gangwon de Corea del Sur en el otoño

Hoy en día, las carreteras han mejorado mucho y el área se ha vuelto más accesible. Las visitas aumentaron después de 2004, cuando la semana laboral de Corea del Sur se cambió legalmente de seis días a cinco, lo que permitió a los habitantes de las ciudades buscar la naturaleza con el mismo fervor que dedican a la cultura empresarial. Muchos surcoreanos ven lugares salvajes como Seoraksan como un remedio para el agotamiento y un antídoto para la modernización que ha transformado el país durante las últimas cinco décadas. En Seúl, incluso hay una tendencia de cafés con temática de campamento, con carpas y mesas de picnic, que simulan el aire libre para aquellos que no pueden salir de la ciudad. Los coreanos se comprometen tan intensamente con la naturaleza como con cualquier otro aspecto de la vida: comer, beber, trabajar, amar. Los italianos de Oriente, algunos los llaman.

El tren del amanecer es un invento decididamente surcoreano: sale de Seúl en la oscuridad de la noche y llega a la ciudad costera de Gangneung a tiempo para que los pasajeros se sienten en una playa larga y dorada llamada Jeongdongjin y vean cómo el amanecer ilumina el Mar del Este. Me enteré por un primo, que había tomado el tren cuando era un estudiante melancólico, preocupado por aprobar sus exámenes de ingreso a la universidad. Después de un intenso período de trabajo, yo también estaba melancólico y, como muchos surcoreanos, me volví hacia el aire libre en busca de alimento espiritual.

Me sorprendió encontrar mi auto lleno de parejas alegres, madres e hijas, y grupos de excursionistas vestidos como si estuvieran listos para el Monte Everest. Pocos parecían interesados ​​en dormir. Los adolescentes susurraban mientras veían películas en sus teléfonos celulares. En el anticuado vagón comedor, una pareja de ancianos bebía refrescos. Compré bocadillos de tofu frito y pasteles de nueces y frijoles rojos y escuché un zumbido que provenía de la sala de karaoke en miniatura. Cuando se abrió la puerta, cinco adolescentes salieron de un espacio destinado a dos.

Relacionado: El único mapa que necesita para planificar un viaje perfecto al follaje de otoño Izquierda: La formación rocosa de Ulsanbawi es uno de los destinos más populares del Parque Nacional Seoraksan. Derecha: El parque también alberga el templo Sinheungsa, uno de los sitios budistas más importantes de Corea del Sur. Frédéric Lagrange

Cuando llegamos a Jeongdongjin, el aire salado del mar llenó mis pulmones. Seguí una ola de estudiantes universitarios, incluido uno con la constitución de un jugador de fútbol que se había envuelto en una manta rosa de Hello Kitty. Estos veteranos de los trenes nocturnos habían venido preparados para recibir el sol, armados con bocadillos, mantas peludas y tapetes de plástico. Los niños encendieron fuegos artificiales que cortaron la niebla, luego se detuvieron para ver el mar cambiar de verde a azul a coral hasta que las rocas y los acantilados comenzaron a perder sus misteriosas formas de sirena y monstruo. Un soldado apareció repentinamente a mi izquierda, recordándome que no solo estaba en uno de los lugares más hermosos de Corea del Sur, sino también a un corto viaje en bote desde Corea del Norte. Apoyó una pierna en una roca y contempló el amanecer que ahora era un alboroto de naranja y rojizo. En la distancia, decenas de soldados más marcharon en la niebla.

Más tarde, me encontré detrás de un camión lleno de hombres jóvenes en uniforme, muchos probablemente estudiantes universitarios cumpliendo con sus requisitos de servicio. Le pregunté al Sr. Choi, mi chofer, sobre la presencia militar en el área.

Soldados? respondió. ¡Todo lo que tenemos son soldados! Vienen aquí la mayoría de las mañanas como parte de su deber de guardia.

En medio de la belleza surrealista, comencé a notar puestos de guardia camuflados, evidencia de una tierra dividida por la historia durante más de 60 años. Corea del Sur es mejor conocida por su tecnología de la información y su cultura pop, pero la costa de la provincia de Gangwon es un recordatorio del complicado pasado del país.

