Esto no es el Valle de Napa. Quince años después, todavía puedo escuchar las palabras del gerente de una de las mejores bodegas de Oregón.

Le había preguntado, bastante inocentemente, por qué no permitía visitas. Su respuesta fue una abreviatura de todas las formas en que Willamette Valley, un bucólico tramo de tierras agrícolas onduladas que comienza a unas 100 millas al suroeste de Portland, quería distanciarse de la región vinícola más exitosa de Estados Unidos. Napa se había entregado al enoturismo, las cerraduras, las existencias y las barricas de roble nuevas, pero las uvas son simplemente uno de los 225 cultivos comerciales en Willamette. Aquí, las cosechadoras y cosechadoras superan en número a los autobuses turísticos. Los viñedos no son grandes, sino pequeños y de forma irregular, entretejidos entre parches de fresas y campos de raigrás. Las bodegas son propiedad de viticultores principiantes y enólogos autodidactas que vinieron aquí en busca de una vida tranquila y cómoda. Para ellos, Napa era una palabra de cuatro letras. En cuanto al turismo, realmente no les importaba si venías a verlos o no. Ciertamente no querían venderte un sacacorchos.

Pero me importaba. Quería beber los vinos, y los que más me gustaban no se vendían en las tiendas de vinos de mi localidad ni en ningún otro lugar al que viajaba. El valle de Willamette no tenía un solo productor que pudiera llamarse grande. (Incluso hoy en día, la producción anual promedio de una bodega de Oregón es de solo 4,600 cajas de 12 botellas, lo que significa que el Gallo de California, por ejemplo, vende más que todo el estado). Los mejores vinos se produjeron, y se siguen produciendo, en tales pequeñas cantidades que rara vez se ven fuera del estado. Realmente, tienes que visitar para conseguirlos.

Así que seguí viniendo. Comía en el mismo puñado de restaurantes cada vez y daba largos paseos por los viñedos sin ver a nadie más. No pude encontrar un hotel o un B&B en el que valiera la pena alojarse más de una vez, así que finalmente decidí quedarme en el Heathman Hotel de Portland, que sería una opción eminentemente deseable si no estuviera a una hora en coche.

Los vinos hicieron que todo valiera la pena. Borgoña es el punto de referencia para Pinot Noir, pero en realidad encontré los Pinots de Willamette más consistentemente impresionantes. Mis favoritos estimularon no solo mi paladar, sino también mi imaginación, como amigos que son mucho más que una mera compañía agradable. Y a medida que pasaba el tiempo, llegué a apreciar todo lo que hacía que el Willamette fuera diferente de cualquier otro lugar. Cada vez más regiones vinícolas se estaban convirtiendo en facsímiles de Napa, y recorrerlas a veces se sentía como visitar un parque temático enológico, con salas de degustación en lugar de atracciones. Me atrajo la autenticidad de Willamette como zona agrícola. También lo hizo su resuelta determinación de no desperdiciar todo lo que la hacía especial en pos de algo más grande, más grandioso y más rentable. ¿No es Napa? Eso me quedó bien.

Hace unos años, justo cuando la generación original de propietarios de bodegas de Willamette comenzó a pasar el control a sus hijos e hijas, comencé a escuchar rumores de cambio. Los desarrolladores habían solicitado permisos y estaban desafiando las estrictas leyes de uso de la tierra, me dijeron. Se habló de inversiones corporativas en bodegas, incluso planos de hoteles de lujo. Y cuando uno de esos, el Allison Inn & Spa, comenzó a construirse, temí lo peor.

Sin embargo, también estaba intrigado, especialmente después de enterarme, una vez que abrió Allison, que muchos de los antiguos propietarios de bodegas que se habían opuesto a gritos se habían convertido en clientes habituales. Beberían vino en el bar, recibirían masajes en el spa, cenarían allí todas las semanas. Aún más sorprendente, los amigos alabarían el impacto que estaba teniendo en la vida en el valle.

Así que volé a investigar. Pasé por unos cuidados jardines y entré en un vestíbulo bañado por el sol. No hubo anonimato corporativo, solo hospitalidad discreta. Todavía tenía visiones del Willamette comenzando por un camino de un solo sentido hacia otro destino en la región vinícola. Pero no me iba a perder ese largo viaje de regreso al Heathman.

