Poco después de llegar a Texas Hill Country, me encontré cometiendo uno de mis pecados favoritos: desayunar barbacoa. Me metí en Keese's Bar-B-Que en Medina, una tranquila ciudad rodeada de huertos de manzanas, aproximadamente a 90 minutos de San Antonio, y pedí un plato de tacos de pechuga de res con pico de gallo fresco. Lo comí en un silencio dichoso, observando a los otros comensales en el pequeño café, ninguno de los cuales parecía tener prisa por irse. Después, entré al patio lateral de Keese para disfrutar del sol de la mañana en una de las mesas de picnic, cuyas superficies estaban pintadas para parecerse a la bandera del estado de Texas, y verifiqué Google Maps para la ruta al Área Natural Estatal Lost Maples. Pero había perdido el servicio celular, así que tendría que improvisar.

Al salir de Keese's, hice mi mejor conjetura, elegí un carril y salí de la ciudad. La música de Robert Earl Keen (una leyenda de la música country de Texas y residente de Hill Country) salió de los parlantes de mi auto. Abrí una ventana, recordando que respirar el aire cálido que se cierne sobre estas colinas alternativamente frondosas y áridas es su propia recompensa. Hice el cuello de goma para mirar lo que parecía un antílope, pero resultó ser berrendos nativos, pastando cerca de los viñedos a lo largo de un antiguo sendero de ganado alrededor del paso de Bandera.

Un área que cubre unos 11 millones de acres, Hill Country está reservada por San Antonio al sur y Austin al norte. Esta extensa región es un lugar salvaje y rural, y su tamaño presenta desafíos considerables para asimilarlo todo. Podrías meter tres Connecticuts en Hill Country y aún tener suficiente espacio para Rhode Island.

Aparte de su naturaleza ininterrumpida, Hill Country también es famosa por sus pequeñas ciudades, como las encantadoras ciudades germánicas de Fredericksburg y Wimberley, una cuna rural de artistas. La cultura texana une a la región. La conexión es más fácil de ver en el Comida tex-mex y barbacoa que se encuentra en todo Hill Country y en las variedades de la música (country, blues, folk, tejano) que se escucha en sus honky-tonks y salones de baile rurales.

Al poco tiempo me perdí, lo cual, aunque no fue desagradable, fue motivo de vergüenza, considerando que lo había visitado más de una docena de veces antes. Pero nunca había estado aquí en esta época del año. Había venido en busca no solo de comida, cultura y grandes hoteles, sino también de follaje otoñal. Sí, colores de otoño, en Texas: a fines de octubre y principios de noviembre, las condiciones climáticas en ciertos lugares de la región, particularmente en elevaciones más altas y alrededor de los lechos de ríos y arroyos, brindan las condiciones para que el follaje estalle en tonos terrosos en tecnicolor. Vi muchos destellos de naranja, amarillo y rojo durante mis viajes, aunque rápidamente aprendí que predecir el momento y el lugar donde florecen los colores, el tema de las páginas de Facebook y blogs que buscan hojas, es una ciencia inexacta.

Aunque el nombre Hill Country no promete el drama de una cadena montañosa, las altas vistas sobre los valles expansivos son impresionantes. Leakey, una de las ciudades por las que pasé después de perderme, es conocida localmente como los Alpes suizos de Texas. Las vistas más claras son de paisajes infinitos que se ondulan hasta que son tragados por el horizonte. ¿Era esta Provenza sin los castillos? Me preguntaba. ¿Los Pirineos con picos más bajos y sombreros más altos?

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Además de sus colinas, Hill Country es una mezcla de llanuras sembradas de piedras, acantilados de piedra caliza, bosques húmedos por el rocío y pastizales quemados por el sol. Repetidamente, experimenté el vértigo de las carreteras que se sentían como curvas verticales. Ascendieron en medio de un aire notablemente más frío y luego se sumergieron en valles marcados por gigantescos gobernantes que miden las profundidades de las frecuentes y a menudo peligrosas inundaciones repentinas.

