Una azafata anónima publicó recientemente una carta abierta (léase: bofetada) para el público volador en Internet: Lamentamos no tener almohadas. Lamentamos no tener mantas. Lamentamos que el avión esté demasiado frío. Lamentamos que el avión esté demasiado caliente. Lamentamos que los compartimentos superiores estén llenos ... Lamentamos que no sea el asiento que querías. Lamentamos que haya un pasajero inquieto / con sobrepeso / con olor ofensivo sentado a su lado ... Lamentamos que ese tipo te haga sentir incómodo porque 'parece un terrorista ...' Este lamentable estado de cosas termina con un amonestación: Los días gloriosos de almohadas, mantas, revistas y una comida caliente para todos se acabaron hace mucho tiempo. Nuestro trabajo es llevarlo del punto A al punto B de manera segura y al menor costo posible para usted y la empresa.

Ahora guardaremos un momento de silencio por la edad de oro de los viajes, esos locos, Hombres Locos días en que los aviones tenían piano bar y chateaubriand tallado en el asiento, cuando la tripulación de cabina estaba vestida por Emilio Pucci y los pasajeros también, cuando los hombres eran hombres y las azafatas eran azafatas. Un anuncio de reclutamiento de esa época parece curiosamente antediluviano: para la mayoría de los pasajeros, su azafata es Aerolíneas Nacionales. Por eso buscamos señoritas que tengan talento para hacer feliz a la gente, señoritas con la combinación perfecta de amabilidad, competencia y aplomo. Todo un alejamiento de Steven Slater, el iracundo asistente de JetBlue que anunció que había terminado y huyó por la rampa de emergencia de su avión el año pasado, o el manqué de Slater que encontré en un vuelo que tomé poco después de someterme a una cirugía del manguito rotador: le pedí que Ayudé a poner mi equipaje de mano en el compartimento superior y me dijeron: Eso no es parte de mi trabajo.

La dinámica cambiante del servicio de las aerolíneas parece ser paralela al rol cambiante del personal de las aerolíneas, como sea que se llamen. En los primeros días de los vuelos comerciales, había muchachos de cabina adolescentes y las primeras azafatas tenían que ser enfermeras registradas. (Tal conocimiento habría sido muy bienvenido hace varios años cuando, en el camino a Roma, hábilmente me di a mí mismo una intoxicación alimentaria con una bolsa para perros casera. Es malo, muy malo, cuando escuchas ¿Hay un médico a bordo? Altavoz y darse cuenta de que es para usted). Vestida con ropa blanca de hospital o uniformes de estilo militar, una chica del cielo de la década de 1930 no solo sirvió comidas y calmó los nervios, sino que a veces también ayudó a repostar el avión o atornillar los asientos al piso, según el 2009 libro Volar por América: la experiencia del pasajero de una aerolínea por Daniel L. Rust.

Cuando la Segunda Guerra Mundial movilizó a las enfermeras, las aerolíneas ampliaron sus parámetros de contratación, pero los requisitos eran draconianos: estándares de altura y peso de muñecas Barbie, fajas y tacones usados ​​en todo momento, y jubilación obligatoria a la decrépita edad de… 32 años.

Las azafatas, que se quitaban los guantes blancos y se levantaban el dobladillo, transmitían un mensaje mixto de coqueteo y compromiso personal. La publicidad de National Airlines tenía a Debbie / Cheryl / Karen arrullando Fly Me (o, incluso menos ambiguamente, voy a llevarte como nunca antes), y Continental afirmó que realmente movemos nuestras colas por ti. Braniff preguntó tímidamente. ¿Sabe tu esposa que vas a volar con nosotros? y Pacific Southwest Airlines enfatizaron la ventaja de un asiento en el pasillo, para ver mejor a su fuerza de trabajo en minifalda. Se suponía que los pasajeros masculinos eran muchachos de fraternidad: Eastern Airlines en realidad les proporcionó pequeños libros negros para recopilar los números de teléfono de las azafatas.

Desde una perspectiva feminista, fue un progreso cuando las azafatas obtuvieron el derecho a ganar algunos kilos, a dejar que su cabello se volviera gris, a estar embarazada o a tener un cromosoma Y: la Ley de Derechos Civiles de 1964 insistía en que los hombres podían hacer lo mismo. trabajo también, haciendo así un pequeño círculo completo de regreso a esos primeros grumetes. Las medias de rejilla y los pantalones cortos fueron reemplazados por trajes de pantalón andróginos. Pero a medida que cambió el código de vestimenta, también lo hizo la experiencia en el aire. El transporte aéreo se volvió democrático y accesible. Los 800 millones de personas que pasamos por los aeropuertos de EE. UU. Cada año ahora formamos una tripulación remota y heterogénea. Reservamos nuestros vuelos en línea, registramos en quioscos, abordamos con camisetas y chanclas y nos retiramos con auriculares y audífonos.

