Pero también hubo un escalofrío de que sucediera algo claramente nuevo, incluso en la temporada baja, durante un viaje en el que interactué felizmente con nadie, podía sentirlo, y tenía curiosidad.

Maia es una emigrada reciente a las Azores, una cadena de islas volcánicas en el Atlántico Norte a unas 1.000 millas de cualquier lugar en particular. También es de las Azores por herencia; Al crecer en las afueras de Boston, en un bastión de la diáspora azoriana, ella y su familia viajaban de regreso a las islas con regularidad para visitar a sus familiares. Ahora, trabajando con uno de los operadores turísticos de armas jóvenes que han aparecido en los últimos años, se encuentra en medio de una industria turística en rápida evolución.

He notado un gran cambio en los últimos cinco años, dijo Maia. Viajes + Ocio . Solía ​​venir aquí de vacaciones con mis padres inmigrantes, y cuando era niño, todo eran familias como la mía. Pero la gente está empezando a oír hablar de las Azores y está abriendo puertas. A veces tengo momentos en los que soy solo yo, sentado en la playa y leyendo, y escucho tres o cuatro idiomas a mi alrededor.

Tuve la misma experiencia; había turistas del continente portugués y antiguas colonias portuguesas como Angola, grandes grupos de irlandeses y británicos y parejas deportivas escandinavas. Había tantos alemanes que mi expedición de avistamiento de ballenas se tradujo especialmente para ellos. Y aunque nunca conocí a otro viajero de los EE. UU., Parece que todos los que conozco tienen un amigo de un amigo que ha estado allí. Antes de partir hacia las Azores, me encontré con un coro de Oh sí, escuché que es increíble, de personas que no sabían muy bien dónde estaba, pero que no obstante estaban intrigadas.

Todos hemos visto lugares explotar en el espíritu de la época del viajero millennial: Croacia, Cuba, el eminentemente Instagrammable Islandia . Hay varias razones por las que las Azores podrían estar al borde del mismo tipo de auge. Maia y sus colegas lo saben. El desafío y la oportunidad para aquellos en la industria es atender la nueva afluencia de turistas, que ha traído un número sin precedentes de personas y euros a la región históricamente más pobre de Portugal, sin convertirse en otro próximo en una serie de escalas de moda. Afortunadamente, no van a permitir que eso suceda.

Aquellos en la industria de viajes y hotelería en las Azores parecen preocuparse, más que cualquier otra cosa, por las Azores. Y han decidido que el lugar habla por sí solo; en lugar de tratar de atraer a los viajeros siguiendo el modelo de otros destinos de historias de éxito, se están enfocando en desarrollar las diversas opciones que ya existen allí, creando acceso y, en general, jugando con el lugar lo menos posible.

Esta funcionando.

Estas son algunas de las razones por las que ahora es el momento de visitar las Azores:

Llegar ahí va a ser más fácil que nunca.

Una cosa que está a punto de cambiar: el acceso. Hasta ahora, las únicas rutas directas desde los Estados Unidos han salido de Boston y Oakland, los vuelos bastante infrecuentes en Aerolíneas de Azores la mayoría de las veces transportando personas de un lado a otro para visitar a familiares. Pero en mayo Delta está lanzando vuelos directos de temporada entre el aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York y Ponta Delgada, convirtiéndose en la primera aerolínea de EE. UU. en hacerlo. El cómodo viaje durará entre cinco y seis horas, comparable a los vuelos a Reykjavik.

Otras aerolíneas también se están sumando al juego. Ryanair , que ha servido a Ponta Delgada a través del continente durante algunos años, también comenzó recientemente vuelos a la isla de Terceira. TAP Air Portugal incentiva sus vuelos a Ponta Delgada y Terceira ofreciendo escalas gratuitas - hasta cinco días - en Lisboa u Oporto. Además, dice Maia, muchas aerolíneas hacen posible reservar traslados desde São Miguel a las otras islas de forma gratuita. Ahora que la gente sabe más sobre las otras islas y está interesada en visitarlas, ya se ha solicitado más vuelos entre islas en el horario diario.

El próximo año también verá opciones ampliadas para visitar las Azores por mar, incluidas varias Regent Seven Seas rutas con Faial y São Miguel en el itinerario; su nuevo itinerario Miami - Lisboa 'Escape to Azores' es uno de los muchos que responden a la creciente popularidad del destino.

Las posadas boutique y los hoteles de lujo están enfatizando el diseño y la hospitalidad de las Azores.