El Allison es el primer hotel en la historia de Willamette en el que entra en juego la frase número de hilos. Hay chimeneas y sales de baño de mandarina en las habitaciones, agua en cascada y máquinas de kinesis en el gimnasio, tés boutique Steven Smith en el vestíbulo. El nivel de servicio es notable, especialmente en una comunidad agrícola donde se necesitaba conjurar una cultura de hospitalidad desde cero. Deje un sobre y su tarjeta de embarque será entregada en su habitación. Solicite visitas a bodegas y obtendrá un itinerario personalizado.

Después de dos comienzos en falso, la comida en el restaurante insignia del hotel, Jory, se ha enfocado en las manos de Sunny Jin, un nativo de Corea del Sur cuya breve pero tremendamente impresionante historia profesional incluye French Laundry de Napa, Tetsuya's de Sydney y El Bulli de España. posiblemente los restaurantes más influyentes de cada uno de los tres continentes.

Y después de pasar unos días en el valle, tuve que admitir que el efecto del hotel ha sido profundo. No solo grupos considerables ahora pueden planificar salidas al área (una estadía reciente de recolectores de Texas resultó en la compra de 650 botellas a los viticultores del área), sino que cualquier persona que visite la región obtendrá algunos beneficios, incluso si no pone un pie en el propiedad. Quizás coman el pan de la famosa Pearl Bakery de Portland, que se había negado rotundamente a exportar al Willamette hasta que los ejecutivos de Allison la presionaron en toda la cancha, y ahora envía un camión cada mañana. O disfrutarán del pescado fresco de la costa de Oregón que no se había traído al valle hasta hace poco. El Allison merece mucho del crédito, dice Paul Bachand, quien sirve el pan y el pescado en su bistró americano Recipe, de seis meses de edad.

Sobre todo, el Allison ha atraído al tipo de viajero que el Willamette ve como su futuro. No es el patán que toma el autobús turístico y bebe vino que el autor Rex Pickett parodió en Vertical, la continuación de Sideways que él basó en Willamette, sino alguien que aprecia las obras de arte locales cuidadosamente elegidas en las paredes del hotel. Por lo general, no estoy abierto a visitantes a menos que estén en nuestra lista de correo, dijo Maggie Harrison, quien elabora el vino y dirige el negocio en la pequeña Antica Terra, una bodega en el noroeste de Eola-Amity Hills que ha desarrollado un culto de seguidores. Pero si Allison llama y dice: 'Tengo cuatro personas', yo digo: 'Absolutamente'. Son exactamente a quienes quiero.

Pero Harrison es New Wave, un emigrado de California sin raíces en la región y una bodega financiada por banqueros de inversión. Una tarde conduje para ver a Merrilee Buchanan Benson en Tyee Wine Cellars, una propiedad fuera del radar fundada por sus padres, quienes plantaron uvas en el valle por primera vez en 1974. Nos sentamos bajo robles de 400 años, comimos un picnic almuerzo y bebí un Pinot Noir de 1999. Era de color salmón, típico de los Pinots de cuerpo ligero con algo de edad, y discreto. Sin embargo, cada vez que tomaba un sorbo, había ganado riqueza, cuerpo y carácter, como suelen hacer los grandes borgoñones. Conozco gente que volaría a través del Atlántico para probar un vino así, pero pasan por alto el Willamette porque botellas como esa nunca llegan a su puerta. Y además de los profesionales del vino, la única persona que conozco que ha visitado Tyee, a unos 20 minutos de la mayor parte de las bodegas del valle, soy ... yo.

Ahora con 37 años, Buchanan Benson se convirtió en el enólogo en 2006, después de dos décadas de modesto éxito para Tyee. Ella había estudiado enología y tenía sus propias ideas, por lo que dejó de usar roble para el Chardonnay para ayudar a que la fruta brille y comenzó a cosechar Pinot Noir en tres pasadas para asegurarse de que todas las bayas estuvieran maduras. Redujo la producción casi a la mitad porque no quería uvas que no fueran cultivadas en la propiedad de su familia. Vengo de esta granja, dijo, y estoy emocionada de que la gente lo experimente.

