El casco histórico de la ciudad de Panamá, conocido como Casco Viejo, está teniendo ese momento que siempre parece que me pierdo. El Casco está sucediendo pero no ha sucedido del todo. Si menciono a Panamá en cualquier cóctel en mi ciudad natal, East Hampton, Nueva York, el barómetro de la moda, la gente dice las cosas correctas; se aseguran de que usted sepa que es un destino atractivo. Pero muy pocos de ellos han hecho el viaje de cinco horas desde Nueva York, y mientras Deportes Ilustrados vino a filmar su edición de trajes de baño de 2012, las modelos aún no están exactamente allí. ¿Cuánto tiempo puede durar esta inocencia?

El Casco, el extremo suroeste de la ciudad de Panamá, tiene vista a la entrada del canal en el Pacífico, donde enormes portacontenedores revolotean como compradores el Viernes Negro. Tiene solo tres avenidas de ancho y nadie usa direcciones. Arquitectónicamente enciclopédico, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1997, podría fácilmente ser el escenario de la próxima serie de fotografías de Robert Polidori. Es erótico como La Habana, pudriéndose como Nueva Orleans, cansado del mundo como Cuernavaca, México, y lo suficientemente peligroso, como South Beach de Miami en sus primeros años, todo esto aderezado con una pizca de La Noche de la Iguana . La ciudad en auge más allá no podría ser más diferente, con su horizonte de Singapur y las aspiraciones de Dubai ( Forbes La revista lo describió hace unos años como Mónaco con plátanos). Desde la entrega del canal a Panamá en 1999, y más aún después del 11 de septiembre, la ciudad de Panamá se ha convertido en un lugar de paso para los sudamericanos, un lugar para que obtengan toda la Carolina Herrera y Hermès que quieran sin ser secuestrados o esperando. horas para tomar las huellas digitales en el control de pasaportes de Miami. En cinco días nunca fui a su parte de la ciudad, pero se presentaron en el Casco por la noche para jugar.

El barrio es pequeño, pero es todo un espectáculo. En un paseo de 15 minutos desde su hotel podrá ver grandes casas antiguas cuidadosamente restauradas como condominios de lujo; ocupantes ilegales en sucios sofás viendo televisores de pantalla plana nuevos en edificios abandonados; el palacio presidencial; fachadas de colores pastel que se desmoronan unidas por andamios improvisados; árboles que crecen a través de antiguos salones de baile; interminables obras de construcción; y calles pobladas por (junto con panameños de clase trabajadora que se dedican a su día) surfistas de todas las edades, expatriados de muchas nacionalidades, observadores de aves, ecoturistas, niños descalzos, mocosos de fondos fiduciarios y vendedores ambulantes que duermen la siesta en posición fetal debajo de mesas plegables de los cuales venden sombreros de Panamá (precio de venta: alrededor de $ 20).

¿Ves a esa mujer disfrazada? No es un disfraz. K. C. Hardin está señalando a una mujer kuna envuelta en los tradicionales paneles de tela brillante cosida que venden en el vecindario como de todo, desde pulseras de tobillo hasta almohadas de sofá. Un estadounidense de unos treinta y tantos años, Hardin solía ser un abogado corporativo de alto nivel hasta que llegó a Panamá en un viaje de surf. Después de una licencia de seis años, finalmente admitió que nunca volvería. Ahora es un desarrollador de bienes raíces, que usa esos dientes legales afilados para pulir el Casco mientras evita que se convierta en una parada más en cualquier lugar del circuito mundial de fabulosidad.

Él no está solo en esto, y aquí se complica: el socio de Hardin en la inmobiliaria Conservatorio es Ramón Arias, también abogado, quien se mudó a un piso destartalado en el Casco hace casi 20 años, cuando la mayoría de la gente de su clase ni siquiera caminaría allí. Arias contrató a Hildegard Vásquez, entonces una arquitecta recién acuñada que había regresado a su hogar en Panamá, para renovar la residencia de su familia. Cuando terminé, estaba casada con él y embarazada, dice Vásquez, sentada detrás de su escritorio en Hache Uve, ahora los arquitectos de preservación más importantes del país. Hardin también se casó con Patrizia Pinzón, quien ahora tiene un escritorio en Arco Properties, que comercializa los edificios que desarrolla Conservatorio, así como bienes raíces en todo el Casco. ¿Y quién está en el escritorio detrás de Pinzón? La madre de Hardin, Clara Keyes Hardin, quien se mudó desde Santa Fe, Nuevo México. Es una gran familia con una gran misión.

