En la costa de Coromandel
Donde soplan las primeras calabazas
En medio del bosque
Vivió el Yonghy-Bonghy-Bo ...

Cuando era niño, asumí que estas líneas de Edward Lear, el maestro de la poesía sin sentido de Inglaterra del siglo XIX, describían un hogar mágico para Yonghy, su fantástico protagonista. Así que con un escalofrío de emoción, como cuando un hechizo entra en vigor, aterricé en Chennai, en la costa sureste de la India, la actual Costa de Coromandel. El propio Lear visitó la ciudad en la década de 1870, cuando se llamó Madrás.

Los principales medios de transporte de Lear entonces eran los carros de bueyes y las sillas de manos. Estaba agradecido de viajar en una minivan Toyota conducida por mi conductor, S. Jayapaul Sreenevasan, un caballero de modales cortesanos vestido completamente de blanco inmaculado, que navegaba por la rugiente capital del estado de Tamil Nadu con una mezcla de nervio y brío. La hora punta de la mañana estaba llena de tráfico, gritos de cuervos y el aire salado de la Bahía de Bengala. Hidesign, una boutique en Chennai. Mahesh Shantaram

Tamil Nadu podría considerarse mejor hoy como un país dentro de otro país. Bajo su carismático líder, Jayalalithaa Jayaram (que murió repentinamente en diciembre pasado, sumiendo a la región en la incertidumbre política), se convirtió en una de las partes más estables y desarrolladas de la India. Sus más de 70 millones de residentes impulsan la tercera economía estatal más grande de la India, con un producto interno bruto de alrededor de $ 130 mil millones. Sin embargo, incluso cuando Tamil Nadu ha adoptado el presente, la cultura y el idioma tamil tradicionales, que se remontan a miles de años, permanecen vigorosamente vivos. Los templos y tesoros del estado han atraído durante mucho tiempo a viajeros y peregrinos de otras partes de la India, pero son menos familiares para los visitantes extranjeros. Debido a que Tamil Nadu no ha dependido económicamente del desarrollo de una infraestructura turística como otras partes de la India, como la vecina Kerala, solo ahora están llegando al estado varios hoteles elegantes. Proporcionan una forma ideal de experimentar la diversa historia viva de Tamil Nadu, que incluye los monumentos de gobernantes dinásticos de antaño, prácticas espirituales herméticas y excéntricas comunidades separatistas. De las inscripciones en el lugar de enterramiento de Adichanallur talladas en 500 a. C. Hasta el gran templo Meenakshi en Madurai, donde se realizan rituales místicos todas las noches, hay mucho por descubrir, incluso para los viajeros frecuentes a la India.

Cuando llegamos a las afueras de Chennai, Sreenevasan señaló la brillante sede de varias empresas tecnológicas internacionales. Los edificios parecían extrañamente incongruentes junto a lagunas y pantanos donde las garcetas acechaban y los granjeros de espalda encorvada cuidaban los arrozales, tal como lo habían hecho durante la época de Lear.

Sreenevasan y yo condujimos durante varias horas a través de un paisaje repetitivo de arrozales, palmeras y pequeños pueblos hasta que llegamos al primer tesoro de la costa, la cautivadora ciudad de Pondicherry. Oficialmente Puducherry desde 2006 (aunque nunca escuché el nuevo nombre), es un lugar lánguido y floral, lleno de pájaros y libélulas, que todavía refleja siglos de dominio francés. Esta es otra de las rarezas de Tamil Nadu; mientras que Gran Bretaña colonizó casi toda la India, Francia mantuvo algunos pequeños enclaves en la costa de Coromandel, incluida Pondicherry, que controló desde 1674 hasta 1954. Después de la independencia, algunos pondicherrianos optaron por convertirse en ciudadanos franceses. Hoy, el francés es menos una influencia que un modo de vida .

Creo que en francés la mayor parte del tiempo, dijo Christian Aroumougam en el Café des Arts, en Rue Suffren. Nació en Pondicherry y se educó allí y en Francia, donde dirigió una escuela de yoga hasta que regresó a la India para ayudar a sus padres a instalarse en la jubilación. El dominio francés en Pondicherry no fue tan severo como el dominio británico en el resto de la India, explicó Aroumougam. Eran más tolerantes y permisivos con las tradiciones y artes locales. ¿Has visto la estatua de Joseph Dupleix?

