Un mundo lejos de las calles congestionadas y los ruidos de la ciudad de San Salvador, encontrarás las playas de La Libertad, salpicadas de surfistas que se toman un descanso de su vida cotidiana para atrapar una ola o dos. Aunque está a solo 45 minutos en automóvil al sur de la capital de El Salvador, sería difícil encontrar muchas similitudes entre las dos áreas.

En La Libertad, el ritmo del día se ralentiza a un ritmo glacial. Ubicado en la costa sur del país, el departamento de La Libertad se extiende desde las afueras de San Salvador hasta el Océano Pacífico. Las playas que bordean las 25 millas de costa han atraído a surfistas durante generaciones, pero principalmente a los de América Central. En los últimos años, surfistas de todo el mundo han venido a la región para experimentar su legendario surf. Es un cambio bienvenido, ya que El Salvador ha luchado en décadas anteriores para atraer a cualquiera más allá de sus fronteras, pero las cosas están cambiando para este pequeño país y el mundo está tomando nota.

'Encontrarás algunos de los mejores surfistas del mundo aquí en El Salvador', dijo Porfirio Miranda, un surfista profesional que creció en La Libertad. 'Tenemos agua caliente, varios puntos de ruptura a lo largo de la costa y todo está aquí'.

Pero la reputación de violencia del país impidió que la mayoría de los turistas visitaran El Salvador. En cambio, visitaron países circundantes como Costa Rica, Guatemala y Panamá, donde el surf es igualmente considerado como uno de los mejores en el hemisferio occidental y las condiciones han sido estadísticamente más seguras.

'Debido a la publicidad negativa que recibimos en torno a la violencia, la gente se ha mostrado reacia a venir', explicó Miranda. 'Pero eso está cambiando'.

El Salvador, aproximadamente del tamaño geográfico de Nueva Jersey con una población más pequeña que la de la ciudad de Nueva York, históricamente nunca se ha considerado un gran destino turístico. La violencia de pandillas y la pobreza son temas comunes en la cobertura de los medios internacionales, y poco más ocupa los titulares. La Guerra Civil que paralizó a la nación desde 1979 hasta 1992 tuvo un impacto duradero, gran parte del cual todavía se siente hoy. Pero durante la última década, los niveles de pobreza han disminuido constantemente, según el Banco Mundial . El crimen también ha disminuido drásticamente , debido en parte a los esfuerzos del gobierno para reducir la violencia de las pandillas . Una vez declarado el país más peligroso del mundo fuera de una zona de guerra , El Salvador alcanzó un mínimo histórico en homicidios en 2020, cayendo un 62,5 por ciento con respecto al año anterior.

Al mismo tiempo, el turismo ha aumentado gradualmente , alcanzando su punto máximo en 2019 con más de 2.6 millones de turistas que llegaron al país. Y el surf es la principal razón por la que vienen.

'Somos diferentes de otras áreas de surf como Guatemala y Costa Rica porque las playas están realmente concentradas aquí', dijo Miranda. 'Y en Perú, tienes que usar un traje de neopreno en el agua porque hace mucho frío, pero aquí el agua siempre está muy caliente'.

Miranda se refiere a la proximidad de las playas, lo que facilita que los surfistas reboten de una a otra. En menos de 20 minutos en automóvil encontrará El Zonte, El Tunco, La Punta break, El Sunzal y El Majahual, entre otros. Con el turismo local tan enfocado en el agua, no es de extrañar que algunos de los mejores surfistas del mundo provengan de la zona.

Bryan Pérez, de 21 años, es ampliamente considerado como el mejor surfista del país. Comenzó a competir profesionalmente a los 14 años y desde entonces ha viajado por todo el mundo para participar en competiciones. También planea competir en los próximos Juegos Olímpicos, la primera vez que el surf será parte de los juegos, para representar a El Salvador. Y aunque tiene sus playas favoritas en todo el mundo, todavía cree que el surf en La Libertad es incomparable.

'Quiero poner a El Salvador en el mapa porque tiene un gran surf, grandes playas', dijo Pérez. 'Los puntos de ruptura aquí no son como cualquier otra cosa que puedas encontrar'.

