En 1419, cuando los marinos portugueses llegaron a una isla deshabitada en el Atlántico Norte, a unas 500 millas de la costa africana, quedaron impresionados por la densa capa de vegetación. Incluso hoy, después de 600 años de invasión humana, su asombro es fácil de entender. La variedad de flora es asombrosa: arboledas de caoba local, frondosas matas de lirio de los valles autóctono y un bosque de laurisilva, el mayor vestigio superviviente de la vegetación que cubría gran parte del sur de Europa hace al menos 15 millones de años. Los primeros hombres que llegaron a la isla la llamaron Madeira, la palabra portuguesa para madera.

Pero esos marineros del siglo XV tal vez se mostraron indiferentes a lo que más me llamó la atención cuando lo visité por primera vez: la presencia insistente del océano. Madeira, la isla más grande del archipiélago del mismo nombre, es tan empinada que incluso tierra adentro, cuando caminaba por un viñedo o cenaba en la ladera de una colina, el agua brillante enmarcaba la vista.

La playa de Fajã dos Padres. Rodrigo Cardoso

En la capital, Funchal, en la costa sur, los hoteles y restaurantes aprovechan al máximo una vista que nunca resulta aburrida. Pero a nivel del suelo, paseando por las aceras decoradas con mosaicos tradicionales en color crema y negro, todavía me distraían los huecos entre los edificios que ofrecían cambiantes destellos de azul. El Atlántico afecta el clima, la vida silvestre y la comida. Esos marineros, pensé, deberían haber llamado a su descubrimiento mar: el mar.

Mi interés en este lugar es anterior a mi comprensión de que era un lugar. Mi padre solía cantar una astuta canción de music-hall inglés, 'Have Some Madeira, M'Dear', así que cuando crecí, lo que quería probar era el vino. Aún así, resulta que no hay mejor lugar que Madeira para beber Madeira. El vino y el lugar están tan entrelazados como sugiere su nombre común.

El Atlántico afecta el clima, la vida silvestre y la comida. Esos marineros, pensé, deberían haber llamado a su descubrimiento mar: el mar.

Cada viaje en barco, baño y caminata impresionante por la cima de la montaña, mientras inhalaba sal y admiraba el tinte azul de las olas, me recordaban que el Atlántico ha dado forma a la existencia de este vino. Y el vino, principal producto de exportación de Madeira desde hace más de 400 años, ha cambiado profundamente el destino de su tierra natal. Como dijo nuestra guía de senderismo, Otilia 'Tilly' Câmara, 'Madeira nació del mar'.

Estábamos en lo alto de las colinas en ese momento: Câmara nos guiaba en una caminata gloriosa a lo largo de una de las levadas. , los canales de riego artificiales que dirigen el agua desde las montañas boscosas del norte y el oeste hasta las laderas secas del sur. Era muy tranquilo caminar junto a este pequeño y ordenado arroyo, enmarcado por nogales, manzanos y perales. Pasamos junto a una mujer mayor con un pañuelo en la cabeza, que llevaba un cubo de hojas para usar como abono, y nos sentimos terriblemente aislados hasta que nos dimos cuenta de que el pueblo más cercano estaba a solo dos minutos a pie.

De izquierda a derecha: un puesto de frutas en el Mercado dos Lavradores, en Funchal; Los asistentes guían un descenso en trineo desde Monte Palace Madeira. Rodrigo Cardoso

Durante siglos, hasta la llegada del transporte aéreo, casi todo el mundo hacía escala en Madeira. Colón vivió brevemente en la isla. El capitán Cook hizo una pausa para comprar suministros, navegó hacia Río de Janeiro y Tierra del Fuego y terminó plantando una bandera británica en el este de Australia. De camino a América y las Indias Occidentales, comerciantes y exploradores compraron barriles de vino de Madeira y descubrieron que no sólo sobrevive a un viaje por mar: sino que mejora. La acidez perdura, los sabores a nuez y caramelo se profundizan. En una época en la que el vino que viajaba solía llegar en forma de vinagre, esto era increíble. Y los madeirenses se enriquecieron gracias a la resistencia de su vino.

En Blandy's Wine Lodge , parte de un monasterio franciscano del siglo XVI que ocupa una manzana entera cerca del paseo marítimo de Funchal, mi marido, Craig, y yo caminamos por habitaciones con vigas y madera oscura por el tiempo, donde el vino madura en barricas tan viejas que Blandy's emplea cuatro Cooperadores internos para encargarse de las reparaciones en curso. Pasamos un pequeño museo y una majestuosa hilera de tinajas de madera gigantes, llegamos a una sala de degustación.