Un tributo de bronce al gobernador de Pondicherry del siglo XVIII, grandiosamente vestido con un abrigo largo y botas de montar, se encuentra sobre un pedestal junto al mar. Al igual que los letreros de las calles francesas, la cocina del Barrio Francés y el tricolor que sobrevuela el consulado de Francia, es un símbolo de orgullo por la inusual herencia de Pondicherry. Vendedores ambulantes que venden productos en la calle fuera del templo de Meenakshi Amman. Mahesh Shantaram

Mi base era La Villa, un hotel encantador en una mansión colonial que se ha actualizado con adornos arquitectónicos imaginativos, como una escalera de caracol que conduce a una piscina con vistas a elegantes habitaciones. Cada noche, salía para unirme a la multitud de flaneurs que pasean por el paseo marítimo de Pondicherry. Disfrutamos de la violencia verde lechosa de la Bahía de Bengala estallando en el rompeolas y el frescor del viento del mar. En Le Café, un restaurante de playa, los estudiantes y las familias bebieron café con leche y comieron dosas mientras que al otro lado de la calle los hombres jugaban pelotas . Posaron con la misma corazonada meditativa, con las manos detrás de la espalda, que adoptan los caballeros de toda Francia cuando arrojan las bolas de acero. Entre rondas, uno me habló brevemente.

Trabajé para la policía en París durante veinte años, dijo. Por supuesto que nos preocupamos por Francia. Los soldados de Pondicherry lucharon por Francia en Vietnam.

Mientras volvía a su juego, reflexioné sobre la atmósfera de otro mundo del lugar: los colores brillantes de los saris de las mujeres brillando contra el mar, la melancolía en las sombras que se desvanecen de los bulevares, la absoluta tranquilidad en el aire. No es casualidad que una de las industrias de Pondicherry sea la espiritualidad. En 1910, el nacionalista, poeta y santo indio Sri Aurobindo, que huía de una orden de arresto británica por fomentar la rebelión, llegó a Pondicherry. A salvo dentro de la jurisdicción francesa, comenzó a predicar la iluminación y la evolución espiritual a través del yoga y la meditación. Aurobindo y su discípula, Mirra Alfassa, una parisina carismática a quien bautizó como la Madre, fundaron el Ashram Sri Aurobindo en Pondicherry en 1926. Los peregrinos se sintieron atraídos por la creencia de Aurobindo de que la unidad con lo divino no significa renunciar al mundo sino alejar la voluntad de motivos de interés propio a la verdad y al servicio de una realidad mayor que el ego, como escribió en sus memorias. Hoy, el ashram proporciona alimento y refugio a cientos y guía las vidas de miles. Su sede, biblioteca, cafetería, operación editorial, negocio de bordado, oficina de correos y tiendas se encuentran en edificios coloniales agrupados en la parte norte del Barrio Francés de Pondicherry.

Uno de los seguidores contemporáneos de Aurobindo es Jagannath Rao N., un sexagenario enérgico que me dijo que conocer a la Madre fue uno de los grandes acontecimientos de su vida. Tenía catorce años y sentía que todos mis problemas estaban resueltos, recordó. Parecía tener una respuesta para todo. Rao N., quien pasó su carrera en el comercio de diamantes, es voluntario en el ashram. Es su trabajo, dijo, nos deshacemos de nuestro ego. Ningún trabajo es demasiado pequeño o grande.

A unas pocas millas al norte de Pondicherry se encuentra Auroville, la comunidad utópica que Alfassa fundó en 1968, cuando tenía 90 años, en lo que entonces era un árido matorral. Llamándola la ciudad del amanecer, concibió Auroville como una ciudad dedicada a nuevas formas de vida: sin efectivo, internacional, dedicada a la paz y la armonía espiritual. En la actualidad, ocupa más de 2,000 acres y alberga a 2,000 personas de 43 países que viven juntas bajo el dosel de los 2 millones de árboles que han plantado. Los aurovilianos dirigen negocios en campos que van desde la tecnología hasta los textiles. El punto focal del campus es el Matrimandir, un espacio de meditación dentro de una estructura que se asemeja a una pelota de golf dorada gigante en una calle inmaculada. Los visitantes pueden quedarse en Auroville, asistir a cursos, ofrecer su trabajo como voluntarios, unirse a una sesión de yoga o reservar un tiempo de meditación en el Matrimandir. Izquierda: el centro de meditación en Auroville, cerca de Pondicherry. Derecha: La Villa, un hotel en una antigua mansión colonial en Pondicherry. Mahesh Shantaram

En Dreamer's Café, que forma parte de un complejo de puestos y boutiques en el centro de información, conocí a una de las residentes más recientes de Auroville, Marlyse, de 70 años, que solo se conoce por su nombre de pila. Describió el viaje que la había traído aquí tres meses antes desde Suiza. Trabajé en TI corporativa, dijo. ¡Tenía que criar a mi hijo! Luego encontré el sitio web de Auroville y supe de inmediato: aquí es donde pertenezco.

