Fue en San Francisco, donde me mudé después de la universidad, donde tuve mi primer sabor, literalmente, de Asia: sushi, dim sum, vietnamita chao jue , filipina crujiente rollitos de primavera . También adquirí el gusto por las películas de Ozu y los tazones de té raku. La familiaridad se convirtió en propensión: me mudé a Tokio y me quedé durante siete años. Recientemente regresado a Estados Unidos, decidí hacer una visita a mi 'primera Asia' para ver cómo San Francisco ahora está a la altura de la realidad.

barrio chino

Después de una estancia de una semana, diría que está a la altura, sobre todo si uno tiene apetito no solo por el pato ahumado en té, sino también por la ironía: por un barrio chino ideado por arquitectos caucásicos; para las galletas de la fortuna, que se inventaron en el jardín de té japonés de Golden Gate Park. A veces, esta confluencia de culturas es graciosamente dislocadora. Una mañana, al despertarme en mi habitación de hotel, encendí la televisión y vi a un joven Sean Connery en un torneo de sumo de Tokio, junto a una sexy mujer japonesa que se volvió hacia él y le dijo: 'Bienvenido a Japón, señor Bond'. Navegué por un canal de una telenovela filipina en tagalo hasta un programa de noticias local que cubría a activistas por los derechos de los animales que protestaban por el trato a las ranas, patos y peces en los mercados de Chinatown.

'Estás infringiendo nuestras tradiciones culturales', respondió un comerciante chino. 'Consigue una vida. ¡Es comida! ' gritó otro (más al grano, pensé).

Por supuesto, la ironía más satisfactoria aquí es que San Francisco, el telón de fondo histórico de episodios vergonzosos de racismo anti-asiático, se ha convertido ahora en la ciudad más asiática del mundo fuera de Asia, y un argumento irrefutable a favor de la inmigración. Los asiáticos y los APA (asiático-americanos del Pacífico, para ser políticamente correctos del momento) constituyen casi un tercio de la ciudad por la población de la Bahía de 724,000 y son una presencia vital en el panorama cultural y político. El jefe de policía es chino-estadounidense; Cuando el presidente Clinton pasó por la ciudad durante mi visita, posó astutamente para fotografías flanqueado por dos supervisores de la APA y luego probó un pastel de luna en Chinatown & apos; s Eastern Bakery, en Grant Avenue. Si hubiera tenido suficiente tiempo, también podría haber asistido a un espectáculo de danza tailandesa, visitado la comunidad vietnamita de Tenderloin, haberse hecho un vestido cheongsam tradicional para Hillary en Hung Chong Co., en Clay Street, o haber tomado una lección de percusión taiko. descubriendo en el proceso que San Francisco está ahora tan cerca del continente asiático psicológica y culturalmente como Hong Kong lo está geográficamente. De hecho, hay tantas 'asias' en San Francisco que intentar explorarlas todas en siete días sería una locura. Así que en este viaje solo visité China, Japón y Filipinas, con algunos residentes notables como mis guías.

Los chinos han desempeñado un papel histórico significativo en San Francisco desde la fiebre del oro y la construcción del Ferrocarril del Pacífico Central (por el que recibieron escaso crédito). Y Chinatown sigue siendo el hogar simbólico de los 'Celestiales' de la ciudad, como se les llamaba una vez. Un laberinto de casas de vecindad, garitos de opio y juegos de azar, lavanderías, talleres clandestinos y burdeles (y se rumoreaba que, atravesado por túneles secretos), el barrio chino original fue arrasado en el terremoto de 1906, luego amenazado por la ciudad con reubicación, solo para ser salvado por los arquitectos caucásicos que lo rediseñaron en un estilo chino falso como atracción turística.

Hoy en día, sus aproximadamente 20 bloques cuadrados abarcan todos los elementos de Hong Kong o Taipei: multitudes densas, una variedad de idiomas (incluidos el cantonés, el mandarín, el camboyano, el vietnamita y el birmano), olores penetrantes y tentadoras exhibiciones de pato asado. calamares secos, berenjenas brillantes, mangos maduros y racimos de lichis, especialmente en Stockton Street, donde se encuentran la mayoría de los mercados de alimentos. Cuando te canses de toda la actividad de la calle, puedes agacharte Corte imperial del té (1411 Powell St .; 415 / 788-6080) para una taza de té oolong tonificante; echa un vistazo a las ollas arroceras, los palillos chinos y las vapores de bambú en Ginn Wall Co. (1016 Grant Ave .; 415 / 982-6307) y el Tienda de wok (718 Grant Ave .; 415 / 989-3797); o que te digan tu fortuna teñida de incienso en En Noruega, el templo budista (109 Waverly Place, tercer piso; 415 / 362-1993).