Cuando el servicio celular se activó de nuevo, busqué frenéticamente las direcciones para Área natural estatal Lost Maples . Milagrosamente, no estaba demasiado lejos. El parque, que está a 90 millas al noroeste de San Antonio y cubre más de 2,000 acres, tiene una espaciosa estación de bienvenida con una lista de aves en la pizarra para buscar. Corría a 88 especies, desde papamoscas acadienses hasta reinitas de rabadilla amarilla. En mi caminata matutina, atravesé un lecho de piedra caliza irregular y lechos de ríos medio secos, con suficientes variaciones de temperatura que me alejé con un brazo quemado por el sol y un dedo del pie congelado, gracias a un resbalón en el agua fría del arroyo.

Los destinos de Hill Country como Marble Falls y Fredericksburg experimentan un pico de tráfico en abril, cuando los bluebonnets y otras flores silvestres están en plena floración, pero en Lost Maples, el otoño es temporada alta. Escuché las advertencias de llegar antes del mediodía para evitar las multitudes y fui recompensado con casi soledad en los senderos. Un guardabosques que llevaba pendientes plateados de hojas de arce describió las condiciones como de color medio. Eso significaba ráfagas de óxido y rojo con bordes de amarillo intenso, naranja llameante y verde pálido. La mezcla de arces, robles, zumaques y sicomoros era aún más vívida contra el fondo gris jaspeado de la pared de un cañón.

Robert Caro, el biógrafo de Lyndon Baines Johnson que ha pasado décadas relatando la vida del nativo de Hill Country, dijo una vez que el momento en que se dio cuenta de que su tema iba a ser muy difícil de entender para mí fue la primera vez que conduje fuera de Austin a el Hill Country. El neoyorquino nativo estaba hablando de lo lejos que estaba Hill Country, y a menudo todavía se siente, de la vida de la ciudad. Nunca me he acostumbrado a la rapidez con la que las subdivisiones son suplantadas por solitarios molinos de viento y ciervos de cola blanca.

Pasé la primera noche de mi viaje en una de las cabañas con techo de hojalata en los terrenos de Comodidad del campamento , en el pueblo de Comfort, aproximadamente a una hora de San Antonio. Inaugurado en 2014, Camp Comfort se llama a sí mismo un bed and breakfast, pero en realidad es un retiro rural de moda y económico, en el sitio de un club social del siglo XIX que se convirtió en una bolera a principios del siglo XX. Hay un área común interior donde alguna vez estuvieron los carriles, así como un escenario exterior, donde el campamento a menudo alberga a cantautores locales. Las cabañas están construidas en gran parte con madera recuperada.

La noche que llegué, los niños estaban haciendo truco o trato en la calle que conducía al campamento. Las hojas de los cipreses de la ribera comenzaban a amarillear. Cuando cayó la noche, tomé un sorbo de vino en una silla Adirondack con los pies al borde de un fuego rugiente. Mis ojos y oídos tardaron un poco en recalibrarse. Mientras que el día en Hill Country es asombrosamente brillante, el sol golpea desde grandes cielos, la noche se oscurece como boca de lobo. A las 8 p.m. el cielo era de un azul como la tinta y la temperatura había bajado al menos 20 grados.

Desde Camp Comfort, conduje hasta el Posada en Dos Brisas , una propiedad de Relais & Châteaux en la ciudad de Washington. Dos Brisas se encuentra un poco más allá del límite este de Hill Country, pero aún captura el espíritu de la región, y los terrenos boscosos y ondulados son tan atractivos como los alojamientos de lujo. Había pocas señales de otoño, pero cerca de un arroyo encontré un ejemplo particularmente hermoso de sicomoro ruborizado de naranja.

Dos Brisas es exclusivamente tejano, con el aire del rancho de una persona adinerada. Es amado por la multitud adinerada de Houston, que viene por la enorme pista de carreras cubierta. (Es común espiar a los invitados a caballo, vestidos como para un anuncio de Ralph Lauren.) Sin embargo, en términos de alojamiento para invitados, la huella es pequeña: solo hay nueve haciendas y casitas, aunque grandes, decoradas con buen gusto con alfombras persas y muebles de cuero.

Otra razón por la que la gente viene a Dos Brisas es por la comida. Tiene una granja de 42 acres y un invernadero de 7,000 pies cuadrados, los cuales impulsan un programa culinario destacado dirigido por el chef ejecutivo Zachary Ladwig, quien se formó en Bouley en Nueva York. Puedes comer en tu hacienda, aunque yo tomé la mía en el restaurante principal, dentro de lo que es literalmente una mansión en una colina.