Con una población de aproximadamente 200.000 habitantes, Gangneung es la ciudad costera más grande de la provincia de Gangwon y un centro cultural. Ubicado entre montañas bajas, lagos y costas, recuerda una Corea más antigua y lenta. Pero a diferencia de la mayoría de las ciudades provinciales, está creciendo, atrayendo a los refugiados de Seúl con su belleza natural y su ritmo de vida más humano. Quedan muchos edificios tradicionales, incluida una pintoresca academia confuciana y un antiguo complejo del ayuntamiento que se ha convertido en una biblioteca.

En el corazón de Gangneung se encuentra Seongyojang, una residencia construida para la familia noble Naebeon Lee en el siglo XVIII. Dentro de sus tranquilos terrenos hay una piscina de loto en flor con un pabellón de madera donde los aristócratas una vez vinieron a escribir poesía, beber y pensar. El edificio es un gran hanok , una vivienda tradicional coreana. Con sus característicos techos de tejas y curvas, estos edificios de madera y arcilla dispuestos alrededor de un patio central están diseñados para combinar el interior y el exterior. Cada una de las puertas corredizas de corteza de morera enmarcaba una colina ardiente con los colores del otoño.

Me acerqué a una estructura más modesta cercana donde un descendiente de la décima generación de la familia Lee vive parte del año. Estaba fuera del alcance de los visitantes, pero desde la entrada acordonada vislumbré un patio con docenas de tinajas de barro llamadas onggi que almacenan salsas y kimchi. La ropa sucia colgaba de un tendedero y el jardín estaba en silencio.

A pesar de todas sus costumbres tradicionales, Gangneung se está moviendo hacia el futuro. Se han levantado nuevos edificios a lo largo de su horizonte en preparación para los eventos de hielo de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018, que tendrán lugar en la cercana Pyeongchang. Uno es el Seamarq Hotel de Richard Meier, un edificio moderno de un blanco tan brillante como una casa en una isla griega. Las habitaciones beben la luz, el aire y el agua azul. El edificio abraza tan de cerca el Mar del Este que desde mi cama sentí como si estuviera flotando en él. Izquierda: El Hotel Seamarq, en Gangneung, en el Mar del Este. Derecha: El vestíbulo del hotel. Frédéric Lagrange

Al principio, el Seamarq parecía llamativamente moderno, pero llegué a ver en sus líneas limpias y elegantes y la falta de decoración extraña una relación con hanok arquitectura. Esto se hizo aún más evidente cuando paseé por los jardines y descubrí un anexo llamado la suite Hoanjae, una majestuosa y moderna hanok por Doojin Hwang Architects. Más tarde, en el sótano del hotel, encontré los restos de una fortaleza que data de la dinastía Silla, que gobernó Corea en el primer milenio. Fueron desenterrados durante la construcción del hotel.

Chodang Sundubu Village, un grupo de restaurantes de tofu a cinco minutos en coche del Seamarq, es un bastión de uno de los manjares más distintivos de la provincia de Gangwon. Hace muchos años, debido a que la sal no estaba disponible aquí, los cocineros condimentaron el tofu con agua de pozo y agua de mar, dándole un sabor rico pero sutil. Restaurantes como Chodang Halmeoni Sundubu (que se traduce como el estofado de tofu de Granny Chodang) todavía preparan su abundante y humilde sundubu del mismo modo. Siendo Corea del Sur, donde ninguna comida está completa sin alcohol, el plato viene con una bebida casera de maíz fermentado.

'Como tantos surcoreanos, me dirigí al aire libre en busca de alimento espiritual'.

Estaba ansioso por ir a las montañas y ver el otoño coreano en su apogeo. Pero no se puede visitar la provincia de Gangwon sin probar su marisco. En el mercado de pescado de Jumunjin, el más grande de la costa este de Corea del Sur, probé un tazón de arroz con sashimi fresco y panqueques de papa. Varios lugareños recomendaron Unpa, un restaurante junto al mar cerca de Seamarq, donde el menú más básico consistía en sopa de algas frescas, cangrejo, caballa, lenguado, platija y toda una mezcla de sashimi. Cada vez que pensaba que la fiesta había concluido, llegaba otro plato, como en una procesión de invitados de honor. La comida sugirió una cultura, tan diferente a la que conocí en Seúl, que estaba dada a conversaciones serpenteantes y contemplación pausada. Sentí que estaba entre las personas que prefieren experimentar la vida en lugar de correr a través de ella.

En mi último día en la costa, caminé hasta el final del muelle y vi que toda la costa se extendía ante mí como un sueño. Fantaseaba con dejar mi trabajo y mudarme a una casa en el Mar del Este donde podría vivir al ritmo lánguido de los lugareños. Pero el parque nacional más famoso de Corea del Sur lo llamó, una hora al norte.