O puedes comer. Chinatown es un suburbio de Hong Kong, en cuanto a cocina, con una gran cantidad de buenos restaurantes. El más auténtico, al menos según el director de cine Wayne Wang ( Chan falta , Comer un tazón de té , El club de la Alegría y suerte ), es el siempre lleno Salón R&G (631 Kearny St .; 415 / 982-7877), donde él y su esposa, Cora, una ex actriz de cine, me llevaron a cenar durante mi estadía.

Los tres nos sentamos a una mesa para ocho; como la mayoría de los restaurantes que atienden a una clientela china, el R&G tiene pocas mesas pequeñas. Fuera del comedor principal, familias animadas y grupos de 10, 12 y más esperaban para sentarse. Cora evitó el menú y consultó con el maitre d & apos; en cantonés. 'La comida china no se trata de lo que hay en el menú', aconsejó Wayne, 'cuando llamo para reservar una mesa, pregunto qué hay fresco y luego lo reservo, porque se agotan rápido'. Comprendí por qué nada más empezar a llegar nuestra comida: suculento pato Pekín; espinacas enriquecidas con el intenso sabor de los huevos fermentados y salados; un pescado entero al vapor.

Wayne y yo bebimos té, pero Cora solo bebió agua caliente. 'He aprendido bebiendo mucho té malo. Ahora bebo té solo en casa '. ¿Su consejo? Huela antes de comprarlo. Mis favoritos son Jade Fire y Jasmine Pearls. Y el té de Tikuanyin, huele igual que el número 19 de Chanel.

Tanto Wang como su esposa emigraron de Hong Kong; él cuando era adolescente, ella más tarde. A través de sus películas, Wang ha explorado con tierno humor las tensiones y tradiciones de la vida chino-estadounidense, particularmente en su ciudad adoptiva. Pero fue su película más exitosa, El club de la Alegría y suerte , adaptado de la célebre primera novela del mismo título de Amy Tan, que realmente puso a la comunidad china de San Francisco en el mapa internacional.

Tan, oriundo de San Francisco, también tiene opiniones sólidas en lo que respecta a la escena gastronómica china de la ciudad. 'Para mí, ser china significa reunirse con la familia y comer', dijo cuando la llamé por primera vez. Luego demostró su punto al invitarme a cenar junto con 12 miembros de la familia y amigos y dos perros pequeños (que dormitaban en una jaula a sus pies) en su restaurante favorito al estilo de Shanghai, el Patio de la fuente (354 Clement St .; 415 / 668-1100), en el distrito de Richmond.

Mientras los platos llenos de medusas, ternera, pollo y langosta pasaban girando sobre la perezosa Susan, la madre de Tan & apos; me miró con ansiedad, advirtiendo a su hija que 'se asegure de que el extranjero esté bien alimentado'. Ella no necesitaba haberse preocupado. Mis palillos nunca descansaron mientras Tan me describía algunas de sus actividades favoritas en su ciudad natal 'china': observar a los practicantes de tai chi en Washington Square Park; comprando amuletos de buena suerte en Sam Bo Trading Co. (14 Ross Alley; 415 / 397-2998) - 'Puede gastar entre un dólar y cien' - y comprar comida y utensilios de cocina en el Supermercado feliz (400 Clement St .; 415 / 221-3195).

La recomendación final de Tan, para una gira poco convencional y por excelencia de Chinatown, fue seguir a la banda de música que toca en los funerales chinos. 'Cualquiera es bienvenido', explicó; 'mientras más, mejor. Trate de ir a un funeral el sábado, cuando todos los lugareños estén comprando comestibles y las calles estén llenas de turistas '. Comience en Green Street Mortuary y siga a la banda mientras toca himnos cristianos por todo el vecindario. Los espectadores chinos se inclinan y se quitan el sombrero, y los turistas se quedan boquiabiertos. (Los funerales chinos generalmente se programan con una semana de anticipación; llame a Green Street Mortuary, 649 Green St., 415 / 433-5692, para conocer los horarios).