En mi primera noche, los Astros de Houston se acercaron un juego a ganar la Serie Mundial, animando un comedor que estaba poblado por parejas preppy de Texas que compartían botellas de Meursault. Comí una codorniz de matorral de Texas parcialmente deshuesada y rellena de boudin, acompañada de productos de Dos Brisas (ragoût de canelones y frijoles, cebolletas a la parrilla, rábanos rosados) que profundizó el acento texano de la excelente cocina de Ladwig.

En mi segundo día, deambulé por los terrenos, principalmente desde el asiento de un carrito de golf eléctrico, pasando por jardines orgánicos y un campo de tiro de arcilla. Hice un recorrido por el jardín con Ladwig, quien me mostró brócoli, repollo, coliflor y col, todo listo para cosechar, otro beneficio de una visita de otoño. Se animó particularmente donde los pollos se alineaban libremente cerca de los macizos de boca de dragón y capuchinas, cuyas flores son comestibles, y explicó cómo los jardines obligan a cocinar en una dirección de vegetales hacia adelante, un giro refrescante en Texas, donde la mística de la ganadería todavía prevalece.

Esa noche, unté mantequilla, enriquecida con piel de pollo, sobre galletas calientes de suero de leche. Un huevo frito con costra de panko descansaba sobre un lecho de salsifí fresco, calabacín y flores comestibles. Tener un chef que trabaje contigo es crucial, dijo Steve King, gerente general de Dos Brisas Farms, quien vestía un sombrero de cuero de ala ancha manchado de sudor. Un doctorado en fitomejoramiento, ayuda a Ladwig a escribir menús inspirados en cultivos de temporada. La granja existe para el restaurante, agregó King.

Al salir de Washington pasé por Brenham para visitar Barbacoa de la verdad , uno de una nueva generación de pequeños asados ​​artesanales de carne ahumada que han sido noticia nacional. Truth está abierto solo de viernes a domingo, y las filas son largas, así que ordené como si fuera una oportunidad única en la vida para probar la famosa pechuga y el cerdo ahumado al gusto. Fue suficiente para saciarme para el viaje que tenía por delante, que atravesé la ciudad de Blanco en Hill Country. Está atravesado por el río Blanco, y por tramos el camino sigue sus márgenes de piedra caliza. Me encontré repetidamente rodeado por campos de pequeños tallos azules, un racimo de pasto perenne que se vuelve rojo rojizo en el otoño, incluso en áreas donde los árboles permanecían verdes.

Los parques, las ciudades históricas y los restaurantes informales de Hill Country lo hacen ideal para una escapada familiar. Así que ahora, a la mitad de mi viaje, me dirigía a encontrarme con mi esposa y mis dos hijos, de uno y tres años, en un tono ligeramente más bajo. La Cantera Resort & Spa , un hotel de destino, cerca de San Antonio. El complejo está ubicado en uno de los puntos más altos de la zona, y sus proporciones son típicamente texanas, es decir, es grande: casi 500 habitaciones, nueve restaurantes y bares, dos campos de golf y cinco piscinas repartidas en 550 acres. Las vistas son de una extensión exuberante y ondulada donde Hill Country coexiste pacíficamente con los suburbios de San Antonio. Los cuatro decidimos aprovechar las comodidades para toda la familia, y en el espacio de una tarde, La Cantera me convirtió de una virgen de tobogán de agua a una evangelista a pleno pulmón.

La Cantera es también el sitio de Signature, el restaurante más nuevo del chef Andrew Weissman, quien construyó su reputación en Le Rêve de San Antonio a principios de la década de 2000. Aunque cerró en 2009, estuve de acuerdo con el consenso en ese momento de que Le Rêve estaba entre los restaurantes franceses más exitosos entre las costas.

Weissman me dijo que su comida cambia lo que yo crecí comiendo en San Antonio con ingredientes de Texas y técnica francesa. Nuestra comida incluía ostras crudas adornadas con pimientos en escabeche; pappardelle flexible y casero; y carne de venado de Hill Country envuelta en salsa de pimienta verde. Uno de los postres favoritos de Weissman es el cardamomo. paleta , su versión de las paletas de hielo latinoamericanas que se encuentran en todo San Antonio.