Auténtico es la palabra favorita del equipo mientras intentan lenta y estratégicamente mejorar y preservar un vecindario vivo y de trabajo, y también hacer que los visitemos. La clave, dicen, es no desplazar a todos los lugareños. Junto con elegantes hoteles y apartamentos, están construyendo viviendas asequibles, una agencia de viajes, una panadería, restaurantes, residencias de artistas, un albergue y un centro comunitario. Sus hoteles emplean principalmente a personas del vecindario capacitadas por una fundación local. Pinzón y Clara Keyes Hardin no venden tanto bienes raíces como escogen vecinos ideales, dejando de lado las aletas de la casa y encontrando jóvenes panameños comprensivos, sudamericanos que quieren un descanso de la ostentación y estadounidenses y europeos que buscan reinventarse en un lugar donde los condominios de lujo cuestan solo alrededor de $ 300 por pie cuadrado. Como explica Pinzón, quieres que la gente abrace el barrio tal como es, no que pregunte: '¿Cuándo estará terminado?'.

Siempre hay alguien que vino antes que tú, dice Vásquez. En el momento en que ve eso, comprende el panorama general. La historia, sin embargo, es una gran desconexión en Panamá, un país que alguna vez estuvo tan subyugado a los Estados Unidos como cualquier colonia, incluso si técnicamente no lo fue. (Durante la mayor parte del siglo pasado, los panameños ni siquiera podían ingresar a la Zona del Canal sin un anfitrión estadounidense). Nuestra historia es una casualidad. No es historia, dice Vásquez. La mayoría de la gente aquí quiere algo nuevo. Miami es la Meca.

El primer hotel del Conservatorio, Canal House, un refugio fresco y oscuro del calor que se siente como la residencia de un hombre rico, tiene solo tres habitaciones. Daniel Craig se quedó allí durante el rodaje. Quantum of Solace Hace cinco años, regresó a Inglaterra y, sin que se lo pidieran, elogió en la prensa, dando un gran impulso al Casco. Su segundo hotel, Las Clementinas, donde me alojé, tiene seis enormes suites de techos altos y muchas escaleras; no sientes tanto que te registraste como que te mudaste. Ninguno de los hoteles se basa en los trucos habituales de los hoteles de moda; tienen más una atmósfera de Graham Greene. Si me hubiera metido más, habría comprado una botella de Havana Club de siete años, habría tomado un vaso del baño y habría dejado que los ventiladores de techo apenas giratorios me hipnotizaran hasta que me desmayé.

Otros desarrolladores también están en el juego. Casa del Horno es un hotel pequeño con mucha piedra preciosa y una elegancia milanesa. El Hotel Tántalo se posiciona como el lugar de la fiesta, con un enorme bar en el lobby y otro en el techo y cada habitación diseñada por un artista panameño diferente. Un hotel francés en construcción avanza dando bandazos; nada se mueve rápido en Centroamérica.

La próxima gran inauguración será el American Trade Hotel del Conservatorio. La propiedad más grande del Casco, con 50 habitaciones, es también la más ambiciosa desde el punto de vista arquitectónico, ya que abarca cuatro edificios históricos importantes; y el más estratégicamente ubicado, en el centro del barrio. Podría ser el equivalente a que Delano encienda South Beach. Toda gran ciudad tiene un hotel icónico que encarna la ciudad, dice Hardin. El concepto parece natural: un vestíbulo que es la encrucijada de la ciudad que es la encrucijada comercial del mundo, un imán para un huésped mítico al que Hardin llama el Cosmo-tropico-latino. Ya conoces este batido. Lo ves en bares Nespresso de todo el mundo, revolviendo su single durante 20 minutos.