Con kilómetros de playas que se forman topográficamente para crear una corriente regular de olas surfeables y con pocos otros generadores económicos en el área, aparte de los campos de caña de azúcar, no es de extrañar por qué la industria hotelera se ha arraigado. Pero solo en los últimos años ha comenzado el éxito de la región.

Los pequeños pueblos que rodean las playas de La Libertad han experimentado una inversión significativa en los últimos años, principalmente en relación con su escena de surf. Varios hoteles de gama media a de lujo han aparecido junto al agua, incluidos Casa De Mar y Palo Verde Hotel , una propiedad boutique en El Zonte que se enfoca en la sustentabilidad. Se construyó una nueva carretera que conecta San Salvador con la costa, lo que facilita a los visitantes llegar rápidamente desde el aeropuerto a las playas.

En 2017, Puro Surf , un hotel y academia de actuación que trabaja con surfistas principiantes hasta profesionales en su técnica, abrió sus puertas en El Zonte. El extenso complejo tiene vista a las playas donde en un momento dado verás una pequeña reunión de surfistas flotando en el agua esperando atrapar su próxima ola, incluida la de Pérez. Su entrenador, Marcelo Castellanos, también es el dueño de la academia.

Cuando aterricé en El Salvador para escribir esta historia, no era mi primera vez en el país. Lo visité en 2009 y pasé un verano viajando por San Salvador y los pueblos circundantes, pero nunca llegué a la costa. Cuando me enteré de la creciente industria del turismo centrada en el surf, supe que quería volver. Entonces, aproximadamente 10 años después, me dirigí hacia abajo para aprender más sobre la comunidad de surfistas y los pueblos de la costa sur.

El Salvador, surfing destination Katherine Díaz, de 22 años, ya era considerada una de las mejores surfistas de El Salvador, pero tenía el ojo puesto en competir en los próximos Juegos Olímpicos de Tokio. En marzo pasado, falleció trágicamente en un accidente de surf mientras entrenaba en la playa El Tunco. Tuve la suerte de conocerla unos años antes y entrevistarla para esta historia. Aquí se la ve tomando una ola en la playa El Tunco. | Crédito: Sean Flynn

Antes de llegar, había organizado entrevistas con varias personas de la comunidad de surfistas, incluido un puñado de profesionales que crecieron en la zona. Eso incluía a Katherine Díaz, una surfista profesional de 19 años que era considerada en gran medida como la mejor surfista femenina del país, y estaba orgullosa sin disculpas de su ciudad natal.

'Crecí aquí y aprendí a surfear aquí', dijo Díaz. 'Es un lugar realmente especial que más gente debería conocer. Tenemos tantas playas estupendas y no está tan concurrida como otras áreas de surf. Es realmente único '.

Díaz fue un gran partidario de la escena del surf local, viajando regularmente por el mundo y defendiendo a El Salvador. Compitió en competencias contra algunos de los mejores surfistas del sector y fue considerada un elemento fijo en la comunidad. Tenía aspiraciones de competir en los próximos Juegos Olímpicos de Tokio.

Playa El Sunzal, El Salvador Los surfistas se han dirigido a casa para pasar el día mientras el anochecer se asienta sobre Playa El Tunco. | Crédito: Sean Flynn

El pasado mes de marzo, mientras entrenaba para el ISA World Surfing Games -Un clasificado para los Juegos Olímpicos de Tokio- Díaz quedó impactado por un rayo en las aguas de la playa El Tunco. Falleció a la edad de 22 años. .

Amigos y compañeros surfistas, inspirados por el compromiso de Díaz con la zona, continúan llevando la antorcha y celebran la singularidad de La Libertad. Debido a la inversión en el área y con la violencia que tiende a la baja, La Libertad está preparada para captar realmente la atención internacional en la comunidad del surf.

'Creo que todos deberían venir a El Salvador', dijo Díaz. 'No solo por el surf, sino porque la gente es muy amigable. Pero sigo pensando que El Salvador tiene el mejor surf del mundo '.