Reid's Palace, un hotel Belmond, se encuentra sobre un acantilado en Funchal. Rodrigo Cardoso

'Aquí tenemos casi cuatro millones de litros de vino de Madeira envejecido', explicó Chris Blandy, director general de la empresa familiar. Casualmente abrió un Sercial 2002, elaborado con una de las cinco variedades de uva de Madeira. No era dulce, aunque tenía sabores a caramelo y manzana guisada, además de una acidez a limón. Tampoco era viejo. A diferencia de otros vinos, el de Madeira dura casi indefinidamente. Hay Madeiras supervivientes (ricas, agridulces y absolutamente bebibles) que se elaboraban en la época en que John Blandy llegó de Inglaterra para fundar la bodega que todavía lleva su nombre. Y eso fue en 1811.

Quizás era sentimental, pero toda Madeira parecía tener una versatilidad, una voluntad de considerar diferentes maneras de hacer las cosas, que podría ser un legado de la dependencia histórica de los habitantes de los visitantes. Estaban los estilos de vino venerables y modernos; hoteles como Quinta da Casa Branca construido en quintas reutilizadas , o casas señoriales, y complejos turísticos ultracontemporáneos como Les Suites en la Bahía del Acantilado .

En Casa de Pasto das Eiras , un cobertizo poco atractivo en las colinas al este de Funchal, probé espetadas , Brochetas de carne tierna asadas a fuego abierto y luego colgadas de ganchos de metal en cada plato. Esto contrastaba bastante con los platos modernos de campo , un restaurante de Funchal muy de moda con una cocina abierta y una barra de hormigón vertido. Comimos versiones sofisticadas de especialidades portuguesas, como un sabroso donut bola de Berlim, que suele ser dulce pero que aquí está relleno de chorizo ​​y champiñones y cubierto con azúcar en polvo.

Un chef prepara atún estofado con risotto de navajas en el restaurante Kampo. Rodrigo Cardoso

Desde la ciudad, nos deslizamos en teleférico hacia las colinas, por encima de las terrazas de los diminutos y dulces plátanos locales, por encima de tramos de escaleras empinadas que conducen a casas encaladas y con techos anaranjados, cuyos residentes deben tener excelentes músculos en los muslos después de tanto escalar. En Pátio das Babosas, un espacioso restaurante en la cima de una colina, nos detuvimos para almorzar: atún local a la parrilla con milho frito. , cubitos de harina de maíz fritos con hierbas; lapas , Lapas masticables y sabrosas servidas en sus caparazones con bordes de volantes con mantequilla, ajo y una cascada de limón, y contemplar las laderas. Allí arriba hacía mucho más frío: las nubes se agrupan alrededor de estas montañas y luego se condensan en lluvia que se canaliza a otros lugares a través de las levadas. .

Fue en estas colinas donde los ricos construyeron sus casas de verano. Una de esas residencias es Monte Palace Madeira , una imponente finca construida para un cónsul del siglo XVIII y que ahora alberga más de 750.000 pies cuadrados de jardines botánicos repletos de plantas nativas e importadas. Azulejos portugueses magníficamente decorados, de unos 500 años de antigüedad, parecen estar pegados, de manera bastante desconcertante, al follaje.

Nos deslizábamos por senderos bordeados de vegetación enredada y helechos gigantes; lo que parecían palmeras gordas y medio enterradas eran en realidad cícadas, la familia de plantas con semillas más antigua del mundo, que aparece por primera vez en el registro fósil hace unos 280 millones de años. Frente a ese gran edificio, una cascada escalonada atraía la atención hacia un lago lleno de peces y hacia el lejano océano.

De izquierda a derecha: una caminata a lo largo de una de las muchas levadas de Madeira, canales construidos para llevar agua a las tierras bajas secas; el teleférico hasta los jardines de Monte Palace Madeira. Rodrigo Cardoso

El teleférico parecía un lujo cuando llegaba el momento de descender a las soleadas tierras bajas en un trineo exclusivo en Madeira. Dos hombres que llevaban canotiers de paja y zapatos de suela gruesa nos hicieron pasar a Craig y a mí hasta una cesta de mimbre tapizada. ¿Por qué las suelas gruesas? Me pregunté, mientras cada asistente agarraba una cuerda atada a nuestro medio de transporte y corría por un camino con fuerte pendiente que había sido desgastado como el vidrio por viajes anteriores. A medida que cogimos velocidad, los dos saltaron hacia atrás como lacayos a la antigua usanza, y obtuve mi respuesta: esos zapatos eran nuestros únicos frenos.

