En la primera semana de febrero de este año, me dirigí al Bajo Manhattan en busca de algo que ponerme para el Año Nuevo Lunar . Tiempo cheongsam Puede parecer anticuado, usar estos vestidos ajustados de cuello alto es solo una de las formas en que los estadounidenses de origen chino como yo podemos abrazar la cultura y celebrar el año nuevo. Sin embargo, a lo largo de los años, la calidad cheongsam vendidos por diseñadores chinos se han vuelto cada vez más difíciles de encontrar debido a la apropiación cultural y la producción en masa de imitaciones baratas. Afortunadamente, Pearl River Mart , una tienda minorista de Nueva York que vende productos asiáticos, tenía justo lo que estaba buscando.

La empresa fue fundada en 1971 por Ming Yi y Ching Yeh Chen, activistas estudiantiles de Taiwán, después de que reconocieron que en el ecosistema de la ciudad de Nueva York faltaban productos chinos como palillos y jabones. Joanne Kwong, presidenta de Pearl River Mart, dice Viajes + Ocio que un embargo durante la década de 1970 impidió la importación de bienes entre China y los EE. UU. Sin embargo, Ming Yi y Ching Yeh encontraron una manera de importar artículos para que la comunidad china en Nueva York pudiera tener acceso a estas necesidades. Durante más de 50 años, Pearl River Mart no solo ha servido como un emporio, sino también como un símbolo del activismo y la historia de China dentro de la comunidad de la ciudad de Nueva York.

Mientras caminaba por los pasillos de la tienda llenos de refrigerios asiáticos y juegos de té ese día, recordé la importancia de tener tiendas como Pearl River Mart. Al crecer, sentí una presión astronómica para asimilarme a la cultura estadounidense. Me negué a hablar cantonés en público y en casa. No traje regazo cheong (Salchicha china) y arroz a la escuela porque temía que se burlaran de mí por el olor. Y con el tiempo, dejé de usar prendas rojas y tradicionales chinas, optando por prendas más modernas. Poco sabía, al hacer esto, solo estaba borrando una parte de mí mismo. Viendo el cheongsam colgado en los percheros y tener acceso a estas prendas en uno de los infames distritos comerciales de Nueva York me hizo sentir visto, representado y escuchado. Tiendas como Pearl River Mart me han permitido estar conectado con mi propia cultura mientras preservo las tradiciones.

Durante las cinco décadas transcurridas desde su fundación, Pearl River Mart se ha convertido en un instrumento fundamental para preservar la herencia y la cultura chinas. “Las familias chinas vendrían el lunes, el día en que los trabajadores de la confección y los restaurantes tenían libre. Y vendrían con sus familias a hacer sus compras ”, dijo Kwong. También se ganó la reputación de ser la tienda donde se podía encontrar prácticamente cualquier producto asiático, desde palillos chinos hasta bocadillos de arroz.

La tienda también se construyó como una forma para que las personas no asiáticas se expongan a la cultura y el patrimonio chino. 'La idea subversiva era que disminuiría la discriminación', dijo Kwong. 'Tienes gente que entra, tienen la oportunidad de interactuar contigo, de verte como personas. Y si traen algo a casa, se queda en su casa y es algo que recuerdan durante décadas '.

2021 marca el 50 aniversario de la fundación de Pearl River Mart. Si bien debería ser un momento de celebración, Kwong dijo que es difícil celebrar durante un año que solo ha traído tumulto. `` Incluso antes de que el gobernador Cuomo cerrara todas las tiendas, muchas empresas asiático-estadounidenses estaban experimentando xenofobia desde enero de 2020 '', explicó Kwong. 'Ciertamente vimos una fuerte disminución en las ventas'.

La disminución de las ganancias es lo que llevó a Pearl River Mart a quedarse atrás en el alquiler. Actualmente, la tienda insignia se está preparando para su quinto movimiento, esta vez de TriBeCa a SoHo . Kwong explicó que años de costos de alquiler exorbitantes y gentrificación han llevado a organizaciones fundadas por la comunidad como Pearl River a reubicarse y, en algunos casos, a cerrar. 'Esta es una historia sobre bienes raíces de la ciudad de Nueva York y cómo es administrar una pequeña empresa en Nueva York y en este país, lo cual es cada vez más difícil', dijo Kwong. '[Pearl River Mart] siempre se convertiría en un ancla del vecindario y luego quedarían fuera de precio. La gentrificación y el desplazamiento continuaron durante 50 años ”.

Debido a que muchos de los artículos que vende Pearl River están vinculados a experiencias sensoriales, Kwong espera que la mudanza de la tienda permita a la organización mantener una experiencia de compra en persona. Creemos que es importante ir a un lugar donde se pueda ver todo. La Web es genial, pero no puedes sentirla ni experimentarla '', dijo. 'Así que es importante seguir teniendo esta experiencia física'.

Aunque Pearl River Mart cerrará permanentemente sus puertas en su ubicación actual, su mudanza y su presencia continua en la ciudad de Nueva York serán invaluables para la comunidad china y asiático-americana en los próximos años. Y aunque Pearl River Mart ha construido y preservado la cultura china y asiática durante décadas, el trabajo continúa. 'Nuestra conexión con Chinatown es muy importante para nosotros. Todavía sentimos la obligación de que la ciudad luche para estar donde estábamos ', dijo Kwong.