Llegué a la entrada de Seoraksan a media tarde y me dirigí hacia el sendero Biryong Falls a lo largo de la base de la montaña Seorak, que da nombre al parque. Una caminata corta que serpentea por cascadas, fue una introducción fácil pero espectacular al parque. Había un bosque de bambú, un arroyo y montañas coronadas por árboles que habían estallado en un arco iris otoñal de escarlata, burdeos, púrpura y azafrán. Los excursionistas habían construido cientos de pequeñas pagodas con rocas que, de alguna manera, resisten milagrosamente al viento y la lluvia. Seguramente hay budistas entre los homenajes, pero muchos visitantes erigen las pagodas simplemente para honrar a las montañas, como si fueran espíritus vivientes.

El único espectáculo que compitió con la belleza natural fue el atuendo de los visitantes. Fue fácil entender por qué se han escrito tantos artículos sobre la moda de senderismo de Corea del Sur. Una mujer pasó a mi lado con un gran sombrero de playa magenta, otra con pantalones de trekking de cachemira. Un hombre de aspecto machista con hombros anchos y un gran estómago vestía los pantalones amarillo mostaza más dulces y extravagantes salpicados de nubes blancas, más pijamas que ropa de senderismo. Si alguno de ellos se hubiera perdido en la montaña, sospecho que el helicóptero de rescate los habría detectado fácilmente.

Al día siguiente, temprano, me puse en camino por el sendero Biseondae, que desciende suavemente hacia una escalera empinada que da a picos irregulares y puentes que cuelgan precariamente sobre desfiladeros. No muy lejos del comienzo del sendero, encontré a una niña sentada con las piernas cruzadas en una roca, hablando por su teléfono celular. Después de todo, esto era Corea. Mi excursionista favorita fue la mujer que se acercó a una ardilla y le preguntó con ternura: ¿Recogiste muchas bellotas hoy? Todo el mundo era más amable, más amable, en Seoraksan dar , o energía. Hay seis picos distintos en la formación rocosa de Ulsanbawi. Los pinos se adhieren a sus rostros escarpados. Frédéric Lagrange

Cerca de una colección de grandes cantos rodados llamada Biseondae Rocks, un restaurante sirve varios platos abundantes típicos de la región: tortitas de marisco y papa, ensalada de jalea de bellota sazonada, vegetales de raíz de montaña y arroz mixtos, raíz de campanilla a la parrilla, helado de judías rojas . Aprendí que cada mañana temprano en la oscuridad, los empleados caminan por la montaña Seorak con suministros empaquetados en paquetes de estructura de madera anticuados, muy parecidos a los que se usaban hace cientos de años. Me senté en el patio, disfrutando de la vista de una cascada y acantilados de granito. Frente a mí, dos mujeres bebían de una botella grande de alcohol de arroz dulce tradicional llamado Dongdongju .

El alcohol es parte integral de la cultura del senderismo coreana. Los sensatos esperan hasta el final antes de beber, evitando un descenso desagradable. Pero muchos no son tan sensatos. Al mediodía, ya había visto a un excursionista tendido contra una roca, con los ojos cerrados y el rostro del tono de una magnolia rosa. Otro llevaba dos botellas verdes de makgeolli , un vino de arroz sin refinar, metido en los bolsillos exteriores de su mochila.

'Muchos surcoreanos ven lugares salvajes como Seoraksan como un remedio para el agotamiento y un antídoto para la modernización que ha transformado el país durante las últimas cinco décadas'.

En Seoraksan, como en la mayoría de los 21 países de Corea del Sur parques Nacionales , los vendedores instalados justo dentro de la entrada ofrecen banquetes a los excursionistas cansados. Encontré fideos picantes de trigo sarraceno, cerdo a la parrilla envuelto en algas frescas, tortitas de papa, barbacoa de ternera coreana, pasteles gigantes de crema de chocolate. Comí hasta hincharme, pero aun así encontré espacio para un poco de café importado.