No había un camino exclusivo: los coches tenían que parar para nosotros, pero eran pocos. La cesta, originalmente utilizada para transportar mercancías cuesta abajo, giraba de un lado a otro, sorprendentemente cerca de la cuneta de la carretera. Fue tan estimulante como un paseo en una feria y mucho más inmediato. No me importa admitir que grité.

La recuperación fue rápida. Recorrimos los hermosos terrenos de nuestro hotel, Quinta da Casa Branca. Los jardines eran increíbles: árboles de macadamia australianos, canelos de Sri Lanka con su corteza perfumada, las flores violetas de la maravillosa flor princesa de hojas plateadas. En la amplia terraza de piedra, mientras el sol poniente rozaba brevemente las cimas de las montañas, nos sentamos a comer cordero con costra de hierbas y cuscús local.

De izquierda a derecha: El jardín de Quinta da Casa Branca en Madeira; la piscina del hotel, rodeada de un hermoso follaje. Rodrigo Cardoso

No bebimos el famoso vino fortificado de Madeira, sino un rosado intenso, elaborado con uvas Tinta Negra Mole y Aragonez, que, como comprobaríamos de primera mano al día siguiente en la bodega Quinta do Barbusano , crecen en colinas abruptas dominadas por un campanario solitario (una iglesia sin iglesia) y refrescadas por el mar siempre presente.

La isla era asombrosamente hermosa: tan verde y escarpada que parecía un jardín vertical, con árboles alternados con terrazas de plátanos o enredaderas. Mientras conducíamos por la isla, el sol se apagaba de vez en cuando cuando el auto se metía en un túnel.

'¡Somos como un queso suizo, lleno de agujeros!' dijo nuestro conductor alegremente.

El cielo variaba del cerúleo al gris intenso, dependiendo de dónde estuviéramos, pero las pendientes pronunciadas y los lirios africanos de color púrpura brillante que se alineaban en las carreteras como multitudes vitoreando aseguraban que, incluso cuando estaba nublado, el paisaje nunca fuera aburrido. Una mañana, en la cima del Pico do Arieiro, el tercer pico más alto de la isla, vimos cómo el sol atravesaba una neblina blanca brillante justo debajo de nosotros. El comienzo temprano y la caminata corta y fría en la oscuridad, envueltos en mantas y sosteniendo un termo de café, valieron la pena para tener la montaña aparentemente para nosotros solos.

La terraza del Palacio de Reid. Rodrigo Cardoso

¡Cómo esos túneles a través de las colinas, construidos hace unos 30 años, transformaron la isla! Los viajes que antes habrían durado una eternidad ahora son rápidos: poco más de una hora para cruzar casi la totalidad de las 35 millas de longitud de Madeira, desde el este de Machico hasta el pequeño Paúl do Mar en el oeste, donde a veces se puede ver el legendario destello verde, un raro rayo de esmeralda que aparece en el horizonte justo antes de que se ponga el sol.

Aunque el tiempo de viaje fue mínimo, esos viajes cortos nos brindaron una ventana crucial para hacer turismo y revivir nuestro apetito entre comidas. Lo cual era vital cuando el almuerzo en la cima de la colina Quinta do Barbusano consistía en espetadas preparadas por el propietario Tito Brazão y la cena consistía en varios platos en Galáxia Skyfood en el piso 16 del Palacio Saboya , un hotel reluciente inaugurado en 2019. La comida juega hábilmente con la tradición de Madeira. El panel, un banquete tradicional de cerdo guisado y batatas, se había reinventado como taco; El postre fue un plátano escalfado en ron y adornado, descaradamente, con una oblea de comunión.

Mientras tanto, caminamos por Funchal, pasamos por el Mercado dos Lavradores, un animado mercado Art Deco, hasta la fortaleza ocre de São Tiago, con una parada en una capilla recientemente restaurada dedicada por los pescadores a su santo patrón, Pedro Gonçalves Telmo. ¿Protegió a sus adoradores? Eso espero. En el siglo XVI cubrieron el techo con pinturas en su honor.