Con su camisa de lino, un colgante maorí que simboliza la amistad colgando de su cuello, Marlyse irradia entusiasmo por su nueva vida. Solo quiero contribuir a este esfuerzo, dijo. Auroville te lo pone fácil si tienes un sueño. Ella es parte de un equipo que desarrolla transporte eléctrico para la comunidad, financiando una parte de la empresa con sus propios ahorros. A su llegada estaba horrorizada, dijo, por todas las motos. Cuando no se dedica a ese proyecto, Marlyse trabaja detrás del mostrador de información y en el sitio web. Ella está siendo evaluada por sus compañeros aurovilianos, quienes decidirán si tiene las cualidades personales y la ética de trabajo para permanecer como miembro de pleno derecho de la comunidad.

A nuestro alrededor, los jóvenes consultaban sus portátiles. Ya no se requiere creer en las enseñanzas de la Madre y Aurobindo, explicó Marlyse, pero hay que trabajar. Los miembros de la comunidad trabajan seis días a la semana. La atmósfera era de tranquila emoción, laboriosa y dedicada a algo más allá del progreso personal.

La noche siguiente me encontré en la ciudad de Thanjavur en la parte trasera de un ciclomotor, zigzagueando terriblemente a través del tráfico como un guijarro en una avalancha. Mi conductor, el travieso y carismático K. T. Raja, tocaba la bocina constantemente, sin mirar nunca a derecha, izquierda o atrás, navegando por instinto y fe. Mientras la ciudad pasaba, pensé en Lear de nuevo: un placer violento y asombroso ante la maravillosa variedad de vida y vestimenta aquí. La serenidad de Auroville se sentía lejana.

Por la mañana, Raja, un guía turístico capacitado por el gobierno, como decía su insignia, continuó mi educación en la historia de Thanjavur. La ciudad fue la capital de la dinastía medieval Chola, que hace 1.000 años se extendió por el sur de la India, el norte de Sri Lanka y las Maldivas. Caminamos alrededor de Brihadisvara, el poderoso templo terminado por el rey Rajaraja I en el año 1010, admirando su característica distintiva, una torre de granito naranja decorada con miles de figuras, nichos y cornisas. Nos unimos a una línea de devotos de Shiva que se ha formado todos los días durante siglos. Avanzamos pasando pilares tallados hasta el corazón del santuario, donde un sacerdote levantó una pirámide de fuego compuesta de pequeñas velas. Los gritos de la multitud hicieron sonar la sala de súplicas. Una actuación de bharata natyam , una forma de danza clásica india, fuera del templo Brihadisvara. Mahesh Shantaram

Los templos significaban empleo, me dijo Raja. Si la gente tiene empleo y comida, hay danza, escultura, pintura. Periquitos y vencejos volaron sobre las grandes murallas y alrededor de la piedra angular de 80 toneladas de la torre, levantada, dijo Raja, por elefantes que la transportaron a lo largo de una gran rampa de tierra que llegaba hasta la cima.

Estudiamos una enorme talla de Nandi, el toro sagrado de Shiva, que data del siglo XVI. Cerca, había esculturas de Shiva que parecían tener cuatro brazos y cuatro piernas. Estos eran tanto devocionales como instructivos, explicó Raja, que representaban a la deidad haciendo dos poses al mismo tiempo. Dentro del Palacio Real, ahora un museo, me mostró asombrosas esculturas de bronce del siglo XI de Shiva y su hermosa consorte Parvati, la diosa de la fertilidad, el amor y la devoción. Sus collares y brazaletes detallados casi tintineaban con los movimientos hinchados de sus músculos. Izquierda: El medidor de café en Svatma. Derecha: almuerzo thali vegetariano en Svatma. Mahesh Shantaram

Después, regresé a Svatma, un nuevo hotel en la mansión de un antiguo comerciante en un cuadrante tranquilo de Thanjavur. Su filosofía se basa en la relación entre un cuerpo sano y una mente tranquila. El restaurante es puro, me informó mi camarero, lo que significa que solo sirve verduras. Al comienzo de cada suntuosa comida, mostraba una bandeja de cebollas, pimientos, berenjenas, papas y especias, como un mago desafiando al comensal a imaginar cómo el chef podría transformar una comida tan mundana en los deliciosos curry y salsas que pronto haría. atender.

