Las palabras Côte d & apos; Azur, para la mayoría de los viajeros, evocan un conjunto distintivo de imágenes mentales. Rosado en la playa. Discotecas llenas de tipos de Brigitte Bardot bañados por el sol. Tardes lánguidas pasadas descansando en un yate frente al Cap d & apos; Antibes. Pero hay un lado de esta región que no podría estar más alejado del poder estelar de La Croisette, ese famoso paseo marítimo bordeado de palmeras en Cannes. Las familias francesas que pasan el verano aquí saben exactamente cómo esquivar la deslumbrante fachada en busca de playas secretas, paseos por acantilados con aroma a pinos y comida provenzal sencilla pero espectacular. Para los visitantes extranjeros, sin embargo, encontrar el lado más auténtico de la Riviera francesa, al menos durante las últimas décadas, ha resultado más difícil.
El Hôtel Les Roches Rouges, un llamativo complejo recientemente reabierto escondido en los acantilados a medio camino entre Cannes y St.-Tropez, tiene como objetivo hacer que sea un poco más fácil experimentar la verdadera Côte d & apos; Azur. Hasta hace muy poco, este hotel era precisamente el lugar donde no quiere permanecer en la Provenza. Un lugar deteriorado de dos estrellas, estaba atrapado en los confines más pegajosos de la Francia de mediados de siglo, y no de una manera clásica, nouvelle vaga. Pero incluso en su punto más bajo de poliéster-todo, la propiedad todavía tenía algunas cosas a su favor. Para empezar: ubicación. Les Roches Rouges se encuentra en el corazón turquesa de la Riviera, sobre una tranquila ensenada cerca de la ciudad portuaria de St.-Raphaël. El hotel lleva el nombre de las rocas rojas de la reserva Massif de l & apos; Estérel, la franja de 79.000 acres de naturaleza montañosa junto a la que se asienta. Se llega conduciendo por una carretera llamada La Corniche d & apos; Or, o el Golden Coastal Path, que se encuentra entre los recorridos más pintorescos de Francia. Y el hotel en sí siempre ha estado sincronizado con el paisaje, ubicado en un acantilado bajo con habitaciones que caen en cascada hacia el mar.
Sin embargo, hasta hace un par de años, su suerte parecía inestable. Luego llegó un salvador con la apariencia algo poco probable de Valéry Grégo, de 42 años, fundador de la cadena francesa de hoteles boutique Les Hôtels d & apos; en Haut. Grégo es el tipo de parisino tatuado y vestido de negro que parece estar mucho más cómodo en los bares de Pigalle que descansando en la playa. Pero mientras buscaba propiedades en la zona, quedó impresionado: 'Cuando vine por primera vez a ver el lugar, vi este hotel de dos estrellas y pensé que era un día perdido', confesó Grégo. Entonces abrí la puerta principal y bam . Entras y sientes que en realidad estás en el agua. ' Una vista del Mediterráneo desde una habitación del Hôtel Les Roches Rouges. Benoit Linero / Cortesía del Hotel Les Roches Rouges
Grégo compró Les Roches Rouges y le dio una mejora de cinco estrellas, reabriendo el hotel de 50 habitaciones en mayo pasado. Quería crear un resort donde los huéspedes pudieran quitarse el brillo y experimentar la Provenza de la forma en que debe ser. Así que puso la estética de mediados de siglo del edificio al frente y al centro, acentuando sus ventanas del piso al techo y las líneas largas y rectas con una paleta completamente blanca y muebles icónicos como las sillas Transat de la influyente modernista Eileen Gray. La piscina arreglada: una cuenca ubicada en el acantilado rocoso y alimentada por las aguas del mar mediterráneo - es una maravilla. Después de pasar una tarde leyendo bajo una sombrilla, mientras los chicos de la piscina entregaban garrafas de pastis a mis compañeros que tomaban el sol y las olas salpicaban contra las rocas, nunca quise irme.
La forma en que Grégo buscó conectarse con la historia y los alrededores del hotel fue enfatizando la comida local clásica. Su inspiración fue un libro de recetas de 1963 llamado Cocina casera tradicional provenzal del poeta René Jouveau. No es tanto un libro de cocina como un libro de arte sobre cómo la gente solía vivir y comer en la Provenza, y todavía, ocasionalmente, lo sigue haciendo hoy. 'Quería que todas las recetas del hotel salieran de ese libro', explicó Grégo. Los platos tradicionales provenzales que disfruté durante mi estadía incluían de todo, desde un pisto ejemplar con miel de romero hasta un gran alioli perfecto, o mariscos y verduras crudas con un aderezo de ajo y mayonesa fresca amenizado con limones de Menton. Incluso la cocina ofreció a mi amado torta de blea , un pastel-quiche de acelgas suizas que a veces se sirve en una iteración dulce con pasas de uva, pero aquí se presenta en forma salada, cubierto con piñones tostados.
Y en el restaurante de la playa del hotel también encontré, para mi asombro, un tipo de sopa que se llama aigo boulido, que ya rara vez se ve en los menús de Francia. Una antigua especialidad provenzal, el plato consiste en ajo y hierbas silvestres cocidas en agua, luego servidas sobre pan de un día que ha sido rociado con aceite de oliva. Este caldo aparentemente básico (su nombre se traduce como 'agua hervida') es tan profundamente conmovedor y nutritivo que ha dado lugar a una expresión local: ' aigo boulido sauvo la vido, 'o, el agua hervida salva vidas. Recientemente, sin embargo, se ha vuelto oscuro, lo que significa que los amantes de la cocina provenzal tradicional (el tipo defendido por libros de cocina icónicos como Richard Olney & apos; s Mesa provenzal de Lulu o Mireille Johnston & apos; s Cocina del Sol ) suelen tener que contentarse con cocinarlo en casa, como hago yo, si quieren probar los verdaderos sabores del sur de Francia. El plato venía en una gran sopera de barro tan llamativa que una mujer de unas pocas mesas se acercó a preguntarme qué estaba comiendo. Cuando le expliqué de qué se trataba - agua con ajo y hojas de laurel vertida sobre rebanadas de baguette de ayer - no parecía convencida. Muy bien, le dije, pero en un lugar tan obsesionado con la imagen como la Côte d & apos; Azur, siempre vale la pena recordar que las apariencias pueden inducir a error.
La Riviera Francesa no siempre fue un destino exclusivo. Históricamente, se conocía como un tramo de costa pobre y rústico donde los residentes se ganaban la vida cultivando aceitunas, pastoreando cabras y pescando salmonetes. Luego, a fines del siglo XIX, los albores de la Belle Époque, llegó el ferrocarril, que trajo a visitantes adinerados de París y Londres en busca de climas agradables. La reina Victoria fue una de las primeras en adoptar las vacaciones en la Riviera, y en la década de 1930, los acantilados cubiertos de pinos de St.-Jean-Cap-Ferrat estaban erizados de grandes villas construidas como casas de verano para la aristocracia.