Heung Sub Lim, el dueño de un café cuyo nombre se traduce como The Hanok That Roasts Coffee, personifica la tendencia de los refugiados urbanos que se trasladan a la zona. Dejó la vida empresarial en Seúl y se rindió a una atracción duradera por Seoraksan, llevando la montaña azul jamaicana y el moca etíope Harrar a un área que antes solo conocía paquetes de plástico de café liofilizado. Incluso el monje principal del cercano templo Sinheungsa entra todos los días. Caracteres chinos centenarios tallados en el rostro puro de Ulsanbawi. Frédéric Lagrange

Cuando visité, encontré a los empleados de Lim, elegantemente vestidos, que se veían más como si pertenecieran al barrio hipster de Hongdae en Seúl que en la cima de una montaña, sirviendo a los excursionistas en una terraza con vista a un arroyo. Hablé con un barista, vestido todo de negro, que lucía un aro de plata y un sombrero de paja. No tuve ningún sueño, me dijo, hasta que conocí al café.

Cerca, encontré Seoldawon, una casa de té dirigida por budistas. De acuerdo con la tradición budista de ofrecer un respiro a los viajeros, el té es gratis. Mientras deambulaba por sus terrenos, conocí a una mujer de cabello rizado cuyo acento sugería que era de Seúl. Ella se negó a darme su nombre, identificándose solo como la ayudante de un monje, como si en su nueva vida eso fuera todo lo que importara. Ella no sabía nada de mí, pero tomó mi mano entre las suyas y me sentó en un hanok detrás del café. A veces yo también me siento vacío, dijo. Las montañas tienen buena energía. Los lugares en los que debemos estar, las personas que debemos encontrarnos, iremos y nos encontraremos. Eso es lo que llamamos destino.

El parque abunda en senderos que pueden mantener ocupado incluso al visitante más trabajador durante semanas. Un sendero corto conduce a la cueva Geumganggul, donde me encontré con un monje budista que oró por mí. Una subida empinada de cuatro horas hasta la formación rocosa de Ulsanbawi culmina con vistas panorámicas de las montañas. Varias excursiones de un día atraviesan todo Seoraksan. El parque también contiene importantes sitios budistas, entre los que destaca el ornamentado templo Sinheungsa, construido en el siglo VII y posteriormente destruido y reconstruido en numerosas ocasiones. Me detuve repetidamente para contemplar las impresionantes pinturas murales. Izquierda: Sinheungsa es el templo principal de la orden Jogye del budismo coreano de 1.200 años de antigüedad. Derecha: El Gran Buda de la Unificación de 48 pies de altura, cerca del Templo Sinheungsa. Frédéric Lagrange

Después de varios días de vistas superlativas, pensé que había visto todos los aspectos más destacados. Luego contraté a un guía llamado Sr. Byeon, quien me llevó a la entrada occidental para visitar Naeseorak, la parte más interna del parque. Un viaje en autobús de 20 minutos me llevó a las profundidades de un valle al pie del templo Baekdamsa. El sonido de un gong de madera resonó a través de la niebla de la madrugada. El incienso humeaba alrededor del altar principal junto a una escultura de madera de Buda erigida en 1748. Una fila de monjes novicios con sombreros de paja de ala ancha entró en un edificio sin decir palabra, con las manos juntas, para comenzar sus estudios del día. Las montañas moteadas que rodeaban el templo parecían pintadas por Monet.

A las nueve de la mañana, las únicas personas que encontré en el camino fueron las que habían venido solas a meditar, pensar, caminar y caminar un poco más. Un monje vestido de gris con una mochila pasó junto a mí, su rostro sombrío. Hicimos ligeras reverencias pero no intercambiamos palabras.

Cuando la niebla se disipó, conocí a más excursionistas. Uno me señaló un árbol y dijo: Es un árbol muy viejo, un árbol de ochocientos años, como si estuviera haciendo una presentación. Este es un país con un mercado dinámico de libros que documentan los árboles famosos de la península, cada uno con una leyenda, una historia y una época. La gente habla de árboles y piedras como si fueran seres animados. Los surcoreanos observantes son budistas, protestantes o católicos, pero un eco de la tradición taoísta permanece en su lenguaje y psique. La industria puede haber devastado el país en busca del milagro económico de Corea del Sur, pero la gente todavía venera la tierra y venera las montañas como un lugar de retiro. Izquierda: Pulpo fresco en el mercado de pescado de Sokcho. Derecha: Las rocas de Biseondae, en el Parque Nacional de Seoraksan. Frédéric Lagrange

Sin embargo, la provincia de Gangwon no es solo un escape. Es un modo de vida. Cuando el Sr. Byeon me llevó de regreso a mi hotel, me explicó el tirón del lugar: fui a Seúl por unos años, luego regresé enseguida. Quiero decir, tienes las montañas y el océano a quince minutos de tu puerta. En verano bebo y como sashimi fresco junto al río. Aquí, incluso un pobre se siente rico.

