El aeropuerto de Changi, en Singapur, es el decimoquinto aeropuerto más transitado del mundo. Atiende a más de 51 millones de pasajeros al año, casi lo mismo que el JFK de la ciudad de Nueva York, pero a diferencia del JFK, es universalmente popular, incluso querido. Changi se ha colocado entre los tres primeros de las clasificaciones de mejores aeropuertos de Skytrax durante los últimos 14 años, y encabezó la lista por cuarta vez este año.

¿Por qué?

Recientemente pasé varios días en Changi tratando de averiguarlo. A diferencia de los aeropuertos que más han llamado la atención en los últimos años, como la terminal internacional de Pekín (diseñada por Norman Foster) o la Terminal 4 de Madrid Barajas (diseñada por Richard Rogers), Changi no deslumbra con el espectáculo arquitectónico. Mientras estaba de pie en una pasarela móvil y pasaba por una larga extensión de alfombra verde, me pregunté si de alguna manera había llegado al aeropuerto equivocado.

¿Qué significa ser el mejor aeropuerto del mundo? Sin duda, la eficiencia está en la parte superior de la lista. Quieres que todas las partes móviles funcionen. El registro debe ser impecable. Los procedimientos de seguridad deben ser rápidos y estar organizados racionalmente. Debería poder encontrar su puerta de embarque, su maleta y cualquier otra cosa que necesite sin pensar en ello. Y los vuelos deberían despegar y aterrizar más o menos a tiempo. Pero esas tareas son la línea de base; cualquier aeropuerto, en teoría, debería poder hacerlo bien. Ser el mejor requiere más.

Según el arquitecto Bill Hooper, quien dirige la práctica de aviación en Gensler, una firma global y líder en diseño de aeropuertos, las mejores terminales anticipan cuáles son sus necesidades cuando las necesita. Esas necesidades, los variados deseos de decenas de millones de viajeros al año, pueden incluir abundante luz natural, asientos cómodos, Wi-Fi gratuito confiable y buenos o incluso excelentes restaurantes. Pero también hay cualidades que son más difíciles de precisar, un factor de aviación. Cuando vuelo por Munich, es fresco, pero no tan estéril como para ser poco acogedor, dice Hooper sobre su favorito personal fuera de los Estados Unidos. Otro arquitecto que se gana la vida diseña aeropuertos, Anthony Mosellie de Kohn Pedersen Fox, defiende a Hong Kong por la forma casi milagrosa en que lleva a los pasajeros desde la estación de tren en el centro de Hong Kong, donde hay un control de equipaje de una aerolínea, hasta un aeropuerto que es famoso por ser un brisa para navegar. El aeropuerto es un reflejo de la mentalidad de Hong Kong, señala Mosellie.

De hecho, fue cuando comencé a ver a Changi como un reflejo de la mentalidad de Singapur que realmente llegué a apreciar el lugar. Al alojarme en el excepcional Changi Crowne Plaza Hotel (gran piscina), exploré las áreas públicas de las tres terminales del aeropuerto como si fuera un exótico vecindario urbano. Y pude ver que la bondad de Changi no se trata tanto de cómo se ve el lugar, aunque definitivamente tiene sus momentos estéticos, sino de cómo se siente. De alguna manera, la autoridad aeroportuaria de Singapur se las ha arreglado para incorporar la cultura contradictoria de la nación isleña, llámela humanismo tecnocrático, en una instalación de transporte.

No, el aeropuerto de Singapur no es tan abiertamente futurista como el Incheon de Seúl, ni tiene la calidez calculada del Schiphol de Ámsterdam. Pero es una pieza con su ciudad, a la vez hiperorganizada y llena de placeres cuidadosamente elaborados. Mis recuerdos más vívidos de Changi son las miles de mariposas en el idílico Jardín de Mariposas de dos niveles en la nueva Terminal 3 (T3). Uno de los cinco jardines especiales en todo el aeropuerto — otros tienen girasoles, cactus, orquídeas y helechos — éste amortigua el estruendo del aeropuerto con una cascada y tiene un Recinto de Emergencia transparente donde los capullos alcanzan la mayoría de edad. Más que las dos salas de cine del aeropuerto, varios salones para ver televisión y un sinfín de otras diversiones, este encuentro algo artificial con la naturaleza fue, para mí, el antídoto perfecto para esa sensación de escabeche que tengo al pasar un largo día en vuelo.