Pero la experiencia que puede ofrecer está estrictamente prohibida. Los restaurantes en el lugar, que ayudan a que las bodegas sean rentables desde Pauillac hasta Perth, están prácticamente prohibidos por las leyes de zonificación. Su sala de degustación es una cabaña. Y fabricar 18.000 botellas al año no es económicamente sostenible. Durante mucho tiempo, todos aquí intentaron evitar que nos convirtiéramos en la próxima California, me dijo Buchanan Benson. Nos ha dejado como una especie de lugar apartado, soñoliento y rural, y eso me gusta. Quiero preservarlo; realmente nos beneficiaría mantener ese ritmo como parte de nuestra cultura. Pero tenemos que descubrir cómo ganarnos la vida.

Cuando terminamos de almorzar, me imaginé lo discordante que se sentiría si un grupo de turistas pasara junto a nosotros a través del prado. Luego me permito considerar qué pasaría si la familia Buchanan, que ha sido propietaria de la granja desde 1885, se viera obligada a venderla, y cómo me sentiría si no pudiera volver a beber una botella de Tyee. Todavía no estaba seguro de cómo me sentía acerca de la primera visión, pero sabía que no me gustaba la segunda.

Otro cambio radical ha sido provocado por un grupo de jóvenes chefs, liderados por Bachand de Recipe y Eric Bechard de Thistle, quienes han decidido que Willamette Valley es el mejor lugar nuevo para abrir un restaurante. Ayuda que el área esté en la órbita de Portland, una de las mejores ciudades gastronómicas de Estados Unidos, y que su abundancia de cultivos ha ayudado a atraer a profesionales dedicados de la granja a la mesa que quieren estar cerca de las granjas. No se puede hacer esto en demasiadas regiones vinícolas, dijo Bechard sobre su implacablemente locavore, restaurante de 45 asientos. Solo el 1,4 por ciento de los cultivos que se cultivan aquí son uvas. Eso deja mucho con lo que trabajar.

Thistle enumera su menú en constante cambio en una pizarra, junto con los nombres de sus proveedores. Su estacionalidad es tan estricta que no sirve Bloody Marys hasta que los tomates estén en temporada, como Bechard le dijo recientemente a un invitado. En Farm to Fork, en el Inn at Red Hills, en Dundee, el menú enfatiza los alimentos reconfortantes franceses: terrinas y rillettes calculados para igualar la terrosidad de los Pinots locales. Incluso Nick's Italian Café, en McMinnville, que ha alimentado a la comunidad vinícola durante dos décadas, está evolucionando.

Allí fue donde conocí a Ben Casteel, quien hace varios años reemplazó a su padre como enólogo en Bethel Heights. Ben, de 34 años, aprecia que la idílica Willamette de su infancia puede no ser sostenible. No soy economista, dijo, pero sé que se avecina un cambio. En realidad, reconoció, está aquí. Sentado en una banqueta en casa de Nick, Casteel examinó las opciones. Esta es la primera vez que veo erizos de mar en el menú de Nick, dijo.

Los platos salieron de la cocina como un reloj y eran complicados, ambiciosos y notablemente buenos: un halibut crudo con naranjas, microvegetales y rábanos tiernos; una sopa picante de frijoles con calamares. Bebimos uno de los Pinots de un solo viñedo de Casteel, que está elaborado en un estilo diferente al de Tyee, con hombros más anchos y sabores más profundos: más bajo profundo que tenor. Me hizo apreciar nuevamente las capacidades de una región que puede producir vinos tan variados del mismo tipo de uva, cada uno reconocible como Oregonian.

Luego, un hombre se puso de pie para anunciar que su esposa estaba celebrando un cumpleaños. Inmediatamente, la quietud se rompió. Comenzó una robusta interpretación de Feliz cumpleaños, tomó fuerza y ​​llenó la habitación. Era como si el viejo Nick hubiera vuelto a la vida para reclamar temporalmente el espacio. Me alegró saber que Nick's sigue siendo el tipo de lugar donde una habitación llena de comensales aparta sus microvegetales para conmemorar el cumpleaños de un comensal al azar a unas pocas mesas de distancia. Y me sentí más feliz aún cuando terminó la cena y me dirigí por la calle hacia mi cama de espera, con vistas a un viñedo.

Bruce Schoenfeld es el editor de vinos y licores de T + L.

