La tragedia golpeó los cielos cuando el capitán de American Airlines, Michael Johnston, de 57 años, fallecido mientras pilotaba un vuelo de Phoenix a Boston el lunes. Cuando Johnston no pudo volar, el copiloto y la tripulación realizaron un aterrizaje de emergencia en Syracuse, Nueva York. Todos los pasajeros y la tripulación de vuelo adicional llegaron ilesos.

Si bien es extremadamente raro que las cosas salgan mal durante el vuelo, la Organización de Aviación Civil Internacional informó una tasa de accidentes de 2,8 por cada millón de salidas: suceden cosas. Desde emergencias médicas hasta pérdida del control de la aeronave y fallas mecánicas, a veces el incidente más inesperado puede poner un vuelo de rutina en peligro inmediato.

Cuando los motores fallan, los capitanes están incapacitados o se agota el combustible, recurrimos a nuestros hábiles y heroicos capitanes, copilotos y tripulación para que nos ayuden a guiar nuestros aviones de manera segura a casa.

Vuelo 464 de Qantas, octubre de 2014

En Sydney, el año pasado, el capitán de Qantas Jerem Zwart y su copiloto, Lachlan Smale, fueron elogiados como héroes después de aterrizar con seguridad el vuelo 464. Con vientos furiosos de casi 70 millas por hora y lluvias torrenciales, Zwart y Smale pudieron atravesarlo. el ojo de la tormenta y ejecutó un aterrizaje perfecto.

Vuelo 1549 de US Airways, enero de 2009

Casi todo en este famoso aterrizaje de emergencia es milagroso, desde la causa de la falla del motor dual (gansos canadienses ingeridos por ambos motores) hasta el impacto casi elegante en el río Hudson. Todos, desde Michael Bloomberg hasta Laura y George Bush, le han otorgado el estatus de héroe al capitán Chesley B. Sully Sullenberger. El avión, que pasó por debajo del puente George Washington por menos de 1,000 pies, aterrizó completamente intacto.

Vuelo 236 de Air Transat, agosto de 2001

El piloto Robert Piché ha pedido a los medios que no se refieran a él como un héroe, pero su capacidad para aterrizar de forma segura un avión con cero combustible sugiere que lo es. En el camino de Toronto a Lisboa, apenas por debajo de los 40.000 pies, Piché perdió potencia en el motor derecho debido a la escasez de combustible. Solo unos minutos después, la izquierda también falló. Piché y su copiloto, Dirk DeJager, persuadieron al avión en un planeo, que mantuvo durante 80 millas hasta que aterrizó en una pequeña isla en las Azores. A pesar de algunas heridas, toda la tripulación y los pasajeros sobrevivieron.

Vuelo 5390 de British Airways, junio de 1990

A poco más de 20.000 pies sobre Oxfordshire, el parabrisas del capitán explotó. El repentino cambio de presión sacó del avión al capitán Tim Lancaster, de 42 años, salvo por las piernas, que sostenía el asistente de vuelo Neil Ogden. El copiloto Alistair Atcheson, de 39 años, se puso su máscara de oxígeno y voló el avión. Todos sobrevivieron, incluido Lancaster.

Vuelo 006 de Chinese Airlines, febrero de 1985

Después de perder potencia en uno de los motores, el 747 se hundió 30.000 pies en menos de tres minutos. El avión comenzó a rodar hacia el océano y, con solo unos segundos de sobra, el piloto Min-Huan Ho tomó el control de la aeronave. Con un solo motor, condujo el avión a San Francisco. Solo entonces se declaró aterrizaje de emergencia.

Vuelo 767 de Air Canada, julio de 1983

En algún lugar de Ontario, el nuevo Boeing 767 del capitán Robert Pearson, con 61 pasajeros y ocho miembros de la tripulación, se quedó sin combustible y se quedó sin energía. Durante más de 100 millas, Pearson y su primer oficial, el Sr. Maurice Quintal, deslizaron la llanura hacia una pista de aterrizaje militar abandonada en Gimli. El avión se hizo conocido como The Gimli Glider y Pearson se convirtió en una leyenda.

Vuelo 009 de British Airways, junio de 1982

Damas y caballeros… dijo el Capitán Eric Moody a sus pasajeros. Tenemos un pequeño problema. Los cuatro motores se han detenido. Estamos haciendo todo lo posible para controlarlo. Confió en que no estas en muchos problemas. El 24 de junio de 1982, Moody realizó uno de los aterrizajes más extraordinarios en la historia de la aviación, y una de las subestimaciones más increíbles de todos los tiempos. Mientras volaba sobre el Océano Índico, los cuatro motores del Boeing 747 se incendiaron y la cabina se llenó de humo sulfúrico: el avión había volado a través de una nube de ceniza volcánica. Cuando el avión comenzó a caer y a perder presión de aire, Moody lo envió en picada para alcanzar rápidamente una altitud respirable. Al hacerlo, devolvió la vida a tres de los motores, lo que le permitió maniobrar el avión hasta una pista de aterrizaje.

Melanie Lieberman es la editora digital asistente en Travel + Leisure. Síguela en Twitter e Instagram en @melanietaryn .