La forma local de terminar un largo fin de semana de senderismo es visitar una casa de baños, por lo que muchos viajes a Seoraksan concluyen en Seorak Waterpia, a 10 minutos de la entrada del parque en la ciudad de Sokcho. Me dirigí a las piscinas al aire libre de varios niveles. Durante el día, este puede ser un lugar ruidoso, pero al anochecer estaba casi vacío. Los pocos visitantes vestían modestamente, con pantalones cortos, gorras y mantas de manga larga. Pasaron de una piscina a otra, probando todo tipo de baños: té verde, jazmín, limón, hueso de cebada y la pedicura de pez doctor, con garra rufa diminuta que mordisquean la piel muerta de los pies.

En una sauna humeante enclavada en un paisaje de rocas y pinos, conocí a una mujer joven y a su madre bebiendo café en vasos de papel. La hija me dijo que su padre había fallecido recientemente y que estaban visitando la zona para recuperarse. Cuando volvieron a sumergirse en su conversación, tuve mi propio momento privado en un spa de lluvia que era más grande que muchas piscinas. Mientras contemplaba el follaje iluminado y la cascada, los meses de estrés y prisa se sentían remotos, como una experiencia que le había pasado a otra persona. Tal vez sea imposible curarse por completo en unos pocos días, pero me sentí reconfortado y un poco esperanzado.

Los detalles: qué hacer en Gangwon, Corea del Sur

Llegar allí

Provincia de Gangwon, el hogar de Parque Nacional de Seoraksan , es accesible en autobús y tren desde Seúl. Los autobuses salen hacia Gangneung y Sokcho desde la terminal de autobuses de Dong Seoul y la terminal de autobuses exprés de Seúl. Los trenes salen de la estación Cheongnyangni en Seúl. Los trenes del amanecer a Gangneung salen antes de la medianoche y llegan antes del amanecer.

Hoteles

Hanwha Resort Seorak: A 10 minutos en coche del Parque Nacional Seoraksan, este puesto de avanzada de una respetada cadena hotelera local es ideal para familias. Sokcho; hanwharesort.co.kr ; suites desde $ 97.

Hotel Kensington Stars: El tema británico puede parecer un poco cursi, pero la propiedad, a solo cinco minutos a pie del Parque Nacional Seoraksan, es limpia y cómoda. Sokcho; kensington.co.kr ; se duplica desde $ 124.

Hotel Seamarq: Muchas de las elegantes habitaciones de este nuevo hotel de lujo tienen vistas inolvidables del Mar del Este. Gangneung; seamarqhotel.com ; se duplica desde $ 394.

Restaurants & Cafés

Chodang Halmeoni Sundubu: Un encantador restaurante en Chodang Sundubu Village que hace un excelente sundubu, un guiso de tofu suave sazonado con agua salada del Mar del Este. Gangneung; 82-33-652-2058; entrantes $ 6– $ 9.

Mercado de pescado de Jumunjin: Compre sashimi en este mercado de 80 años entre Gangneung y Sokcho que vende calamares frescos, caballa, abadejo, lucio y cangrejo. Jumunjin.

Keopi Bokkneun Hanok: La única cafetería del Parque Nacional de Seoraksan que sirve café elaborado con granos recién tostados.

Seoldawon: Dirigida por voluntarios budistas, esta casa de té ofrece bebidas gratuitas y un lugar para que los excursionistas cansados ​​descansen en el Parque Nacional Seoraksan.

Unpa: Un popular restaurante de mariscos conocido por su amplia variedad de platos cocinados y crudos. Gangneung; 82-33-653-9565; juegos de sashimi desde $ 45.

Ocupaciones

Seongyojang: Una vez hogar de una familia noble, este complejo centenario es uno de los mejores ejemplos de tradición hanok arquitectura. knsgj.net .

Parque Nacional de Seoraksan: El sitio oficial en inglés del parque enumera senderos, itinerarios, instalaciones y sitios, incluidos los templos de Baekdamsa y Sinheungsa. english.knps.or.kr .

Seorak Waterpia: Un parque acuático con una variedad de acogedoras aguas termales al aire libre, así como numerosas atracciones para mantener a los niños entretenidos. Sokcho; seorakwaterpia.co.kr ; el día pasa de $ 44.