Al sur de Thanjavur, el paisaje se vuelve más seco y menos poblado. Un acantilado de granito se alza sobre la llanura. Había llegado a una zona de religiones menos conocidas y más misteriosas de la India. Uno es el jainismo, fundado en el siglo VI a.C. por Mahavira, un compañero de Buda. La meditación, el ayuno y el rechazo de cualquier acción que pueda dañar a otra criatura viviente, creen los jainistas, conducen a la liberación del alma.

Sreenevasan se desvió de la carretera para que pudiéramos visitar el templo de la cueva de Sittannavasal, un cubo de dos metros y medio excavado en el acantilado en el siglo VII por artesanos jainistas. En el interior había figuras talladas en forma de Buda llamadas tirthankaras y murales resplandecientes que representan figuras religiosas, cisnes y flores de loto. Nos paramos en el medio y tarareamos. La piedra retomó el sonido. Se demoró incluso después de que nos quedamos en silencio. Podíamos sentirlo latiendo a través de la roca que nos rodeaba.

Más adelante en la carretera, en el aislado pueblo de Namunasamudram, cientos de caballos de terracota se alineaban en el camino hacia un santuario. Estos eran artefactos de la fe Aiyanar, una rama igualitaria del hinduismo que reconoce a los adoradores de todas las castas y religiones por igual. La feroz vigilancia de los caballos combinada con el inquietante silencio del santuario me dio una sensación punzante en la nuca. Manténgase alejado de los caballos, dijo Sreenevasan. Hay serpientes. Dentro del santuario encontramos cortinas y pigmentos de colores que se habían dejado recientemente, pero no había señales de nadie, solo la sensación de ser observado mientras estaba parado en tierra santa. Dentro del complejo del templo Brihadisvara, en Thanjavur. Mahesh Shantaram

La sensación de caer por una grieta de la modernidad solo se hizo más profunda con nuestra llegada a la región de Chettinad. Una clase de comerciantes hindúes organizada en una estructura de clanes, los chettiars se establecieron en el siglo XVII, probablemente a través del comercio de la sal. Su apogeo llegó a fines del siglo XIX cuando comenzaron a pedir dinero prestado a los bancos coloniales británicos y a prestárselo a pequeños comerciantes a una tasa de interés más alta. Las fortunas que hicieron les permitieron financiar la construcción de miles de casas palaciegas, muchas de estilo Art Deco, dispuestas en una serie de aldeas planificadas. El arquitecto parisino Bernard Dragon, que me explicó la historia de Chettiar, ha renovado una de las mansiones y ahora la gestiona como un hotel de ensueño llamado Saratha Vilas. Construido en 1910, es una sucesión de pasillos y patios en mármol italiano, baldosas de cerámica inglesa y teca de Birmania, todos dispuestos según los principios de vasto shastra , la filosofía hindú de la armonía arquitectónica.

Muchas de las mansiones circundantes están cerradas y deterioradas. Dragon y su socio están liderando el esfuerzo por conservarlos, haciendo una crónica de sus muchas maravillas y solicitando, en nombre del gobierno de Tamil Nadu, a la UNESCO el estatus de protegido. En la aldea de Athangudi, en Lakshmi House, llamada así por la diosa que era patrona de la riqueza, una de las favoritas de Chettiar, la entrada está custodiada por estatuas de soldados coloniales británicos con rifles y cascos de médula, testimonio de una relación mutuamente beneficiosa. Más tarde, caminé por las callejuelas del pueblo de Pallathur, deleitándome con la sinfonía arquitectónica de las grandes casas y los largos graneros de estilo italiano, los pericos y las golondrinas en lo alto, y las garcetas que salían de los arrozales en harapientos ovillos. Debido a que estas carreteras estrechas tienen poco tráfico motorizado, el paisaje sonoro sigue siendo lo que era hace un siglo: el canto de los pájaros, las campanas de las bicicletas y una conversación distante.

Todos los que conocí en Tamil Nadu, desde conductores hasta mujeres de negocios, contaban las historias de las relaciones y disputas de los dioses como una telenovela compartida y universal. Los grandes templos son donde van a ver esas historias representadas, y ningún templo es más grande que Meenakshi Amman en Madurai, una de las ciudades habitadas más antiguas de la India. El templo se menciona en las cartas de Megasthenes, un embajador griego del siglo III a.C., momento en el que tendría unos 300 años. La mayor parte del complejo, sin embargo, fue construida en el siglo XVII por Thirumalai Naicker, gobernante de la dinastía Nayak y mecenas de las artes. Meenakshi sigue siendo el corazón espiritual de Madurai, atrayendo a peregrinos de todo el subcontinente. Es una ciudad de 16 acres dentro de una ciudad, protegida por 14 torres imponentes que se retuercen con figuras intrincadamente pintadas. Debido a que gran parte del sitio está techado, caminar dentro es como ingresar a una ciudadela subterránea. Después del anochecer, cuando la luna ardiente brilla a través de la bruma nocturna, los visitantes se empujan a las puertas. Se dice que quince mil vienen todos los días, pero el espacio interior es tan vasto que no hay aglomeración.