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Este humilde edificio contrastaba marcadamente con la imponente Catedral de Funchal, construida con roca volcánica de color rojo oscuro que había sido arrastrada costa abajo desde Cabo Girão, el acantilado más alto de la isla. Es una impresionante profusión de azulejos, mármol, pintura y pan de oro; Ni un centímetro de su interior está sin decorar. Iniciado en la década de 1490, irradia la riqueza y el orgullo de una isla que era el mayor productor de azúcar del mundo, al menos hasta que los portugueses se dieron cuenta de que la caña utilizada para producir su 'oro blanco' crecería mucho mejor en su nuevo puesto colonial. , Brasil. Este desastre económico obligó a Madeira a volver a centrarse en el vino, dejando sólo suficiente caña de azúcar para hacer ron agrícola, la base de una bebida apta para armas llamada poncha. .

Los mejores lugares para probar este brebaje son los pequeños antros que abarrotan las estrechas calles de Câmara de Lobos, un pueblo de pescadores. En Barra número dos , apenas hay espacio para pararse en el mostrador, pero vale la pena verlo ver al propietario Elmano Reis machacar ron con miel de caña y jugo de limones locales gigantes, mientras el músculo de su antebrazo salta al ritmo mientras golpea y hace girar el mexilhote. , o bastón de madera. Sus medidas habrían saciado la sed de un vagabundo del desierto, si hubiera sido agua, lo cual, a 100 grados, ciertamente no lo era. El sabor era peligrosamente agradable. 'Bebemos esto en invierno cuando estamos resfriados', dijo mi guía, Célia Mendonça. Ciertamente, la miel y el limón son un remedio universal, pero me preguntaba si esta poción curaba a los enfermos o los acababa por completo.

Una suite de invitados en Les Suite at The Cliff Bay, en Madeira. Rodrigo Cardoso

Con las bebidas en la mano, salimos por la puerta trasera hacia un sol deslumbrante. Los clientes de los bares vecinos se relajaban en las mesas y los barcos de pesca se balanceaban frente a nosotros. No es de extrañar que cuando Winston Churchill visitó la isla, fuera allí a pintar. Se quedó en Palacio de Reid , un enorme hotel rosa sobre un acantilado, diseñado con su lado más magnífico mirando al mar. Ahora administrada por Belmond, la propiedad fue construida en 1891 para deslumbrar a los extranjeros adinerados que, hasta la década de 1960, llegaban todos en barco y luego eran llevados al hotel en hamacas.

Este servicio hace tiempo que se suspendió, pero Reid's, con sus pianos de cola y candelabros, su té con crema en el elegante balcón a cuadros que mira hacia el agua a través de exuberantes jardines tropicales, sigue siendo un bastión de gentileza histórica. Seguramente Churchill debió sentirse como en casa; George Bernard Shaw, siendo irlandés, posiblemente no lo sea tanto, aunque tomó lecciones de tango. ('Shaw admite haber aprendido tango en Madeira, pero ahora no tiene ni tiempo ni juventud para ello', decía un titular en El New York Times en 1926.)

También echamos un vistazo al otro extremo del proceso de elaboración del ron, en Engenhos del Norte , el único productor que todavía utiliza la energía del vapor para prensar y destilar la caña de azúcar, en un gran cobertizo lleno de recipientes de cobre y maquinaria del siglo XIX. Todo el metal estaba pintado de azul brillante, el mismo color que el tinte utilizado para marcar los patrones en el material en otra industria tradicional de la isla, el bordado. Quizás fue una coincidencia. O tal vez, los madeirenses que trabajan en interiores, ya sea en máquinas gigantescas o en delicadas costuras en el Taller de bordado bordeal , anhelas un recordatorio de que el mar está justo afuera.

De izquierda a derecha: El patio de la bodega Quinta do Barbusano; Pescado sable con ensalada de plátano y patatas en Patio das Babosas. Rodrigo Cardoso

'¡Hola preciosa!' -susurró Margarida Sousa, mientras el primer delfín se deslizaba junto a nuestra lancha. Ya nos habíamos maravillado ante un arco oscuro y brillante que Sousa, que estudió biología marina, nos informó que era el lomo de una ballena de Bryde, probablemente de unos 40 pies de largo. Está prohibido rastrear a los animales, por lo que dos personas en acantilados separados escanearon el agua y llamaron para informar al patrón hacia dónde dirigirse. '¡Si el teléfono suena mucho, es una buena señal!' Ella explicó.

