La noche en que llegué a Esalen en un torrencial, incluso podría decir bíblico, la lluvia, los desprendimientos de rocas cerraron la autopista de la costa del Pacífico en ambas direcciones. Fui uno de los últimos invitados en llegar. En la puerta de entrada, un joven con un impermeable marcó mi nombre en un tablero y me entregó un sobre empapado que contenía un mapa de la propiedad, junto con mi llave. Caminé hasta Murphy House, jugueteé con la cerradura y finalmente abrí la puerta de mi habitación espartana, solo para descubrir un techo con goteras. Aquí es cuando me pregunté si podría haber tenido más suerte si me quedara atascado en algún lugar al otro lado del deslizamiento de rocas.

Pregúntele a cualquiera que haya estado alguna vez en el Instituto Esalen, incluso a los que no lo hayan hecho, y siempre habrá una historia. El centro de retiros Big Sur a 45 millas al sur de Monterrey personifica una especie de bohemia espiritual de California de los años 60, y ha sido un pararrayos para la controversia y el drama desde su fundación a principios de esa década. Unos días antes de mi visita, cuando le mencioné a mi dentista, un compañero rural de Connecticut de modales apacibles, que me dirigía hacia allí, se animó más de lo que nunca lo había visto. ¡Esalen! Una mirada soñadora cruzó su rostro. ¡Esalen! No sabía que el lugar todavía existía. Sacudió la cabeza. ¿Todavía tienen los baños desnudos? Resultó que mi dentista es el hermano menor del radical Jerry Rubin de los sesenta. Cuando era joven, había pasado el rato en esos baños con su hermano y Timothy Leary. Hazme un favor, dijo. Mientras estés allí, dales un 'Poder para la gente', con esto, levantó su puño en el aire, de mi parte.

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Todavía estaba lloviendo a la mañana siguiente cuando crucé un estrecho y destartalado puente sobre el profundo barranco que divide la propiedad de 120 acres. El aire estaba lleno de sonidos: el arroyo corriendo abajo, un zumbido constante de grillos. Un halcón de hombros rojos pasó sobre mí, chillando en la distancia. Pasé por una casa de meditación redonda, accesible por un camino empinado. Los talleres estuvieron en sesión: Perdón, Gratitud y Compasión; Chamanismo y Movimiento Místico Moderno; Viva Radical y Energética del Núcleo. Un grupo de invitados (o seminaristas, en esalen) con ponchos y mochilas se dirigió a un claro sembrado de enormes rocas, donde se acomodaron en las rocas y sacaron blocs de dibujo.

Mientras deambulaba en dirección al albergue principal en busca de café, contemplé la naturaleza mística del lugar. Pensé en todas las personas que habían recorrido este mismo camino en los 50 años transcurridos desde los inicios de Esalen. Joan Baez componiendo una canción con su guitarra. Joseph Campbell preparándose para dar una conferencia. Henry Miller tomando el sol en el buff. Un sendero escarpado me llevó más allá de un huerto donde un pequeño Buda de piedra estaba rodeado de ofrendas: flores marchitas; collares de cuentas; piedras a sus pies. Más allá del albergue principal de Esalen y por un camino largo y polvoriento en la ladera, las tinas de las casas de baños con aguas termales minerales estaban en voladizo a lo largo de los acantilados de Big Sur, con el Pacífico agitándose violentamente debajo. Mientras caminaba penosamente bajo la lluvia, pude sentir los fantasmas del pasado de Esalen: Aldous Huxley. Buckminster Fuller. Abraham Maslow. Susan Sontag. El vapor se elevó de los jacuzzis de abajo. Un hombre de setenta y tantos años, completamente desnudo, miraba con indiferencia el horizonte. ¿Sontag se empapó en estos baños? Me imaginé a la gran intelectual sumergiéndose, la característica mecha blanca en su cabello visible a treinta metros de distancia.

Se dice, de manera algo mística, que debido a que tres cuerpos de agua (un océano, un río y un manantial geotérmico) convergen en la tierra de Esalen, es un lugar de gran intensidad energética. Quizás esa fuerza energética es responsable de la mayor sensación de ... bueno, casi todo lo que sucede allí. La alegría se transforma en éxtasis. El malestar de bajo nivel se convierte rápidamente en sufrimiento. Los avances no solo son posibles, sino que se esperan. La iluminación espiritual está en el menú. Esalen es religión para los irreligiosos, un lugar al que la gente viaja con el deseo de transformarse, o tal vez el deseo de transformar el mundo.