Changi también está bien equipado para tomar una siesta. Las tres terminales tienen áreas dedicadas, como Snooze Lounge, en la T3, donde los viajeros pueden estirarse en sillas durante el tiempo que deseen. Me quedé dormido un poco antes de mi partida de las 12:30 a.m. a Tokio en el Santuario de la T2, donde las sillas tapizadas están alineadas frente a un riachuelo interior y una pequeña jungla de plantas tropicales de hoja ancha. Y Changi también es un aeropuerto excelente para comer: tuve varias comidas memorables, incluida una versión creíble de la especialidad local, el arroz con pollo de Hainan.

Sin embargo, sobre todo, Changi apunta a ser un lugar donde la gente esté feliz de holgazanear, ya sean viajeros con largas escalas o, y esta es la parte curiosa, singapurenses que quieran hacer algunas compras o dejar que sus hijos anden sueltos en el público. áreas. Somos un país con escasez de tierras, explica Ivan Tan, que trabaja en el departamento de comunicaciones del aeropuerto. Los singapurenses consideran Changi como un gran espacio abierto donde los niños pueden deambular libremente, dice. De hecho, T3 cuenta con una colección increíble de tiendas de juguetes y salas de juegos de video y un área de juegos de pago para ingresar con atracciones, toboganes largos y animales inflados surrealistas, todos accesibles sin pasar por el control de seguridad.

Todo esto es lo que la dirección llama la experiencia Changi. No, Changi no es hermoso, exactamente, es humano. Y la humanidad es algo en lo que el personal trabaja horas extras. Todos los días en el terreno en Changi realizamos encuestas, dice Tan. Sabemos cuando las cosas no funcionan. Incluso los objetos ofrecen encuestas: cada baño, por ejemplo, tiene una pantalla montada en la pared que dice por favor califique su experiencia. Debajo hay una fila de caras simples que van desde sonreír hasta fruncir el ceño. Si tocas algo más bajo que bueno (una sonrisa), recibirás un cuestionario: ¿Piso mojado? ¿No hay papel higiénico? La retroalimentación en tiempo real significa que los problemas se resuelven muy rápidamente.

Y, en teoría, si simplemente te quedas mirando perplejo, uno de los más de 200 agentes de Changi Experience con iPad (hombres con blazers morados y mujeres con rosa) te abrochará, te preguntará qué pasa e intentará solucionar el problema. Tomé un café con un par de ellos que me contaron historias de cómo ayudar a los pasajeros que habían perdido sus vuelos o cuyos familiares estaban atrapados en el control de pasaportes con problemas de visa, o simplemente estaban buscando una salida para cargar un teléfono celular.

En una nación pequeña y densamente poblada como Singapur, las pequeñas cosas cuentan. Muchas de las mejores innovaciones de Changi son pequeñas y consideradas, como las estaciones de carga con filas de pequeñas cajas con cerradura, para que pueda dejar su teléfono celular de manera segura mientras deambula por la terminal. Hay máquinas de masaje de pies gratuitas (calcetines, por favor) en cada vestíbulo. Incluso los acres de alfombras son parte de la cultura reflexiva: puede darse cuenta de que ha cruzado de una terminal a la siguiente cuando cambia el patrón.

Cuando me fui, me había dado cuenta de que las comodidades que hacen que un aeropuerto sea excepcional son bastante opuestas a la naturaleza directa de los aeropuertos. Y contra todo pronóstico, Changi es tan bueno para que entres y salgas y te pongas en camino como para darte la bienvenida para que te quedes un rato.

Los mejores aeropuertos del mundo manejan bien lo esencial, pero son los extras los que los distinguen.

Amsterdam Schiphol Conexiones ferroviarias eficientes. Terrazas al aire libre. La primera biblioteca de aeropuerto del mundo, completa con sillones. Diseño chic.

Internacional de Cincinnati / Northern Kentucky Clasificado número uno en los Estados Unidos (y número 30 en el mundo) por Skytrax. Impresionantes mosaicos Art Deco del trabajador estadounidense y helado de Graeter.

Copenhague Muy apreciado por su procesamiento de seguridad, con letreros luminosos que indican el tiempo de espera. También: hermosos pisos de madera y cómodas sillas escandinavas.

Internacional de Hong Kong Puede registrar su equipaje en la estación central de Hong Kong, tomar un tren y prácticamente deslizarse desde el centro hasta su puerta de embarque. Además, albóndigas fabulosas.

Incheon International, Seúl Un favorito eterno. Las mejores características: un museo cultural coreano con artefactos que abarcan 5,000 años de historia; Una pista de hielo; y un spa. Duchas gratis.

Madrid Barajas La belleza cuenta. En la T4 de Madrid, un glorioso cañón artificial de árboles codificados por colores sostiene un techo de bambú ondulado.