Me encontré perdido en Parque Nacional Blue Mountains , y ni siquiera había salido de mi hotel. Durante la primera hora del Hydro Majestic Hotel , una suntuosa madriguera Art Deco a unos 90 minutos al oeste de Sydney, mi ciudad natal, vagué con los ojos muy abiertos de un escenario teatral a otro, contemplando el vestíbulo con cúpula de cristal y los extravagantes murales de la década de 1920 que representan tanto a los caballeros medievales como a los safaris en el interior . Pero incluso en medio de las florituras de Gatsbyesque, eran las vistas panorámicas del valle de Megalong, considerado el Gran Cañón de Australia y una parte clave de los más de 3 millones de acres de bosque de las Montañas Azules, que fueron los más cautivadores. Mirando la extensión atávica, que estaba, como su nombre lo prometía, bañado en una neblina azul de eucalipto, esperaba que apareciera un pterodáctilo.

La propiedad, que se extiende por más de media milla a lo largo de un escarpado acantilado, fue el punto de partida perfecto para explorar una parte de Nueva Gales del Sur que figura en la visión de los australianos de nuestro vasto e indómito continente. Los primeros colonos europeos vieron el terreno salvaje como una barrera intimidante, y les tomó 25 años encontrar una ruta a través de sus laberínticos matorrales después de que Sydney fuera colonizada en 1788. Pero en la era victoriana, los Blueys se convirtieron en el primer destino de vacaciones del país: los Adirondacks. de las antípodas. Los habitantes de Sydney en busca de aire fresco y espacios abiertos comenzaron a visitar sus pueblos, con sus extraños nombres que suenan en inglés, como Blackheath y Medlow Bath, donde se construyó el Hydro Majestic. (De hecho, el explorador Capitán James Cook le dio al estado su nombre anglocéntrico, Nueva Gales del Sur, en 1770 porque pensó que su costa se parecía a las costas empapadas de Gales). Los huéspedes usaban los elegantes hoteles como plataformas de lanzamiento para excursiones de un día a valles prístinos, donde los interminables bosques antiguos estaban enmarcados por acantilados de arenisca y llenos de canguros, canguros y cacatúas iridiscentes.

Con una vida salvaje tan rica, parece que el movimiento de conservación australiano nació aquí a principios de la década de 1930, cuando un grupo de caminantes reunió dinero para comprar su amado bosque de goma azul, ubicado dentro del ahora parque nacional Grose Valley, para salvarlo de la tala. . Muestra lo que puede hacer la acción individual, dijo el activista ambiental Chris Darwin, el tataranieto de Charles Darwin, cuando lo conocí en su casa en las colinas. Crearon la semilla del parque nacional y sigue siendo una inspiración.

Unos días después de llegar, canalicé a los luchadores del pasado y me puse en camino por los mismos senderos que se han utilizado durante generaciones: primero, un rápido descenso a las icónicas Tres Hermanas, un trío de dedos torcidos de arenisca que se elevan desde el arbusto. , luego una caminata de tres horas hacia el valle de Grose, una ruta que fue restaurada en 2017 y ofrece una inmersión instantánea en la naturaleza. Más profundo en las Montañas Azules se encuentran los complejos turísticos que combinan su eco-credibilidad con el lujo, ninguno mejor que el galardonado Emirates One & Only Wolgan Valley , que pone tanto peso en proyectos como la plantación de 200.000 árboles nativos como en comodidades como piscinas de inmersión privadas y elaborados menús de degustación.

La salud del mundo natural ocupa un lugar preponderante en la psique australiana, ya que el calentamiento global ha convertido al continente en un referente del cambio climático. En mi viaje, el mensaje ecológico comenzó en Nueva York, adonde me mudé en 1990. Consciente de que los viajes largos en avión son parte del problema, la aerolínea nacional de Australia, Qantas , ha desarrollado el programa de compensación de carbono más grande de la industria de la aviación, y los fondos se destinan a iniciativas ambientales que incluyen la replantación de bosques tropicales a lo largo de la costa frente a la Gran Barrera de Coral para bloquear la escorrentía de fertilizantes de las granjas. Este año, Qantas también abrió nuevos caminos al ofrecer millas de viajero frecuente a los pasajeros que compraron compensaciones, y en mayo pasado, operó el primer vuelo sin desperdicios del mundo, desde Sydney a Adelaide, donde cada artículo en vuelo era reutilizable, reciclable. o compostable. Aún más ambicioso: Qantas apunta a reducir su producción de desechos en un 75 por ciento para fines de 2021.