Ya no tenemos conexión con los pasajeros, me confió un asistente de vuelo de una importante aerolínea estadounidense, sotto voce. Todo el mundo tiene un iPod o un libro electrónico. No quieren ninguna conversación más allá de '¿Le gustaría una vinagreta o un aderezo cremoso?' Y eso es en la clase ejecutiva, donde todavía servimos comidas. La gente no piensa en el rostro de un asistente de vuelo. Quieren un vuelo sin escalas por el precio más barato. Confiamos en que estas personas anónimas y sin rostro que nos piden que apaguemos nuestros teléfonos celulares o que levantemos el respaldo de los asientos sepan qué hacer en caso de emergencia (el 10 por ciento de la tripulación de cabina de JetBlue ha sido reclutado de los departamentos de policía y bomberos) pero su mandato ya no es el cuidado y alimentación de los pasajeros, ni transmitir la personalidad de la aerolínea.

Y todavía…. Hay un mensaje un poco esquizofrénico de la industria en estos días, como si estuviera tomando la temperatura de la nostalgia pública por la era del café, el té o por mí, al mismo tiempo que la tecnología está reemplazando el factor yo. Continental está experimentando con el autoembarque estilo metro que evita a un agente en la puerta. La señal más evidente de que las aerolíneas ya no ven a los asistentes de vuelo como proveedores de servicios personales es la pantalla táctil de Virgin America para pedir comida a bordo; el intercambio íntimo con la persona que trae su comida por el pasillo se aproxima al vínculo con un repartidor que trae pollo kung pao a su casa. Sin propinas.

En el lado completamente opuesto, Virgin Atlantic tiene un nuevo comercial con mujeres jóvenes deslumbrantes con uniformes de color rojo lápiz labial y tacones de punta que señalan las filas de salida con coreografías de vampiros y abren sus corpiños para servir helado. Un comercial de la aerolínea rusa Avianova muestra a un grupo de mujeres jóvenes que se quitan los uniformes escasos y se ponen bikinis de hilo para darle al avión un baño de esponja orgiástico. Las aerolíneas estadounidenses parecen más puritanas, o más respetuosas, según su punto de vista, pero Southwest Airlines recientemente pegó una imagen de la chica de portada para el Deportes Ilustrados Problema de traje de baño, de cuerpo entero, en el Boeing 737 que vuela desde la ciudad de Nueva York a Las Vegas.

Entonces, ¿qué va a ser? ¿Androides repartiendo cacahuetes, con un holograma que muestra cómo inflar un chaleco salvavidas? ¿O azafatas con tacones de aguja y Spanx? ¿Quizás un regreso a los adolescentes, reclutados entre los Scouts? La forma en que la gente ve ahora los viajes aéreos, es el transporte público, dijo Patricia A. Friend, ex presidenta de la Asociación de Auxiliares de Vuelo, que comenzó a volar con United en 1966. Cuando mis amigos se quejan de que no hay comida a bordo o de pagar para registrar una maleta , Les digo: háblame cuando dejes de buscar el billete más barato en Internet. Siempre que nos presentemos en función del precio del asiento, nos hemos conformado con un nivel de servicio particular.

Hasta que la industria se decida por un paradigma para el siglo XXI, es mejor preparar un sándwich y abrocharse el cinturón de seguridad. Podría ser un viaje lleno de baches.

A T + L Time Line: Las glamorosas vidas de las azafatas

1937: Compañero de casa de la mujer describe a una azafata como una amalgama de enfermera, perforadora de boletos, maestra de equipaje, guía (el Gran Cañón y la presa de Boulder deben ser señalados a todos los pasajeros), mesera y madrecita de todo el mundo.

Década de 1940: La capacitación se lleva a cabo en instalaciones llamadas granjas de encanto, que producen clones con cortes de pelo idénticos hasta el cuello y dientes triturados en sonrisas uniformes.

1956: Más de 300 chicas compiten por ser Miss Skyway, marcando el 25 aniversario de la azafata. La ganadora sorprendida, Muffett Webb de Braniff, dice que su trabajo es una buena formación para ser esposa.

1965: Los uniformes de Braniff diseñados por Pucci incluyen un casco con burbujas espaciales y la pista de aterrizaje, que exige que la azafata se quite las capas de ropa durante el vuelo.

1967: Las supuestas memorias de dos azafatas desinhibidas (pero ficticias), ¿Café, té o yo? lanza tres secuelas, una película para televisión y las fantasías de miles de hombres.

1972: Las azafatas de Pacific Southwest Airlines, todavía con minifaldas y enaguas, regresan a Miami después de que su avión fuera secuestrado a Cuba. Los uniformes engendran una protesta de la Organización Nacional de Mujeres.

Década de 1980: Después de años de demandas, las azafatas ahora tienen derecho a ganar algunos kilos, dejar que su cabello se vuelva gris, quedar embarazadas, ser hombres y usar uniformes de poliéster.

2006: Delta presenta los uniformes diseñados por Richard Tyler y, unos años más tarde, un sexy video de seguridad que muestra a una asistente de vuelo moviendo los dedos, apodada Deltalina por su parecido con la actriz de labios de almohada.

Actual: Las aerolíneas chinas adoptan el enfoque de la escuela del encanto en la contratación. China Southern Airlines incluso crea una competencia de reality shows para buscar nuevos asistentes de vuelo. Los solicitantes compiten entre sí cargando maletas pesadas y sirviendo bebidas a los jueces.