Hay pocas cosas más alarmantes para un pasajero de avión que mirar por la ventana y ver una tormenta eléctrica. Después de todo, estás volando en un tubo de metal a través del cielo y parece que estás a centímetros de los rayos de pura electricidad. Parece una receta para el tipo de catástrofe que acaba en los titulares. Sin embargo, en realidad, cuando se trata de rayos y aviones, el avión siempre gana. De hecho, se estima que, en promedio, los rayos caen en cada avión una vez al año, o una vez cada 1000 horas del tiempo de vuelo. Sin embargo, la iluminación no ha derribado un avión desde 1963.

Los aviones están diseñados para soportar cientos de miles de amperios de electricidad, mucha más electricidad de la que puede proporcionar un rayo. La primera ronda de defensa de un avión es asegurarse de que los tanques de combustible y las líneas de combustible estén completamente encerrados de modo que sea casi imposible que una chispa de relámpago desencadene una explosión de combustible.

Además de esa precaución de seguridad, la piel de los aviones (aluminio en los aviones más antiguos, un compuesto en los modelos más modernos) está diseñada para conducir la electricidad fuera del avión. Cuando un rayo golpea un avión, envía hasta 200.000 amperios de electricidad disparándose hacia la piel del avión. La electricidad sigue la superficie exterior del marco del avión y luego vuelve al aire, gracias a pequeños dispositivos con forma de antena llamados mechas estáticas.

Por lo general, no hay ninguna señal de que un avión haya sido alcanzado por un rayo. Si hay evidencia de un rayo, generalmente es un daño mínimo en las puntas de las alas o la cola, que pueden actuar como pararrayos, o se ve en pequeñas marcas de quemaduras de entrada y salida. Si un avión es alcanzado por un rayo, el personal de tierra lo revisa y, por lo general, lo autoriza rápidamente para su próximo vuelo, como cuando un rayo golpea un avión que volaba de Abu Dhabi a París.

A medida que los aviones se vuelven más dependientes de equipos electrónicos avanzados, ha surgido cierta preocupación de que la estática que se acumula en los aviones (que ocurre naturalmente durante el vuelo incluso sin rayos) podría dañar los delicados sistemas eléctricos. Hasta ahora ese no ha sido el caso, gracias a la investigación continua y las mejoras en la seguridad contra rayos en los aviones. A medida que la tecnología mejora y evoluciona, también lo hacen las reglas de protección contra rayos dentro de la industria aeronáutica.

Además de la ingeniería aeronáutica que hace que los aviones modernos sean prácticamente a prueba de rayos, los avances en la tecnología de radar han facilitado que los pilotos eviten las tormentas eléctricas por completo. Los pilotos trabajan con equipos de tierra y otros pilotos para transmitir información sobre los patrones climáticos y, con suerte, moverse alrededor de las tormentas por un amplio margen, saltándose no solo los rayos, sino también el granizo, el viento y las turbulencias que con frecuencia acompañan a las tormentas.

Curiosamente, el mayor peligro potencial de que un rayo golpee un avión es cuando un avión se en el piso . Actividades como repostar, cargar equipaje y usar escaleras de metal en lugar de pasarelas cerradas para desembarcar pasajeros pueden ser peligrosas en una tormenta eléctrica. Si bien es frustrante para los pasajeros atrapados en un avión en la pista, es mucho más seguro mantener la puerta del avión cerrada y esperar a que pase la tormenta eléctrica.