El restaurante, lleno de antigüedades, ocupa un edificio lleno de ventanas, a un corto paseo cuesta abajo desde las villas de La Cantera. Por la noche, parece brillar a partir de una fuente subterránea de luz dorada. Allí, puedes olvidarte de que estás tan cerca de la ciudad, sobre todo si tienes una mesa con vistas. Si miras por las ventanas en ciertos ángulos, dijo Weissman, parece que podrías estar en las estribaciones de Hill Country, o podrías estar en Italia, esas colinas verdes y onduladas.

Hubo un tiempo en que Weissman, que perfeccionó sus habilidades en Francia, era un pájaro raro en esta parte de Texas. Hoy en día, es posible encontrar el tipo de placeres que ofrece, alternativas modernas y satisfactorias al Tex-Mex y la barbacoa, incluso en las pequeñas ciudades rurales de Hill Country.

Fredericksburg, una hora al norte de La Cantera, es uno de los destinos más conocidos de la zona. Sus panaderías, cervecerías al aire libre y tiendas de regalos aún llevan la huella de los colonos alemanes del siglo XIX, pero también es el lugar del floreciente cosmopolitismo de Hill Country. El clima cálido y soleado aquí ha demostrado ser ideal para cultivar Cabernet Sauvignon, entre otras uvas. Ahora Fredericksburg y sus alrededores albergan salas de degustación de bodegas emergentes como 4.0 Cellars, William Chris Vineyards y Pedernales Cellars. Restaurantes como Vaudeville, una tienda de muebles para el hogar y café en el centro de la ciudad, sirven pizzas al horno de leña, sándwiches gourmet y platos principales más ambiciosos con influencia mundial por la noche.

Pero sabía que el nuevo lugar favorito de mis hijos sería el Reserva de la piscina de Hamilton . El parque, aproximadamente a una hora al este de Fredericksburg (y poco menos de dos horas al noreste de La Cantera) tiene 232 acres de tierra protegida con una piscina natural de color verde jade en el centro. Mi hijo de tres años recogió hojas caídas en la caminata hasta el pozo aislado para nadar. Nos metimos en el agua fría, una sección pequeña y expuesta de un río subterráneo, y nos detuvimos bajo las cascadas que goteaban suavemente en la parte trasera de la piscina. Fue como nadar en una cueva que contiene tanto bosque como cielo azul.

Pasamos el resto del día recorriendo áreas alrededor de Hamilton Pool, donde Hill Country tiene la fuerte influencia de la cercana Austin. Jester King Brewery, en las afueras de la ciudad cerca de Dripping Springs, hace lo que mi amigo Matthew Odam, crítico de restaurantes del Austin American-Statesman, insiste en que es la mejor cerveza del centro de Texas. Seguimos la recomendación de Matthew, justo después de nuestro baño del sábado, para encontrar que los terrenos de la cervecería se habían transformado en una celebración pastoral del boom artesanal de Texas. Había largas mesas de picnic rebosantes de gente destrozando pizzas cocinadas en un remolque de caballos que se había convertido en un horno de leña. Compré una botella de cerveza al estilo sueco elaborada con enebro en una mesa fuera de la sala de degustación, cerca de donde tocaba un dúo de banjo-violín.

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Desde allí hicimos un corto trayecto en coche hasta Treaty Oak Distilling, donde la escena fue igualmente memorable. La operación, como la de Jester King, se creó para mostrar tanto el aire libre de Hill Country como los productos de una clase floreciente de cerveceros y destiladores emprendedores. Las líneas se formaron frente a los grifos dentro de un granero con paredes de metal, algunas contenían cervezas de Treaty Oak, otras dispensaban cócteles hechos con ron, bourbon y ginebra. Otro edificio alberga el restaurante Ghost Hill, uno de una serie de nuevos lugares que amplían las fronteras de la barbacoa tradicional de Texas con platos como hummus de comino y cilantro, verduras de limón y ajo y costillas de cerdo al estilo asiático, además de la clásica pechuga ahumada.

La mayoría de los 30 acres de Treaty Oak son pastizales ondulados sin desarrollar. Tomamos nuestro almuerzo de hummus, queso de pimiento verde con chile, pechuga y tiramos carne de cerdo a una mesa debajo de uno de los muchos robles. Las hojas todavía estaban verdes. Más tarde, dimos un paseo y vimos, a lo lejos, manchas de color naranja y amarillo dorado, signos del cambio estacional que inevitablemente llega, incluso aquí.