Están apareciendo varias propiedades nuevas en las Azores, incluida una colección de estancias urbanas de alto perfil en Ponta Delgada, pero eso no significa que esto se esté convirtiendo en un centro turístico. Nunca verás un resort gigante con cientos de habitaciones, dijo Maia. No queremos seguir a Hawái, por ejemplo. Esa es la máxima prioridad. Entre las nuevas propiedades urbanas se encuentran las Azor , un hotel de diseño avanzado inaugurado en 2016, donde los afortunados huéspedes pueden ver uno de los cachalotes nativos de São Miguel desde el bar de la azotea; y el Neat Hotel Avenida , que atiende a un público más joven e incorpora los famosos bosques de basalto y musgo de la isla en el diseño interior. Justo al final de la costa está el chic Villas & Suites BLANCAS , dando la bienvenida a los huéspedes a sus suites inspiradas en las islas griegas y su restaurante al aire libre desde el verano pasado. Se avecinan más propiedades de lujo junto al mar, pero una mínima interferencia con la identidad arquitectónica de la costa es una prioridad.

En la ciudad balneario de Furnas en São Miguel, durante mucho tiempo un destino para los turistas de bienestar que buscan tomar las aguas minerales del volcán calderas , muchas propiedades establecidas se están renovando para dar cabida al interés en estancias centradas en el spa. El historico Terra Nostra Garden Hotel , una propiedad Art Deco ubicada en un extenso jardín botánico, reabrió hace unos años después de extensas renovaciones en sus históricas instalaciones de la década de 1930. La Hotel boutique Furnas también presentó una renovación en 2015 que incluye elegantes piscinas termales inspiradas en onsen. Y el Villas Furnas Lake , una hermosa colección de estructuras de cedro japonesas modernistas, estrena cuatro nuevos estudios, interiores remodelados y una zona de baño renovada esta primavera.

El diseño con conciencia ecológica realmente está surgiendo, dijo Maia. Las personas se preocupan por preservar el paisaje y la arquitectura histórica, asegurándose de que los nuevos desarrollos no se vean fuera de lugar. Entre las ofertas de boutiques sobrias y ecológicas se encuentran las casas de campo, como pueblo de origen en Pico y Pueblo Cuada en Flores, edificios históricos rediseñados como Faial & apos; s Pousada Forte da Horta , ubicado en una fortaleza del siglo XVII, y 'eco-resorts' como Santa Barbara en São Miguel y Santa Maria & apos; s Villa Natura . Otras aperturas notables incluyen la nueva y elegante piedras del mar ; Lince Nordeste , reabierto tras una renovación de 1,3 millones de euros; y el hotel Monte Verde de Ribeira Grande, que debutará en abril de 2019 con un spa de 1.000 metros cuadrados.

Hay algo para todos.

Atrás quedaron los días de vacaciones empaquetadas en la playa y escalas de cruceros de tres horas, aunque las playas volcánicas de arena negra siempre serán un atractivo. Ahora, una nueva generación de empresarios, hoteleros y operadores turísticos de las Azores están explorando opciones fuera de lo común para responder a la creciente demanda de los turistas expertos. 'Todos los días hay un nuevo negocio', dijo Maia. 'La gente realmente está apreciando más la temporada baja y hay tantas opciones nuevas que tienen un atractivo duradero'.

Entre las áreas de más rápido crecimiento en los últimos años se encuentran los viajes activos y el turismo de aventura. Maia reconoce rápidamente que esto es un enfoque principal para Azores Getaways y otros operadores turísticos, una sinergia natural entre una tendencia de la industria impulsada por los millennials y los diversos y accidentados paisajes hermosos que las Azores tienen para ofrecer. 'Hay caminatas, kayak, barranquismo, ciclismo de montaña, observación de aves, avistamiento de ballenas, la lista continúa'. Estas islas aún salvajes también albergan una serie de competiciones internacionales de deportes de aventura como el surf y las carreras de coches de rally.

Pero el archipiélago, con nueve islas muy diferentes a lo largo de casi 400 millas de océano, tiene algo que ofrecer a todo tipo de viajero. Cada isla tiene su propia variedad de actividades ”, explica Maia. 'Cuando la gente nos llama para hacer un itinerario personalizado, siempre decimos que nos aseguremos de explorar São Miguel y una o dos islas más pequeñas'.

Por ejemplo, Pico, que, además de reclamar la montaña más alta de Portugal, es el epicentro del vino de las Azores y una parada cada vez más popular para los viajeros culinarios de la región. Flores, una isla agrícola conocida desde hace mucho tiempo por su queso y mantequilla de hierba, es cada vez más popular por sus paisajes sorprendentemente verdes y formaciones rocosas salpicadas de cascadas. Y los amantes de la cultura y la historia no se sentirán decepcionados, ya que cada isla ha conservado las antiguas tradiciones de los colonos portugueses originales que se han transformado y prosperado durante siglos de aislamiento del continente. 'Siempre hay un festival', dijo Maia. `` Siempre veo a los turistas tropezar con ceremonias religiosas y desfiles completamente por accidente ''.

Mayor acceso, excelentes propiedades hoteleras, infraestructura turística diversificada: las Azores cumplen todos los requisitos para convertirse en un destino de moda para los viajeros estadounidenses, pero los azorianos saben lo que ha estado allí todo el tiempo, y eso está allí para quedarse.