Como decirlo

¡Es Willamette, maldita sea! proclaman las camisetas. Pronunciar el nombre correctamente (wil-lam-it) es el primer paso para ganar la confianza y el aprecio de los lugareños.

Cuando ir

La temporada de lluvias en el oeste de Oregon generalmente comienza en octubre y continúa hasta junio. El valle puede ser impresionante en la niebla, pero la mayoría de los viajeros preferirán el sol de finales de primavera y verano. Uno de los eventos vitivinícolas más antiguos y mejor administrados de Estados Unidos, el Celebración internacional de Pinot Noir tiene lugar cada mes de julio.

Quedarse

Allison Inn & Spa 2525 Allison Lane, Newberg; 503 / 554-2525; theallison.com ; se duplica desde $ 310; cena para dos $ 125.

Gran valor Posada en Red Hills El primer hotel boutique de Willamette abrió en 2009 entre una calle concurrida y un estacionamiento. Pero las habitaciones son preciosas y Farm to Fork tiene una de las mejores comidas de la región. 1410 N.W. Hwy. 99W, Dundee; 503 / 538-7666; innatredhills.com ; se duplica desde $ 139; cena para dos $ 75.

Comer

Nick's Italian Café 521 N.E. Third St., McMinnville; 503 / 434-4471; cena para dos $ 80.

Receta 115 N. Washington St., Newberg; 503 / 487-6853; cena para dos $ 50.

Cardo 228 N.E. Evans St., McMinnville; 503 / 472-9623; cena para dos $ 70.

Sabor

Viñedo Bethel Heights 6060 Bethel Heights Rd. N.W., Salem; 503 / 581-2262; bethelheights.com .

Viñedos de Elk Cove 27751 N.W. Olson Rd., Gaston; 503 / 985-7760; elkcove.com .

Bodegas Tyee 26335 Greenberry Rd., Corvallis; 541 / 753-8754; tyeewine.com .

Adelsheim Vineyard 2009 Quarter Mile Lane Pinot Noir La mayor parte del vino de este viñedo de 37 años está designado para Elizabeth's Reserve de Adelsheim, pero el enólogo Dave Paige saca entre 50 y 100 cajas y las embotella como una cuvée separada. La versión '09 equilibra la madurez y la alta graduación alcohólica de esa cálida cosecha con un perfume embriagador y una complejidad de zarza en un matorral que desafía cualquier descripción fácil. 503 / 538-3652; adelsheim.com ; 5.

Antica Terra Estate Grown Pinot Noir Eola-Amity Hills 2009 Plantadas sobre un pie de tierra vegetal sobre una capa de roca prehistórica, las enredaderas de esta ladera azotada por el viento producen vino de una mineralidad poco común. Este lanzamiento, el mejor logro de la enóloga Maggie Harrison hasta la fecha, tiene una intensidad que impulsa la piedra y la fruta azul oscuro hacia un final persistente. 503 / 244-1748; anticaterra.com ; 0.

Gran valor 2009 Bodega Seufert Viñedo Johan Pinot Noir Esta bodega poco conocida en el centro de Dayton consta de una pequeña sala con barriles, equipo y una mesa de degustación rudimentaria, pero sus vinos de precio modesto se logran más cada año. El discreto Johan '09, elaborado con uvas cultivadas en un viñedo biodinámico certificado, tiene una deliciosa frescura que obliga al siguiente sorbo y la estructura a seguir mejorando con la edad. 503 / 864-2946; seufertwinery.com ; .

Gran valor Trisaetum Ribbon Ridge Vineyard Dry Riesling 2010 James Frey, anteriormente un comercializador del cuidado de la salud y ahora un prolífico pintor y enólogo, ha tenido éxito en el improbable medio de Oregon Riesling. El '10 Ribbon Ridge, todo picante de lima y pomelo, se eriza con una energía eléctrica que le hará preguntarse por qué más de los enólogos del estado no han adoptado la uva para sus sitios de clima frío. 503 / 538-9898; trisaetum.com ; .

Gran valor 2008 Winderlea Ana Pinot Noir De una cosecha estelar en Willamette, este vino de producción limitada eleva los sabores confitados, rojo cereza típicos de Dundee Hills al siguiente nivel con su delicadeza y gracia. Se siente como Borgoña en la boca, pero no sabe a nada más que a Oregón. winderlea.com ; 503/554-5900; .