'En retrospectiva', dice Melany Robinson, 'el precio era demasiado bueno para ser verdad'. Robinson, un publicista hotelero y viajero experimentado que vive en Birmingham, Alabama, navegaba por Craigslist en el verano de 2020 en busca de un alquiler para la temporada de esquí en Park City, Utah. Se encontró con un chalet de cinco dormitorios y cinco baños con vistas panorámicas, una chimenea de leña y una terraza al aire libre con bañera de hidromasaje. Se veía perfecto para su familia y estaba disponible para sus citas en febrero y marzo de este año.
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Robinson envió un correo electrónico al contacto indicado y rápidamente escuchó de alguien que se hacía llamar Thomas. Utilizando registros públicos, comparó ese nombre con el titular de la escritura de propiedad y comenzó a discutir los términos del alquiler. Thomas respondió rápidamente a todas sus preguntas y, en julio, ella le envió un primer pago de $ 6,700. Durante los meses siguientes, mientras Robinson se sometía a un tratamiento para el cáncer, Thomas se comunicaba con frecuencia por correo electrónico. En el otoño, envió el saldo de $ 9,700, más un depósito de $ 3,600 para un alquiler de 2022. Nada parecía estar mal.
Pero en enero, Thomas envió un correo electrónico para decir que alguien había muerto de COVID-19 en la casa. Dijo que necesitaría $ 14,000 adicionales para la limpieza y le pidió a Robinson que le transfiriera $ 8,000 además de lo que ella ya había pagado. Ese fue el momento en que Robinson supo que la habían estafado. Se puso en contacto con la policía, que le aconsejó que siguiera comunicándose con Thomas para reunir más pruebas de actividad delictiva. Pero Thomas siempre encontraba una manera de protegerse y luego dejaba de responder por completo.
Una casa de alquiler de vacaciones de Vrbo en el corto del lago Lewis Smith, en Alabama Este alquiler legítimo, en el lago Lewis Smith de Alabama, figura en Vrbo. | Crédito: Cortesía de Vrbo
Robinson finalmente localizó al dueño real de la casa, quien no tenía conocimiento de la estafa. Ella determinó que el estafador había creado la publicación falsa de Craigslist copiando fotos e información de una lista de propiedades. Pero Robinson aún no ha recuperado ninguno de los $ 20,000 que perdió.
'La violación personal fue, con mucho, la parte más difícil', dice. Incluso más duro que el dinero.
La historia de Robinson ilustra los últimos peligros a los que se enfrenta cualquiera que busque un alquiler vacacional. Afortunadamente, existen formas de protegerse.
Esté atento a las banderas rojas
Los inquilinos deben estar atentos a algunas características clave del fraude, dice Michelle Couch-Friedman, directora ejecutiva del grupo de consumidores Defensa de Elliott .
'Cuando el anfitrión tiene la sensación de que debe decidir sobre la propiedad pronto y le pide que pague mediante transferencia bancaria o con una aplicación de efectivo como Zelle', dice Couch-Friedman, 'eso es una señal de alerta'. Otras señales de peligro son los anuncios nuevos sin reseñas y las fotos granulosas que podrían ser capturas de pantalla de otros sitios.
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Piensa pequeno
Couch-Friedman sugiere pasar por una empresa física. 'La oportunidad para que los estafadores de alquileres vacacionales lleven a cabo sus negocios a través de una agencia pequeña y bien considerada simplemente no existe', dice.
Los agentes de boutique a menudo tienen relaciones personales con los propietarios. Considere el ejemplo de Base de operaciones en el extranjero , que se especializa en alquiler de villas de lujo en Italia. 'Con nosotros, no hay nadie en el medio', dice la cofundadora Mara Solomon. 'He visto las casas. Conozco a los dueños. He dormido en las camas. Y puedo compartir todo eso directamente con los invitados '.
Otras agencias, como Alquileres de vacaciones en TurnKey , también consulte de forma independiente cada uno de sus listados. 'Verificamos físicamente cada casa y cada propietario, y visitamos la casa con regularidad para asegurarnos de que esté mantenida, limpia y lista para los huéspedes', dice John Banczak, cofundador y director ejecutivo de TurnKey.