Caminé por pasillos altos entre bestias de piedra, sin amarrarme con el tiempo. No había ventanas. La piedra estaba caliente bajo los pies. Los olores eran florales, agrios, dulces. Escuché campanas, cánticos, voces. Los hombres rezaban postrados, como si nadaran sobre las losas. Las velas parpadearon, la cera goteó. Las estatuas estaban adornadas con guirnaldas, aceite, bermellón y misteriosas marcas de tiza. Aquí estaba Kali, la destructora, envuelta en ofrendas, con los pies incrustados de polvos. Había una sensación de poderes temibles controlados, apaciguados y apaciguados. Izquierda: templo de Meenakshi Amman, en Madurai. Derecha: Rosas y Modelo Madurai , una variante local de jazmín, en Svatma, un hotel en Thanjavur. Mahesh Shantaram

Una pequeña multitud asistió a una procesión que ha tenido lugar todas las noches desde el siglo XVII. Primero vinieron platillos, tambores y un cuerno, y luego, encabezados por dos hombres que portaban tridentes en llamas, un pequeño palanquín, de plata y con cortinas, llevado por cuatro sacerdotes del santuario de Shiva. Con gran solemnidad, los sacerdotes la llevaron por pasillos y esquinas hasta el santuario de Parvati. Estaban uniendo a los dos amantes. Dejaron el palanquín frente a las puertas del santuario mientras la banda tocaba un ritmo alegre y bailable (dos estudiantes se balanceaban filmando en sus teléfonos), luego lo fumigaron con nubes de incienso. La multitud se apretó contra uno de los sacerdotes, que ungió sus frentes con ceniza gris. Preparó una ofrenda de pasta de sándalo, jazmín y hierbas y luego la encendió. La multitud alzó un gran grito y tocó una trompeta. Luego, los sacerdotes volvieron a cargar el palanquín al hombro y llevaron a Shiva al interior del santuario de Parvati.

Hubo un sentimiento maravilloso y elevado entre la multitud, y nos sonreímos el uno al otro. Aunque había estado observando y tomando notas, ahora no me sentía separado de lo que había presenciado, sino parte de ello, como si yo también hubiera jugado un papel en poner a los dioses en la cama. Tamil Nadu tiene este efecto: llegas como un forastero, solo para encontrarte a ti mismo como un participante.

Qué hacer en Tamil Nadu, India

Operador turístico

Nuestro invitado personal Este operador con sede en la ciudad de Nueva York ofrece un itinerario de Tamil Nadu con paradas en Chennai, Pondicherry, Madurai y Thanjavur. Todo el alojamiento, traslados, guías y tarifas de entrada están incluidos. ourpersonalguest.com ; 12 noches desde $ 7,878, para dos.

Hoteles

Gateway Hotel Pasumalai Esta mansión colonial está rodeada de jardines y ofrece vistas a las colinas Pasumalai. Madurai; dobles desde $ 80.

La Villa Hotel Una encantadora casa colonial con seis suites, una piscina en la azotea y un excelente menú. Pondicherry; duplica desde $ 180.

Saratha Vilas Una exquisita mansión Chettiar con habitaciones frescas y cómodas, comida hermosa y un ambiente contemplativo. sarathavilas.com ; Chettinad; dobles desde $ 125 .

Svatma Esta gran finca reformada cuenta con un excelente restaurante vegetariano y spa. Prueba el masaje detox, que termina con un exfoliante de miel, leche y coco. svatma.in ; Thanjavur; duplica desde $ 215.

Ocupaciones

Auroville Los visitantes pueden reservar sesiones en Matrimandir, un centro de meditación en el corazón de esta comunidad utópica. auroville.org

Museo de Pondicherry Esta aclamada institución está llena de colecciones de monedas, bronces, cerámicas y artefactos coloniales franceses. St. Louis St., Pondicherry.

Biblioteca Sarasvati Mahal Encontrarás esta biblioteca medieval en los terrenos del Palacio Real en Thanjavur. Está lleno de manuscritos, libros, mapas y pinturas raros. sarasvatimahal.in

Visitas al templo La entrada a Brihadisvara, Meenakshi Amman y otros sitios es gratuita, pero es posible que deba pagar por el almacenamiento de zapatos.