Explorando Texas Hill Country

Planee pasar varios días en esta región de tierras de cultivo y praderas del centro de Texas, viajando por la carretera a lugares de barbacoa y pueblos históricos errantes como Fredericksburg. Y si programa su visita para principios de noviembre, puede disfrutar del colorido follaje de otoño. Elija la ruta o el itinerario que desee; no hay una única forma de experimentar Hill Country. Solo recuerda ir despacio.

Llegar allí

La mejor manera de recorrer Hill Country y sus casi 11 millones de acres es en automóvil. Alquile uno después de volar a San Antonio o Austin, las ciudades que sirven como puertas de entrada a la región.

Alojamiento

Hay algunos complejos turísticos de primer nivel en la zona, que incluyen La Cantera Resort & Spa, a Destination Hotel (duplica desde $ 209) , cerca de San Antonio. Con sus cinco piscinas, nueve restaurantes y bares, y un ambiente decididamente relajado, es ideal para familias: los padres deben buscar en Babierge, un servicio a través del cual pueden alquilar cunas, juguetes y libros para niños. También tiene un gran restaurante para una cita nocturna: Signature, dirigido por Andrew Weissman.

La Posada en Dos Brisas (casitas desde $ 490) , en Washington, está al este de Austin y más allá de la frontera de Hill Country, pero podría decirse que es el mejor hotel de Texas, y vale la pena visitarlo si se encuentra en la zona. Tiene un extenso centro ecuestre, una bodega de vinos de 7,000 botellas y jardines orgánicos que abastecen al fantástico restaurante del hotel, que tiene un menú repleto de verduras (una ensalada de 15 lechugas con hierbas y flores; cangrejo peekytoe envuelto en col rizada) .

También amo Comodidad del campamento (duplica desde $ 205) , una colección de cabañas cálidas y renovadas en lo alto de Cypress Creek en la ciudad de Comfort, una hora al noroeste de San Antonio. Los amables propietarios, Phil y Lisa Jenkins, son extremadamente prácticos y un gran recurso.

Glamping ha llegado a este rincón de Texas, y el otoño es un buen momento para probar nuevas propiedades como Retiros Walden (carpas desde $ 300) , que tiene carpas de lujo en 96 acres en las afueras de Johnson City, justo en el medio de Hill Country. Y Retiros colectivos (carpas desde $ 500) , una marca joven con propiedades en lugares como Hudson Valley de Nueva York, abrió el otoño pasado cerca de Wimberley. Las hermosas tiendas tienen baños en suite y estufas de leña, que son útiles en las frescas noches de otoño; Las actividades en el lugar incluyen pesca con mosca y tirolesa.

Comer beber

La barbacoa de Texas es legendaria, y dos de mis lugares favoritos son Keese's Bar-B-Que (13869 TX-16; 830-589-7474), en la ciudad de Medina (no te pierdas la pechuga de res), y Barbacoa de la verdad , en Brenham, votado como uno de los mejores del estado por los editores de Texas Monthly. En Fredericksburg, Otto (entradas de $ 20 a $ 52) hace un guiño al pasado alemán de la ciudad con un destacado escalope de pato y salchichas caseras. Vodevil (entradas entre $ 16 y $ 38) , un showroom de home design con bistró, refleja el presente sofisticado gracias a platos como el pulpo carbonizado y la burrata con espárragos trufados.

La escena de la cerveza artesanal también está en auge. A Cervecería Jester King , en las afueras de Austin, puedes escuchar música en vivo mientras bebes cervezas añejadas en barril fermentadas por segunda vez con fresas. A unos 10 minutos en coche hacia el oeste, Destilación de roble tratado es una instalación enorme ubicada en 30 acres que produce su propia ginebra, ron y bourbon. Ordene algunas costillas en el restaurante Ghost Hill, ubicado en los jardines.

Ocupaciones

Aunque Área natural estatal Lost Maples , en Vanderpool, está a unas 90 millas en automóvil al noroeste de San Antonio, no hay mejor lugar para experimentar los colores del otoño de Hill Country. Si viaja con niños, Reserva de la piscina de Hamilton , en la ciudad de Dripping Springs, a unas 30 millas al oeste de Austin, es una visita obligada. Este parque boscoso tiene un hermoso pozo natural para nadar; Se requieren reservaciones en línea.