Viajeros frecuentes, es posible que hayan escuchado la leyenda del piloto que se despidió de los pasajeros después de aterrizar con estas palabras: La parte más segura de su viaje ha terminado. Eso no es solo el alarde de un piloto, es una verdad que la mayoría de los viajeros aéreos dan por sentado. La próxima vez que se suba a un taxi para hacer el viaje desde el aeropuerto hasta su destino final, considere esto: ¿Qué sabe del taxista en cuyas manos ha puesto su vida? ¿Qué tan bien se ha mantenido ese auto? Mire por la ventana: ¿funcionan todas las luces de señalización? ¿Está la carretera en buen estado? ¿Qué pasa con los otros automovilistas? ¿Dónde aprendieron a conducir? ¿Cuán concienzudos han sido para dormir lo suficiente y evitar el alcohol?

La seguridad es una acumulación de conocimiento sobre el riesgo convertido en práctica, y ningún otro modo de transporte ha sido tan expansivo como volar para incorporar lo que sabemos sobre la falibilidad de humanos y máquinas. Como resultado, el acto de lanzarse por el aire a 500 mph seis millas sobre el suelo tiene menos probabilidades de resultar en su desaparición que casi cualquier otro tipo de viaje. Desde los asientos del avión hasta el aire de la cabina, el curso y la altitud del vuelo, cada decisión en la aviación comercial se toma después de una cuidadosa consideración de su impacto en la seguridad. Aquí, a grandes rasgos, son los más significativos.

Diseño de Aviones

En los últimos 50 años, los aviones comerciales del mundo han acumulado casi mil millones de horas de vuelo, proporcionando a una industria meticulosa en el mantenimiento de registros un flujo constante de información que se utiliza para mejorar constantemente el diseño de aviones y motores. Estamos mejorando, dice Bill Bozin, vicepresidente de seguridad de Airbus Americas, y explica que toda esta información brinda a los ingenieros una comprensión más real de los límites de la máquina.

En los viejos tiempos, se diseñaría un ala al doble de lo que se consideraba la peor condición posible que podía encontrar el avión, dice Bozin. Hoy en día, los fabricantes saben lo que sucede en el mundo real, lo que genera mejoras que pueden marcar una diferencia genuina en la seguridad en lugar de solo en el diseño.

Tecnología de cabina

Muchos aviones de pasajeros contemporáneos han visto sus controles mecánicos tradicionales reemplazados por controles electrónicos. Estos aviones, llamados fly-by-wire, incluyen el Boeing 777 y el 787, así como el Airbus A330, A340 y A380. A medida que los aviones pasan de la máquina a la computadora, el día del tipo musculoso que tira del yugo ha terminado, dice Missy Cummings, profesora asociada de aeronáutica y astronáutica en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y ex piloto de combate de la Marina de los EE. UU. Ya no necesitamos a Chuck Yeager. El piloto moderno es un administrador de la información y la tecnología juega un papel importante en la cabina de vuelo.

El posicionamiento global por satélite, las pantallas avanzadas y las telecomunicaciones han permitido un nivel de precisión de vuelo imposible en épocas anteriores de los viajes aéreos. Durante las décadas de 1950 y 1960, los accidentes mortales ocurrieron aproximadamente una vez cada 200.000 vuelos, dice Julie O'Donnell, portavoz de Boeing. Hoy en día, el historial de seguridad mundial es más de 10 veces mejor, con accidentes fatales que ocurren menos de una vez por cada dos millones de vuelos. Los dispositivos en la cabina que se considera que han tenido el mayor impacto en esas estadísticas mejoradas son los que advierten a los pilotos del terreno que se aproxima o de posibles conflictos con otros aviones. Pero encontrará más que gadgets detrás de las mejoras en el pilotaje.

Un cierto tipo de piloto

La tecnología no sustituye la experiencia, la habilidad y el juicio, explica Chesley Sully Sullenberger, quien se sentó a los controles de un Airbus A320 altamente automatizado el día en que él y el primer oficial Jeff Skiles aterrizaron el vuelo 1549 de US Airways en el río Hudson de Nueva York. Ciento cincuenta y cinco personas sobrevivieron al vuelo, conocido como el Milagro del Hudson, una hazaña que Sullenberger atribuye a una vida de vuelo, así como a la preparación, la anticipación y la concentración.

Las aerolíneas conocen la importancia de los buenos pilotos y la buena formación, por eso se dedica tanto esfuerzo a la selección y la escolarización. Matthias Kippenberg, ex capitán de Lufthansa, está a cargo del Airline Training Center de Lufthansa en Arizona, donde muchos de los cinco mil pilotos de la aerolínea alemana realizaron sus primeros vuelos. Al comenzar con Bonanzas de un solo motor, los estudiantes aprenden cómo administrar múltiples flujos de información, cómo seguir rutinas establecidas y cómo trabajar con otros.

Buscamos una personalidad que garantice buenas habilidades de comunicación, que garantice el potencial de liderazgo, la capacidad de trabajar en equipo y la baja asunción de riesgos, dice Kippenberg. Señala que Lufthansa desarrolla sus propios pilotos, a menudo contratando candidatos sin experiencia de vuelo porque la aviación general en Europa es extremadamente cara y pocos pilotos potenciales han adquirido habilidades. Por el contrario, las aerolíneas estadounidenses esperan que los pilotos hayan acumulado cientos de horas con su propio níquel antes de postularse para convertirse en pilotos comerciales.

