Hoy en día, la playa de Waikiki se considera la joya de Honolulu. Waikiki, un vecindario frente al mar en la capital de Hawái, se encuentra en una playa virgen que mira hacia el icónico cráter Diamond Head. Las calles están llenas de boutiques de lujo, restaurantes galardonados y cultura de la ciudad, a 2,500 millas del continente.

Esa es la playa de Waikiki que conozco. Visité en 2018, para ver la nueva torre Diamond Head en The Ritz-Carlton Residences, playa de Waikiki - y me sorprendió cómo podía volar casi 3,000 millas desde mi casa en Los Ángeles y terminar en una ciudad que me recordaba mucho a Beverly Hills.

Si retrocede algunas décadas, Waikiki no se parecía en nada al bullicioso centro de lujo que es hoy. Hace cincuenta años, era más un área de turismo kitsch, donde los visitantes pasaban por un recuerdo de camino a otras atracciones de Honolulu. Los hoteles con los que Waikiki Beach es ahora sinónimo: The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, Surfjack Hotel & Swim Club - no existía en ese entonces, lo cual estaba bien, porque nadie se quedó en Waikiki.

Huy Vo, director de relaciones públicas en The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, fue la persona que me presentó el área y me enseñó sobre la evolución de Waikiki. ¿Alguna vez te has preguntado cómo surgieron tus lugares favoritos de lujo? Cuando conocí a Vo en 2018, me di cuenta de que nunca me había molestado en preguntar cómo había llegado a ser mi versión local de Waikiki (Beverly Hills). Pero Vo, que nació y se crió en Honolulu, ha estado allí casi 40 años, ha visto evolucionar a Waikiki Beach de primera mano. Lleva viniendo a la playa con amigos y familiares desde que era un niño.

'Atrás quedaron los días en que los visitantes por primera vez usaban estampados de la isla a juego con riñoneras y llegaban en autobuses turísticos', explica Vo cuando vuelvo hacia él, tres años después, para hablar sobre la evolución de Waikiki. 'Ahora, [Waikiki da la bienvenida a] elegantes miembros de la jetset global con gafas de sol Tom Ford y equipaje Goyard que llegan en coches exóticos'.

Vo dice que el vecindario, que en realidad tiene solo 1.5 millas cuadradas, aunque el enclave se siente mucho más grande porque se ha convertido en un epicentro de la cultura en Honolulu, ha cambiado 'del ambiente antiguo, nostálgico y kitsch al destino ahora moderno y vibrante que es hoy.'

Entonces, ¿qué cambió? La respuesta, la mayoría de las veces, es la infraestructura hotelera. Los hoteles llevan a la gente a un vecindario, convirtiéndolo repentinamente en una base de operaciones, en lugar de un lugar por el que pasa en el camino a otra atracción. Y eso es exactamente lo que sucedió en Waikiki. En los años 70 y 80, Waikiki no se veía como un destino de lujo, en parte porque los alojamientos de cinco estrellas realmente no existían aquí.

'El icónico Royal Hawaiian, que abrió en 1927, era realmente el único hotel de lujo en ese entonces, hasta que Halekulani abrió en 1984, seguido de una gran brecha hasta que The Royal Hawaiian se convirtió en un hotel de Luxury Collection en 2008', dice Vo. Al año siguiente, se inauguró el Trump International Hotel, y luego, en 2016, The Ritz-Carlton abrió su primera propiedad en Oahu, debutando The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach.

La década de 2000 trajo visitantes internacionales a Waikiki a una escala que el vecindario nunca había visto. Y no fueron solo los turistas los que acudieron en masa una vez que comenzaron a aparecer los hoteles: los viajeros de negocios que se dirigían a Honolulu optarían por quedarse a lo largo de la costa de Waikiki, ahora que tenían su elección de alojamiento de lujo.

'La afluencia de visitantes internacionales, especialmente de Japón, realmente impulsó a las marcas minoristas de lujo a dejar su huella en el mercado de Waikiki en los años 90 y principios de los 2000, con la apertura de Louis Vuitton en el emblemático edificio Gump en los años 90, seguido de Luxury Row (el Rodeo Drive de Waikiki) en 2005 con la apertura de Chanel, Gucci y Bottega Venetta ”, dice Vo.

Cuando miras la playa de Waikiki desde las piscinas del octavo piso de The Ritz-Carlton Residences (las dos piscinas infinitas más altas de Waikiki), es difícil imaginar esta área como algo más que un lugar de moda de lujo. Y, sin embargo, es donde estaba sentado con Vo cuando supe por primera vez cómo surgió este destino. Este vecindario de 1.5 millas cuadradas irradia lujo, desde los Maseratis rodando por la calle hasta los restaurantes que son tan difíciles de reservar que los visitantes planearán sus viajes a Hawái cuando puedan obtener una reservación. Estar en Waikiki me recuerda a visitar el centro de Miami, ver los yates atracar en Zuma para una cena de sushi o llegar al Beverly Wilshire en Los Ángeles y sentirme instantáneamente más glamoroso. Es un barrio en el que te sientes chic con solo caminar.

Todo esto para decir que, los años 90 en Waikiki Beach, cuando el lote debajo de The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach estaba vacío, se siente como un mundo lejos del Waikiki de hoy.

'Recuerdo haber tomado el autobús de la ciudad hacia Waikiki cuando estaba en la escuela secundaria y ver el área tapiada', relata Vo. 'No mucha gente sabe que [el lote] era la ubicación original del icónico Soporte de barra y lei de Hula & apos; antes de mudarse a su ubicación actual en Kapahulu Avenue '.