Para completar mi curso intensivo sobre conservación australiana, tomé un vuelo corto al norte de Sydney hasta el alter ego de las Montañas Azules: Byron Bay. Esta ciudad de surf, que alguna vez fue remota, no solo cuenta con una de las playas más perfectas de Nueva Gales del Sur, sino que también se encuentra en el borde de una caldera donde se encuentran las selvas tropicales y subtropicales. Byron logró por primera vez su lugar en la mitología de Down Under como la capital hippie del país, llena de gente de la Nueva Era que quería dedicarse a los cristales, el yoga y las sustancias que alteran la mente. Luego, a fines de la década de 1970, cuando su idílico interior se vio amenazado por la tala, la energía radical de la ciudad se apoderó de los titulares de los periódicos. Pronto se convirtió en el punto de partida para los manifestantes de toda Australia, que sabotearon motosierras y se tumbaron frente a aplanadoras.

Byron se ha suavizado desde entonces. Ahora es más conocido como el hogar de la estrella de Hollywood y su hijo nativo Chris Hemsworth. Pero mientras conducía hacia la ciudad, encontré intacta su esencia hippie: el letrero de madera tallado a mano en la entrada de la ciudad exhorta a los visitantes a animarse. desacelerar. relajarse. y es seguido por una alerta intermitente: esté atento a los koalas, su hábitat está desapareciendo. Me registré en un legendario hotel boutique llamado Raes en Wategos . Era la respuesta de playa descalza al Hydro Majestic, una reluciente villa blanca que, en 1994, se convirtió en una posada de lujo con un estilo vagamente marroquí y ahora está recién renovada. La propiedad de siete suites es donde los dioses irían de vacaciones, o al menos Keith Richards y Tom Cruise, ambos antiguos huéspedes. Abrí mi patio envolvente para que pudiera arrullarme con las olas, luego seguí un sendero costero durante 10 minutos hasta un café al aire libre, y vi jorobadas y delfines retozando en el camino.

Allí conocí a los guardaparques locales Liz Dorgan y Matt Wiseman, quienes me dieron un resumen de cómo las luchas por la conservación de los años 70 llevaron a la creación de una red de parques Nacionales en el accidentado país alrededor de Byron, un área vagamente conocida como los ríos del norte. Es un punto caliente de la biodiversidad, dijo Dorgan entusiasmado. La caldera se eleva 3.600 pies, por lo que tiene estos acantilados espectaculares, enormes cascadas y, gracias al rico suelo volcánico, bosques tropicales con árboles raros como el haya antártico. Me señalaron el sabor más accesible de la naturaleza salvaje para una caminata de un día: Minyon Falls, en Parque Nacional Nightcap .

Después de un viaje de 90 minutos pasando por tiendas rurales que vendían pantalones de terciopelo rojo hechos a mano y tés orgánicos locales, estaba rebotando a lo largo de una carretera de montaña sin pavimentar a través de un túnel de helechos y enredaderas. Minyon Falls se eleva 330 pies sobre un acantilado que alguna vez fue parte de un antiguo volcán, y caminar hasta su base condujo a una piscina natural llena de agua cristalina, perfecta para un baño purificador. El ascenso fue más un ejercicio, pero justo cuando los excursionistas victorianos en las Montañas Azules se habrían retirado al Hydro para tomar un té y bollos, regresé a Byron para instalarme en uno de los restaurantes informales con patios con vista al Pacífico. Al atardecer, no se necesitaba música: bastaba con escuchar las olas y ver jugar a las ballenas jorobadas.

Asesora de T + L A-list Cassandra Bookholder ( cassandrab@camelbacktravel.com ; 602-266-4000) puede coordinar un viaje conectando los tres.