El hawaiano era estrictamente una lengua oral antes del contacto europeo. (Hula es una forma de narración oral.) La llegada de los misioneros de Nueva Inglaterra en 1820, y su deseo de publicar y compartir una Biblia hawaiana, resultó en la primera codificación escrita del idioma en 1826. Para 1839, el rey Kamehameha III ya había aprovechado de la nueva innovación para establecer una constitución escrita en lengua hawaiana.

Pero los factores combinados de despoblación debida a enfermedades recientemente introducidas, la inmigración de hablantes no nativos y la fuerza bruta de la colonización (que hizo que la enseñanza del idioma inglés fuera la regla en 1885 e incluso castigara el uso del idioma hawaiano en las escuelas en 1900) resultó en una abrumadora pérdida lingüística.

En 1900, 37.000 hawaianos hablaban el idioma desde su nacimiento. En 2000, solo quedaban 1.000 hablantes nativos.

La erudita, músico y bailarina Mary Kawena Pukui y el lingüista Samuel Hoyt Elbert escribieron en su edición de 1986 del Diccionario Hawaiian-Inglés, Hawaiian tiene más palabras con múltiples significados que casi cualquier otro idioma.

Viajeros que intentan hablar el idioma hawaiano Hay que tener cuidado de que el nombre elegido no tenga un significado travieso o vulgar. Una calle de Honolulu (y anteriormente el nombre de un hotel) es Hale Le'a alegre house, por ejemplo. Pero leʻa también significa orgasmo.

Muchos, pero no todos, los nombres de niña hawaianos y los nombres de niño hawaianos tienen género. Algunos, como Moana (el nombre de la reciente película de Pixar), son neutrales en cuanto al género. Otros nombres de género neutrales incluyen Kamalani, que significa niño celestial, Nalani, que significa los cielos o los jefes, y Leilani, que significa niño real o flores celestiales.

Muchos hermosos nombres hawaianos son versiones de nombres en inglés. Según Care.com , los ejemplos comunes incluyen Keoni (John), Kiana (Diana) y Kimo (para James).