Todo es un poco ambicioso, pero este grupo serio nunca se rinde. Todo lo que vale la pena es Sisyphean, ¿no crees? Dice Hardin. Panamá puede ser un país poco fiable. El equipo ha tenido su parte de amenazas. En este momento están peleando con la ciudad por una autopista propuesta alrededor del Casco, una forma favorita de matar cualquier vecindario. Pero no apostaría en su contra.

Con la apertura del cercano Museo de la Biodiversidad, diseñado por Frank Gehry, y hoteles más grandes y con más comodidades, seguramente la gente vendrá al Casco en mayor número en los próximos años. Es posible que los más exigentes del Four Seasons quieran esperar hasta entonces, pero para todos los demás, este es un momento que los viajeros recordarán con nostalgia. En algún momento, las asperezas se suavizarán. La cautivadora costumbre panameña de estrechar tu mano (tu chofer y tu botones estiran un brazo, y crees que están buscando tu bolso) probablemente dará paso a un entrenamiento hotelero clásico y más distanciado. Llegará el día en que tendrás que luchar por una reserva en Ego y Narciso, donde ahora puedes tomarte todo el tiempo del mundo pidiendo plato tras plato de ceviche bajo la luna llena. No siempre habrá bares como La Casona, en una calle oscura y sin salida en un edificio antiguo abandonado, donde puedes pasar a tomar un mojito con otras cien personas si todavía estás despierto a las 4 de la mañana. ahora, o puede esperar el libro de Assouline.

Stephen Drucker, editor colaborador de T + L, está trabajando actualmente en un libro sobre Brooklyn, Nueva York.

Llegar allí

Las principales aerolíneas como Delta Air Lines y United Airlines, así como la aerolínea panameña Copa Airlines, vuelan directamente a la ciudad de Panamá desde muchas ciudades de EE. UU.

Quedarse

Casa Canal Corner of Avda. A and Calle 5 Este; canalhousepanama.com . $

Casa del Horno Avda. B/Calle 8 Este; casadelhorno.net . $$

Las Clementinas Corner of Avda. B and Calle 11 Este; lasclementinas.com . $$

Hotel tantalio Calle 8 Este/Avda. B; tantalohotel.com . $

Comer y beber

DiVino Enoteca Wine bar with excellent bruschetta. Avda. A/Calle 4 Oeste; enotecadivino.com . $$

Ego y Narciso Plaza Bolivar/Calle 3 Este. $$

Granclement Una heladería por la que vale la pena emocionarse. Avda. Central / Calle 3 Oeste; granclement.com .

La Casona Behind the Museo del Canal, Calle 5 Este/Avda. A; 507/6706-0528.

Las Clementinas Café & Bar Steaks, risottos, no te lo puedes perder. Esquina Avda. B y Calle 11 Este; lasclementinas.com . $$

La Osteria El énfasis es italiano (la pasta con mariscos es la favorita de la arquitecta Hildegard Vásquez). Avda. B / Calle 8 Este; casadelhorno.net . $$

Cocina de tantalio Genial para el almuerzo. Pruebe el cerdo desmenuzado en tortillas de maíz gruesas. Calle 8 Este / Avda. B; tantalohotel.com . $

Hacer

canal de Panama El centro de visitantes en las Esclusas de Miraflores (el lado del Pacífico) está a un corto trayecto en taxi desde el Casco. Para navegar a través de las esclusas, reserve un viaje de un día en tránsito parcial ($ 160) a través de Ancon Expeditions ( anconexpeditions.com ).

Tienda

Galería Karavan Los mejores artesanos locales, con una colección de coloridos textiles hechos por Kuna. Calle 3 Oeste / Avda. UNA.

Papiro y Yo Accesorios fabricados con papeles reciclados. Calle 4 Este entre Avda. B y Avda. Central; papiroyyo.com .

Hoteles

$ Menos de $ 200
$$ $ 200 a $ 350
$$$ $ 350 a $ 500
$$$$ $ 500 a $ 1,000
$$$$$ Más de $ 1,000

Restaurantes

$ Menos de $ 25
$$ $ 25 a $ 75
$$$ $ 75 a $ 150
$$$$ Más de $ 150