Los hippies que fundaron Esalen ahora son abuelos, y muchas de las ideas que han pasado por este laboratorio del potencial humano han sido efímeras, producto de su lugar y tiempo, el equivalente espiritual de la cinta de ocho pistas, o han sido refinado y desarrollado en otros lugares. ¿Cuál es el propósito de un lugar como este a medida que el mundo se acelera y se vuelve más ruidoso, a medida que las conexiones entre las personas se vuelven más abstractas y difusas? ¿Sigue siendo relevante, o está destinado a convertirse en un cementerio del último bastión del hippiedom, una reliquia, como el cementerio de los olvidados indios Esalen sobre el que se construyó el refugio?

En 1962, los compañeros de clase de la Universidad de Stanford, Michael Murphy y Dick Price, se propusieron crear un nuevo tipo de comunidad en un terreno propiedad de la abuela de Murphy. Las circunstancias eran inquietante y alquimicamente propicias, ya que una generación de jóvenes comenzaba a buscar nuevas formas de entender el mundo. El verano del amor estaba a la vuelta de la esquina; Woodstock no se quedó atrás. A Murphy, que había sido estudiante de filosofía, le dio vueltas la cabeza y el profesor de filosofía y religión comparada de fama mundial Frederic Spiegelberg reajustó sus prioridades. Después de graduarse, encontró su camino al ashram del místico Sri Aurobindo en Pondicherry, India. Cuando regresó a su hogar en Salinas, California, estaba completamente comprometido con la cosmovisión de que todo el cosmos es un espíritu dormido, y con la idea de que él podría tener algo que ver en despertarlo.

Ha resultado que despertar el cosmos no es una tarea fácil. A través de su Centro de Teoría e Investigación, Esalen ha proporcionado un foro para logros reales en los ámbitos de la diplomacia, la psicología, la medicina y la física (recaudando fondos para la primera visita de Boris Yeltsin a los Estados Unidos, por ejemplo, en 1990). Sin embargo, sigue existiendo un concepto erróneo generalizado de que es únicamente un patio de recreo para los desnudos y con inclinaciones psicodélicas.

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Pero la visión de Murphy, de un patio de recreo en el sentido más verdadero y serio de la palabra, un lugar donde personas de todos los ámbitos de la vida pudieran explorar su propio potencial, es una que puede ser más relevante hoy que cuando él y Price comenzaron. fuera. Es fácil burlarse de algunos de los cursos que se ofrecen, pero Esalen, en esencia, se trata de fomentar la conexión. Conexión entre los seres humanos, entre el yo y la sociedad, entre naciones y religiones. Es en busca de tales conexiones, cada vez más, que viajamos, no solo para tumbarnos en una playa en algún lugar, sino para descubrir algo nuevo sobre nosotros mismos y sobre el mundo. Y eso es lo que atrae a los visitantes de Esalen.

Aquí, no ves a la gente caminando por los senderos con la cabeza inclinada sobre sus teléfonos inteligentes. No ves a la gente moviéndose rápidamente, o dando golpecitos con los pies, o esperando con impaciencia a que la fila del buffet se mueva más rápido. No tienes conversaciones con hombres o mujeres cuyos ojos se desvían por encima de tu hombro, buscando a alguien más útil o importante. En cambio, estás rodeado de aquellos que buscan algo más duradero. Han elegido viajar aquí no como un escape, sino para contemplar su lugar en el mundo. Evitan la distracción. Son serios en una cultura que puede haber tenido suficiente ironía.

En mi última noche, después de que se colocara un letrero escrito a mano en la ventana de la oficina que anunciaba a una multitud que vitoreaba que la autopista 1 estaba nuevamente abierta, me dirigí a los baños. Era una noche clara y hermosa en Big Sur, y el aire olía a eucalipto y jazmín. Habían sido un par de días intensos, no parece haber otro tipo en Esalen, llenos de encuentros casuales, momentos emocionales. Di un taller de escritura, cené deliciosas verduras orgánicas de la huerta de Esalen y recibí un masaje extraordinario que me dejó abierta y un poco cruda. Casi me había acostumbrado a la forma cómoda en que los seminaristas usaban su desnudez, aunque yo todavía no lo había logrado. (Más tarde, un hombre que me había visto en los baños me felicitó por mi valentía por llevar traje de baño). Mientras me sumergía en las aguas ricas en minerales, contemplando el horizonte púrpura, pensé en Abraham H. Maslow, el eminente psicólogo cuyas enseñanzas influyeron en Murphy y Price. La famosa Jerarquía de necesidades humanas de Maslow se muestra con mayor frecuencia en forma de triángulo. En la parte inferior están los requisitos más básicos: respiración, comida, agua, sueño y similares. En la cima, el pináculo, de la jerarquía de Maslow se encuentran la moralidad, la creatividad, la espontaneidad, el propósito, la aceptación y el significado.

