No es la más divertida de las imágenes, pero cuando llega la Navidad, a menudo pienso en mi tatarabuelo, Mika & apos; il Dabdoub, que atracó en la Manila victoriana en 1886 después de llegar en un barco de vapor desde Singapur. Él tenía 38 años en ese momento, un año mayor que yo ahora, y acababa de viajar más de 5,000 millas desde su ciudad natal de Belén, en el entonces Mutasarrifato otomano de Jerusalén. Para él, Manila bien podría haber sido Marte.
Se unía a sus hermanos, Gubra & apos; il y Hanna, artesanos emprendedores que fueron los primeros bethlehemitas en Filipinas. Habían venido unos años antes en busca de ostras pinctada maxima, que tenían interiores gruesos e iridiscentes que podían convertirse en intrincadas esculturas, incrustaciones y decoraciones de nácar, una especialidad artesanal en Belén desde principios del siglo XVIII (traído por los monjes franciscanos en el siglo XV). El material, también llamado nácar, se usaba principalmente para todo lo relacionado con la natividad: camafeos, cubiertas de la Biblia, estrellas de Belén, figuras de la natividad (especialmente Jesús y María), rosarios, cajas para guardar los rosarios y casi cualquier cosa relacionada tangencialmente con El nacimiento de Jesús. Un artesano que trabajaba con nácar en una calle de Belén, alrededor de 1955. Popperfoto / Getty Images
Los tres hermanos tuvieron suerte y se encontraron con un suministro abundante que era muy superior a los criaderos de ostras del Mar Rojo. En 1893, los Dabdoubs habían ganado una Medalla de Honor por la exhibición de su artesanía en la Feria Mundial de Chicago, un laurel que pregonarían en sus tarjetas de presentación durante décadas. Tan gloriosa era su reputación que Nicolás II, el último zar de Rusia, les encargó una Biblia de nácar. Los hermanos se habían aventurado desde Belén en la dirección de sus sueños y regresaron con la plenitud que solo puede venir de haberlos realizado.
En diciembre, los villancicos de todo el mundo cantan sobre la pequeña ciudad de Belén como una aldea de pastores adormecida en la cima de una colina: ¡Cuán silenciosamente, cuán silenciosamente, se da el maravilloso regalo! Pero Belén tiene una larga historia como bisagra mundial del comercio. No es simplemente el lugar de nacimiento de Jesucristo, sino en muchas formas de la Navidad misma.