Hace unos años, las cámaras digitales eran poco más que aparatos costosos para los geeks. Los modelos en sí eran voluminosos y difíciles de usar, y las impresiones caseras eran típicamente borrosas, lo que apenas valía la inversión de $ 800. Aún así, la fotografía digital tenía sus ventajas: podía revisar las imágenes segundos después de tomarlas, borrar las malas, editar los guardianes y nunca tener que comprar un rollo de película. Avance rápido hasta el día de hoy: la tecnología mejorada y los precios más bajos significan que incluso los luditas más acérrimos están abandonando sus puntas y brotes de 35 mm. Pero con una gran cantidad de cámaras para elegir, ¿por dónde empezar? Siga leyendo para obtener una introducción a los aspectos más importantes de la digitalización.

MEGAPÍXELES
La clave para la claridad de la imagen digital es la cantidad de megapíxeles (los puntos electrónicos que componen una imagen digital) que puede capturar una cámara. Cuantos más megapíxeles, mejor resolución. A medida que aumenta la escala de megapíxeles (los modelos de consumo actuales varían de uno a cuatro), obtiene la capacidad de recortar una parte de una foto y ampliarla sin degradar la calidad de la imagen. Una cámara de dos megapíxeles puede producir impresiones adecuadas de 4 por 6, pero Paul Worthington, analista de la consultora de imágenes digitales Future Image, aconseja a la mayoría de los consumidores que compren un modelo más avanzado de tres megapíxeles, que ofrece 8 por -10 impresiones que son indiscernibles de las tomadas con una cámara de película. Sin embargo, no desperdicie su dinero en los modelos de cuatro megapíxeles de $ 2,000 que están comenzando a llegar al mercado. 'Tres megapíxeles brindan más calidad de imagen de la que cualquiera puede necesitar', dice Worthington.

CARACTERÍSTICAS Y HARDWARE
Como ocurre con la mayoría de los dispositivos electrónicos, las cámaras digitales más caras del mercado suelen incluir funciones adicionales y componentes de mayor calidad. ¿Qué es lo que realmente necesita? Primero, asegúrese de elegir un modelo que tenga zoom óptico en lugar de zoom digital; en lugar de acercarlo, este último simplemente recorta y amplía las imágenes, lo que disminuye la calidad de la impresión. Y tenga cuidado con lo que se llama 'resolución interpolada', un método de mejora digital de la resolución que es menos importante que la resolución real de una cámara: la cantidad máxima de megapíxeles que puede capturar.

Con todas las campanas y silbidos de alta tecnología de las cámaras digitales, es fácil olvidar que la calidad de la lente puede afectar drásticamente la nitidez de sus fotos. El precio es un indicador básico, según Michelle Lampmann, analista de imágenes digitales del InfoTrends Research Group, con sede en Boston. 'Las cámaras que cuestan más de $ 400 simplemente tendrán un vidrio más refinado y una mejor óptica', dice. Aunque todos los fabricantes de cámaras mejoran continuamente sus lentes, Lampmann señala que los fabricantes como Canon, Nikon y Olympus generalmente se consideran los mejores.

Cuando se trata de lentes, recuerde que el tamaño es importante. Con cámaras digitales del tamaño de la palma de la mano, como la Elph S300 de Canon, lo que gana en portabilidad lo sacrifica en función: su lente más pequeña simplemente no puede abarcar todo el palazzo italiano.

MEMORIA
La desventaja de las cámaras de mayor resolución es que las imágenes ocupan más espacio en las tarjetas de memoria que las almacenan en su cámara. La mayoría de las cámaras vienen con solo una tarjeta de 16 MB, que generalmente contiene solo cinco imágenes de alta calidad, por lo que probablemente necesitará comprar una tarjeta de 32 MB o 64 MB ($ 50 a $ 60 y $ 89 a $ 100, respectivamente).

La mayoría de los modelos utilizan una tarjeta de memoria Compact Flash o una fabricada por SmartMedia. Si eres del tipo que toma muchas fotos, elige una cámara que use la primera. Las tarjetas Compact Flash se están desarrollando un poco más rápido que las SmartMedia, por lo que puede esperar tener opciones más económicas y de mayor capacidad antes. Si una cámara tiene un sistema de memoria diferente, considérelo detenidamente antes de comprar. El Memory Stick de Sony solo es compatible con la propia línea CyberShot de Sony, y solo hay dos opciones para las impresoras: Sony o Epson. Agfa & apos; s ePhoto CL30 ¡Clik! La cámara almacena imágenes en discos Iomega PocketZip, mini-CD de dos pulgadas que se venden por alrededor de $ 10, pero no se han puesto de moda con otros fabricantes y corren el riesgo de volverse obsoletos.