Los pilotos que pueden compartimentar y mantenerse enfocados son buscados por American y anteriormente por TWA (que American adquirió en 2001). Hugh Schoelzel, quien se desempeñó como vicepresidente de seguridad corporativa de TWA, participó en la contratación de cientos de ellos. Si la esposa solicitó el divorcio o el niño fumó marihuana o usted obtuvo una mala calificación en la prueba de próstata, el piloto puede dejar eso a un lado. No es que ellos no se preocupen, pero tú no puedes preocuparte por eso mientras despegas en un 777. No todo el mundo puede hacer eso, pero prácticamente todos los pilotos sí.

Una cabina perfectamente equipada

Seleccionar a los pilotos adecuados es clave, pero también lo es asegurarse de que su entorno de trabajo mejore su desempeño, incluso los aviones de pasajeros más grandes vuelan desde cabinas apenas más grandes que un automóvil de tamaño promedio. Los controles de vuelo y las pantallas son compactos, multipropósito y probados para garantizar que brinden la información necesaria en un paquete fácil de ver y operar, según Julianne Fox Cummings, piloto e ingeniera de factores humanos que trabajó con Boeing en las pantallas 787 Dreamliner

Hay una razón para el tamaño, la forma, la ubicación y la apariencia de cada control, luz, interruptor y función, dice Cummings. Un avión vuela las veinticuatro horas del día, por lo que los instrumentos deben ser visibles en todas las condiciones de luz. Además, los pilotos deben saber que si han realizado una entrada, el sistema la ha recibido. Necesitan recibir comentarios si cometen un error. Estas son solo algunas de las muchas cosas que debemos considerar. Los ingenieros de la cabina de vuelo verifican su trabajo observando a los pilotos en simuladores y midiendo para ver que los controles están al alcance, las pantallas a la vista y los asientos cómodos durante largos períodos de tiempo.

Cabina de pasajeros

¿Qué tal de tu lado de la puerta de la cabina? No se ría, pero se presta la misma atención al área donde se sienta. Amplios o estrechos, de primera clase o económicos, todos los asientos del avión cumplen con los estrictos estándares de durabilidad y protección contra impactos en la cabeza. El moderno asiento del avión puede soportar 16 veces la fuerza de la gravedad. Eso es hacer que un avión se mueva y detenerlo de repente. La velocidad a la que se detiene es de 16 g, explica David Esse, ingeniero de pruebas de MGA Engineering en Wisconsin. Y la protección del asiento no se detiene ahí. Los tejidos y cojines son ignífugos y autoextinguibles, y no emiten humos tóxicos. Incluso los elementos que encuentra en el respaldo del asiento se prueban para asegurarse de que no puedan volverse letales. El aislamiento de las paredes de la cabina es ignífugo y, en caso de incendio, la iluminación de emergencia está cerca del suelo. Esto hace que sea más fácil localizar las salidas en una cabina llena de humo, dice O'Donnell de Boeing.

Lo más importante para recordar: la mayoría de los accidentes de aviación comercial no son fatales. (De los 301 accidentes en todo el mundo en los últimos 10 años, menos de una cuarta parte involucraron muertes). Lees sobre aviones que pierden altitud, dice Esse. Escuchas sobre aviones en los que el aterrizaje se estropeó y se deslizó fuera de la pista en un montón de tierra. Muy pocas personas morirán en esos eventos.

Control de tráfico aéreo

Los pilotos y los aviones pueden ser las estrellas del espectáculo en la aviación comercial, pero detrás de escena, se está construyendo un nuevo sistema de tráfico aéreo, casi parecido a Star Wars, donde los aviones guiados por GPS volarán rutas autoprogramadas, comunicándose con cada uno. otro y con el suelo. Esto es muy diferente de los días en que se usaban mapas, pizarrones y cálculos con lápiz y papel para dirigir los aviones. Con más de 28 millones de salidas de vuelos el año pasado, se necesita un proceso bastante sofisticado para administrar de manera segura y eficiente una enorme cantidad de aeronaves que sigue creciendo.

Hoy en día, muchos aviones pueden operar en una ventana geográfica tan exacta que su posición horizontal permanece dentro de una envergadura, con una desviación vertical menor que la altura de la cola, dice Ken Shapero, director de marketing de GE Aviation. La conexión de los sistemas a bordo y en tierra crea carreteras en el cielo donde nadie se desvía de sus carriles.

La automatización determina la trayectoria de los aviones y, en su mayor parte, los controladores de tráfico aéreo dejan volar los aviones, señala Steve Fulton, un ex piloto de línea aérea que fundó la empresa de navegación Naverus, adquirida por GE Aviation en 2009. Terreno desafiante, baja visibilidad, el mal tiempo, el tipo de peligros que pueden cerrar los aeropuertos y desviar los aviones, ya no provocará el caos. Es un mundo completamente diferente, dice Fulton.

Control de aeropuerto

De manera más visible, se pueden ver profundas mejoras en la seguridad en la propiedad del aeropuerto. Los monitores de detección de movimiento muestran todos los vehículos en cada pista, calle de rodaje y puerta de la terminal, y los controladores reciben advertencias de posibles colisiones. Es más seguro ahora que nunca, dice Dale Wright, jefe de seguridad de la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo. Reduce el riesgo, y de eso se trata.

Dinero en la línea

En 2008, el impacto económico mundial de la aviación comercial se estimó en 3,56 billones de dólares. Esto refleja las empresas directamente involucradas en la aviación comercial y aquellas que trabajan para aplicar los últimos avances en ciencia e ingeniería para ayudar a la industria a alcanzar niveles de seguridad cada vez más altos. Claramente, mucho depende de hacerlo bien. Así que la próxima vez que el capitán le dé la bienvenida a bordo, podrá sentarse, relajarse y disfrutar de su vuelo, sabiendo que la parte más segura de su viaje acaba de empezar.