Todos los pasajeros de aviones conocen la perorata: aunque es posible que la bolsa no se infle, tenga la seguridad de que el oxígeno fluye. Asegure su propia máscara antes de ayudar a otros.

Pero a pesar de que los pasajeros escuchan qué hacer si las máscaras de oxígeno caen repentinamente del techo de la cabina, los detalles sobre lo que realmente hacen las máscaras son un poco más vagos.

Cuando estás volando estás (obviamente) a una altitud mucho más alta de lo normal. El aire es más delgado, lo que significa que hay menos oxígeno. A bordo de cada avión hay un sofisticado sistema de presión que garantiza que todos puedan respirar normalmente, pero si ocurre algo en el que se produce una pérdida repentina de presión, el efecto podría ser peligroso.

Una pérdida de oxígeno en el cuerpo provoca algo llamado hipoxia, cuyos efectos son confusión, tos, náuseas, respiración acelerada, cambios en el color de la piel y dolores de cabeza. Si la deficiencia de oxígeno continúa durante un período de tiempo suficientemente largo, puede causar pérdida del conocimiento, daño cerebral permanente o incluso la muerte.

Entonces, para mantener a todos con suficiente oxígeno, las máscaras se caen y proporcionan un flujo personal.

Sin embargo, la aeronave solo tiene suficiente oxígeno para proporcionar un flujo durante varios minutos, que es un tiempo mucho más corto de lo que la mayoría cree. Las máscaras solo están destinadas a mantener a los pasajeros con oxígeno hasta que un piloto pueda derribar el avión.

En la cabina, los pilotos obtienen sus propias máscaras de oxígeno. Una vez que están equipados, maniobran el avión a menos de 10,000 pies de altura, donde los pasajeros podrán respirar más fácilmente.

Si el descenso de emergencia se siente peligrosamente rápido, no es porque el avión se esté estrellando: es porque la tripulación está haciendo lo que se supone que debe hacer, Patrick Smith, piloto y autor de Cockpit Confidential, dijo El Telégrafo .

Los aviones no llevan tanques de oxígeno encima de cada asiento, eso sería demasiado pesado. En cambio, el panel sobre cada asiento incluye una mezcla de todo tipo de productos químicos que, cuando se queman, generan oxígeno. (Algunos pasajeros informan que huelen a quemado cuando caen las máscaras de oxígeno. No se preocupe: no es el avión, es la creación de oxígeno).

Tirar de la mascarilla cuando cae inicia el proceso y permite que el oxígeno fluya. Pero esto no es lo que infla la bolsa. El tamaño de la bolsa depende completamente de la velocidad a la que respira el pasajero. Las personas que respiran mucho tendrán bolsas más delgadas, mientras que las personas que respiran menos verán cómo se inflan.

Solo recuerde: pase lo que pase, no se quite la máscara de oxígeno hasta que la tripulación le informe que la presión se ha estabilizado.