Para maximizar la memoria, la mayoría de las cámaras le permiten cambiar tanto la resolución (la cantidad de megapíxeles utilizados para capturar una imagen) como el formato de compresión (cómo se guarda y se vuelve a crear la imagen cuando se carga en su computadora) antes de disparar. Una resolución más baja y una compresión más alta aumentan la capacidad de memoria. Según InfoTrends & apos; Lampmann, la mejor manera de empaquetar más fotos en su cámara es aumentar la compresión en lugar de disminuir la resolución, ya que la resolución afecta más directamente la calidad de la imagen. 'Es cuando comienzas a reducir la resolución y a aumentar la compresión cuando obtienes una imagen de menor calidad', dice. Y cambiar solo una parte de la ecuación es efectivo: una tarjeta de memoria de 32 MB que puede contener 12 imágenes de tres megapíxeles con la compresión más baja, por ejemplo, puede almacenar 40 de las mismas imágenes con una compresión aumentada.

ENERGÍA
Asegúrese de comprar algunos juegos de baterías AA recargables para su cámara (generalmente alrededor de $ 12 por cuatro), así siempre tendrá extras cuando se quede sin energía. Aunque unas pocas horas de uso en una cámara digital son suficientes para agotar las baterías, la mayoría de los fabricantes no venden sus modelos con recargables. 'Cuando voy al extranjero, mi primera compra es siempre un cargador que funcionará en ese país', dice Worthington. ¿Su truco para pasar un día entero con solo dos juegos de baterías? Apaga la pantalla LCD que te permite revisar tus imágenes. (Eso también significa que no debería comprar una cámara sin visor, ya que le obliga a utilizar la pantalla LCD para configurar las tomas).

IMPRESIÓN
Todas las cámaras vienen con software que se puede utilizar para mejorar las imágenes en su computadora. Por lo tanto, con una impresora y papel de calidad fotográfica, puede producir sus propias imágenes en casa. Las impresoras de inyección de tinta son las menos costosas, pero haría bien en invertir en un modelo más nuevo que utilice tecnología resistente a la decoloración, algunas de las cuales también le permiten deslizar cómodamente la tarjeta de memoria directamente en la impresora. Se recomiendan la Sony DPP-SV55 ($ 350), la Olympus Camedia P-200 ($ 450) y la Canon CP-10 ($ 399), un modelo compacto que produce impresiones del tamaño de una tarjeta de crédito. Si no desea realizar sus propias impresiones, muchos laboratorios fotográficos pueden encargarse del trabajo o puede buscar en línea. Shutterfly.com le permite subir fotos a su sitio web de forma gratuita (puede almacenar tantas imágenes de alta resolución como desee) y luego pedir imágenes (desde 49 centavos por impresión de 4 por 6).

Lo mejor de los 3,3 megapíxeles
No es mucho más profesional que el Olympus Camedia C-3040 Zoom . Puede tomar hasta cinco imágenes en rápida sucesión, adjuntar fragmentos de sonido de cuatro segundos a las fotos, grabar clips de película de cinco minutos con sonido y agregar lentes telefoto o gran angular (con un adaptador). Viene con una tarjeta SmartMedia de 16 MB y ajuste de resolución y compresión. 800/622-6372; www.olympusamerica.com ; 9.

Si cree que una cámara también debería ser un accesorio, consulte la Sony Cyber ​​Shot DSC-P1 . Es lo suficientemente pequeño como para deslizarse en una baguette Fendi, es completamente automático (piense: fácil de usar) y tiene zoom óptico. Utiliza el sistema de almacenamiento Memory Stick de Sony y también cuenta con Clip-Motion, un modo que enlaza hasta 10 imágenes. 800/222-7669; www.sonystyle.com ; 0.

La Fuji FinePix 6800 Zoom y el Porsche 911 comparten el mismo diseñador. Con tantas funciones, no sorprende: zoom óptico de 3x, resolución finamente ajustada y ajuste de compresión, disparo a alta velocidad (hasta cinco fotogramas por segundo). Además, puede funcionar en modo totalmente automático, manual o preestablecido para configuraciones específicas (como 'retrato'). Viene con una tarjeta SmartMedia de 16 MB y una batería recargable. 800/800-3854; www.fujifilm.com ; 9.

Opciones de valor
Nada captura mejor la convergencia en el mercado digital que el nuevo Kodak mc3 —Una combinación de cámara digital fija y de video que también tiene un reproductor MP3 incorporado. Aunque definitivamente sacrifica la calidad por la oportunidad de pasar del video a la foto y al audio (las imágenes tienen menos de un megapíxel), el MC3 está bien si principalmente publicará imágenes en línea y las enviará por correo electrónico. A $ 229 (que incluyen 16 MB de memoria), es una ganga. 800/235-6325; www.kodak.com .

Aquellos que quieran alta resolución deben consultar el Toshiba PDR-M70 , un modelo de 3.3 megapíxeles que cuesta unos increíbles $ 599. Viene con una tarjeta SmartMedia de 16 MB y tiene muchas funciones manuales deseables, incluidos diferentes modos de flash y balance de blancos manual para ajustarse a las condiciones de iluminación. Y, a diferencia de la mayoría de los modelos, viene con una batería recargable. 800/288-1354; www.toshiba.com .