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Solo en mi traje de baño entre los hippies ancianos, sin mencionar los fantasmas del pasado de Esalen, no podía pensar en un credo más adecuado para los próximos 50 años, y me encontré esperando que Esalen sobreviva y prospere. Y luego levanté un puño en el aire: ¡Poder para la gente!

El Instituto Esalen; talleres de fin de semana, de cinco y siete días en una variedad de disciplinas; esalen.org .

Dani Shapiro es un editor colaborador de T + L. Su nuevo libro, que se publicará el próximo mes, es Todavía escribiendo: Los peligros y placeres de una vida creativa (Grove Press).

Canyon Ranch, Tucson, Arizona

Ahora en su 34 ° año, este retiro en el desierto de Sonora ofrece un Programa de Mejoramiento de Vida de una semana que enfatiza una vida saludable. canyonranch.com .

Puerta Dorada, Escondido, California

Los objetivos personales de acondicionamiento físico se alcanzan a través de clases de tai chi, cardio boxing y aqua yoga, además de asesoramiento personalizado y caminatas en 20 millas de senderos privados. goldendoor.com .

Centro Kripalu de Yoga y Salud, Stockbridge, Massachusetts

Equilibrio de energía, terapia neuromuscular y otros servicios de artes curativas están disponibles junto con clases de yoga y meditación. kripalu.org .

Mii amo , Sedona, Arizona

Los tratamientos, como Blue Corn Body Polish y Sedona Clay Wrap, reflejan el entorno suroeste del complejo entre las rocas rojas del cañón Boynton. miiamo.com .

Instituto Omega de Estudios Holísticos, Rhinebeck, Nueva York

Con más de 23.000 visitantes al año, Omega promueve la vida sostenible a través de su centro de educación ambiental. eomega.org .

Centro de montaña Shambhala, Red Feather Lakes, Colorado

Una propiedad de 600 acres con la Gran Estupa de Dharmakaya, construida en honor al fundador del centro, un maestro de meditación tibetano. shambhalamountain.org .

Centro Kripalu de Yoga y Salud

Aprenda a meditar en este centro de yoga y salud en Berkshires con una variedad de programas holísticos de retiro y renovación. Como ocurre con la mayoría de las cosas en Berkshire, Kripalu es auténtico, complejo, peculiar, histórico y diferente a cualquier otro lugar. Su atractivo no es llamativo ni evidente de inmediato. Se necesita tiempo para descubrir la belleza del kayak matutino guiado en el Stockbridge Bowl, o la variedad de programas, desde los más avanzados (Comunicación animal a nivel del alma: lo que nuestros animales realmente nos dicen) hasta los más innovadores ( Stephen Cope's Institute for Extraordinary Living, que participa en un estudio financiado por el Departamento de Defensa sobre los efectos del yoga en el personal militar que padece un trastorno de estrés postraumático).

Instituto Omega de Estudios Holísticos

Mii amo, un spa de destino en Enchantment

El Mii Amo Spa ofrece 'viajes' de spa de tres, cuatro y siete noches. El complejo comprende 16 casitas de adobe de color rosa rodeadas de retorcidos álamos al pie de las colinas de Boynton Canyon. A su llegada, los huéspedes se reúnen con un representante del spa para diseñar programas personalizados, que pueden incluir tratamientos faciales orgánicos, sesiones de acupuntura o incluso watsu , una terapia que combina masaje, estiramiento, trabajo articular y Shiatsu. Además, a lo largo del día se ofrecen clases sobre temas como cocina, danza, energía de vórtice y plantas medicinales, así como terapias espirituales como lectura de cartas del tarot y reiki .

Puerta dorada

Canyon Ranch Resort & Spa

Después de la inauguración de la propiedad de Tuscon en 1979, los propietarios de Canyon Ranch, Mel y Enid Zuckerman, llevaron su filosofía de lograr la felicidad a través de la salud y el bienestar a una variedad de nuevos lugares y ubicaciones. Si le encantó el original oasis en el desierto de 150 acres en Arizona (con un enorme spa de 80,000 pies cuadrados), podría considerar visitar Las Vegas SpaClub, o el retiro de Nueva Inglaterra en Lenox, Massachusetts (donde se puede practicar esquí de fondo y canotaje). están en la lista de actividades). Los spas de Canyon Ranch incluso se pueden encontrar en el mar a bordo de los principales cruceros de Cunard, Oceanía, Regent Seven Seas Cruises y Celebrity Cruises.