El teléfono sonó mucho. Cuando los delfines nos flanquearon, nos deslizamos hacia el agua, colgando de cuerdas para minimizar las salpicaduras. Sumergí la cabeza en un tranquilo mundo turquesa donde los habitantes con picos parecían sonreír alentadoramente, con los ojos delineados en negro, al estilo de Cleopatra. Una madre acarició a su bebé; sus compañeros de juego, blancos y negros con una mancha amarilla, sumergidos y rosados. Llevábamos máscaras pero no snorkels, y estaba tan absorto que recordar respirar se convirtió en una molestia.

De izquierda a derecha: delfines frente a la costa de Funchal; Tacos de cozido de panela con dijon en el restaurante Galaxia Skyfood del Savoy Palace. Rodrigo Cardoso

Después de regresar a la orilla a regañadientes, pasamos la tarde en Fajã dos Padres , una granja orgánica con un sencillo restaurante junto al agua, debajo del imponente Cabo Girão. Nos consolamos con un delicioso almuerzo: pescado sable negro, una especialidad local; lapas cosechadas en las rocas afuera; y verduras del huerto de la propietaria Catarina Vilhena Correia. Ya habíamos probado un producto muy inusual de este lugar: una Frasqueira 1993 deliciosamente cítrica, un Madeira de añada única que debe envejecer durante al menos 20 años. Esta versión se hizo a partir de una variedad antigua de uva Malvasia, que se creía perdida hasta que se descubrió una vid en la propiedad de Correia.

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Al día siguiente nos dirigimos a Porto Moniz, en el extremo noroeste de la isla, donde torrentes de agua de mar se derramaban emocionantemente en estanques excavados en la roca volcánica negra. El agua estaba fría, pero la vista era espectacular, con acantilados a cada lado, musgo derramándose sobre ellos como un flujo de lava y, por supuesto, el océano un poco más allá.

Fluye a través de todos mis recuerdos de este viaje, desde los paseos hasta el extraordinario vino que no existiría sin él. Ese vino fue todo lo que me llevé a casa, lo que al menos significa que, cuando quiera, puedo servirme una copa de Madeira fría, una bebida tan aficionada a los viajes como a mí y aún más moldeada por ellos, y dejarme transportar brevemente. a través de esos sabores distintivos, de regreso a esa isla soleada y su mar sustentador.

Una artesana trabajando en un patrón de bordado en el taller de bordado Bordal en Madeira. Rodrigo Cardoso

Aprovechando Madeira al máximo

Donde quedarse

Les Suites en la Bahía del Acantilado : Este elegante recién llegado tiene 23 suites. Suites desde 8.

Quinta da Casa Branca : Un oasis de jardín en el corazón de Funchal. Habitaciones desde 0 .

Palacio de Reid, un hotel de Belmond : Este icono del siglo XIX situado en lo alto de un acantilado deslumbra en color rosa. Habitaciones desde 6.

Dónde comer y beber

Barra número dos : Tome un vaso de poncha en el bar con más encanto de Câmara de Lobos.

Casa de Pasto das Eiras : Un local humilde cerca de Funchal con platos clásicos y vistas inmejorables. Entradas entre y .

Fajã dos Padres : Esta granja orgánica en Quinta Grande tiene excelente comida y vino local. Entradas entre y .

Galaxia Skyfood : En este restaurante del Savoy Palace Hotel, la decoración estilo discoteca oculta un menú sofisticado. Entradas entre y .

campo : Encuentre platos sorprendentes de temporada en el restaurante más innovador de Madeira. Entradas entre y .

Pátio das Babosas : Visite este lugar en la ladera de la montaña para disfrutar de mariscos estelares y vistas de Funchal. Entradas entre y .

Qué hacer

Blandy's Wine Lodge : En el paseo marítimo de Funchal, Blandy's es una de las casas de Madeira con más historia de la isla.

Bordal: No debe perderse una mirada a los intrincados bordados de esta fábrica de Funchal, una tradición de Madeira.

Engenhos del Norte : Esta destilería de ron es el último vestigio de la otrora dominante industria de la caña de azúcar en Madeira.

Monte Palace Madeira : Se puede llegar a los exuberantes jardines a través de un pintoresco teleférico.

Quinta do Barbusano : Pruebe el Aragonez en esta bodega de la costa norte.

Cómo reservar

Hora VIP : Las conexiones profundas en toda la isla hacen que esta empresa sea la indicada para reservar excursiones.

Una versión de esta historia apareció por primera vez en la edición de octubre de 2021 de Hotel Chávez bajo el titular El gran azul.