A medida que los chinos de segunda y tercera generación se mudaron fuera de Chinatown, el distrito de Richmond se ha convertido en el 'nuevo barrio chino' de la ciudad. Los letreros de restaurantes y tiendas en chino, coreano, tailandés y otros idiomas asiáticos salpican el paisaje; En los últimos años, también han comenzado a aparecer otros similares en el distrito de Sunset. Si bien estas áreas no ofrecen nada del exotismo turístico de Chinatown, atraen a los comensales serios con restaurantes soberbios e informales. En uno de ellos, el Feliz inmortal (4401 Cabrillo St., en 45th Ave .; 415 / 386-7538), la escritora gastronómica Shirley Fong-Torres me presentó la especialidad de la casa: un pollo crujiente y deshuesado relleno con arroz dulce (que se debe pedir con anticipación). `` Nunca le preguntes a un chino flaco dónde comer '', advirtió Shirley mientras me servía dos raciones de arroz; la ración doble es una costumbre china, explicó, para que uno no parezca tacaño. Pero la tacañería no es un problema en el Happy Immortal. Después de que el restaurante se despejó, el personal se sentó a cenar. Cuando nos vieron a Shirley y a mí mirando sus ostras salteadas, amablemente nos ofrecieron a cada uno una porción en la casa.

Japantown

Los japoneses llegaron por primera vez a San Francisco a mediados del siglo XIX, instalándose en Chinatown y al sur de Market Street (en ese momento no era el área de moda que es hoy). Después del terremoto de 1906, se dirigieron a Western Addition al área que se conoció como Japantown. Allí permanecieron hasta que se vieron obligados a trasladarse a campos de internamiento durante la Segunda Guerra Mundial. Algunos regresaron después de la guerra, pero un gran número se trasladó a los suburbios, disminuyendo la presencia japonesa de la ciudad. Sin embargo, Japantown permanece, y ahí es donde me dirigí para recrearme un 'día en Japón' completo.

A primera vista, hay algo poco atractivo en Japantown, cuyo corazón es el Japan Center de cinco acres, parecido a una fortaleza, una colección de tiendas, restaurantes, teatros, librerías y hoteles. A diferencia del Japón real, conocido por sus calles abarrotadas, Japantown puede estar inquietantemente desierto, especialmente los días de semana. Tuve la tentación, por nostalgia, de almorzar en la esquina de Denny's, ya que esa cadena de restaurantes es omnipresente en Japón (había uno al otro lado de la calle de mi apartamento en Tokio). En su lugar, elegí la comida japonesa más auténtica de Japantown, en Maki (Edificio Kinokuniya, Centro de Japón, 1825 Post St .; 415 / 921-5215). Maki no solo tiene buena comida, sino que es un facsímil casi perfecto de un restaurante de Tokio: el tamaño adecuado (vestidor con un pequeño mostrador y seis mesas diminutas); decoración mínima; y mujeres atractivas y amistosas con delantales que corrían de un lado a otro, recibían órdenes y se servían té caliente. Mi diez don el almuerzo, tempura encima de un gran plato de arroz, con pepinillos y sopa de miso, sabía exactamente como el auténtico.

El deporte nacional de Japón, como cualquiera que haya estado allí puede decirle, no es el sumo, sino las compras. Después del almuerzo decidí hacer algo de ejercicio. Hay una docena de golpes en el Japan Center y sus alrededores (un número creciente de los cuales son en realidad de propiedad coreana), y puedes comprar cualquier cosa, desde un grabado en madera del siglo XIX hasta una bolsa de arroz de 20 libras. La mejor compra que encontré, cualquiera que sea, fue a unas pocas cuadras al este de Japantown en Kiku Imports (1420 Sutter Street; 415 / 929-8278). Este enorme y hermoso espacio está lleno de muebles japoneses y antigüedades, todos bellamente restaurados y a un precio muy razonable. que los turistas japoneses compran aquí y envían a casa. La especialidad de Kiku son los cofres Tansu, uno de los cuales ahora adorna mi hogar.

Al regresar al Centro de Japón, me detuve a tomar una taza de café en En el puente (1581 Webster St .; 415 / 922-7765), una tienda de bocadillos que anuncia sin sentido 'cocina japonesa-europea'. Si realmente quiere saber qué comen los jóvenes en Japón, pida el arroz al curry o los espaguetis cubiertos con natto (soja fermentada) o, si eres muy valiente, el pan blanco gratinado, todos tan auténticamente japoneses como Hello Kitty y el Sony Walkman.

La extraña yuxtaposición de la cultura popular y tradicional es lo que siempre me ha fascinado de Japón. Entonces, después de visitar On the Bridge, algunos amigos y yo asistimos a una ceremonia del té en el Asociación Japonesa Americana (1759 Sutter St .; 415 / 921-1782). Con su rostro abierto y atractivo, la Sra. Sekino, nuestra maestra de té y anfitriona, era un testimonio vivo de los beneficios del té verde batido, ya que parecía y actuaba tres décadas más joven que sus 86 años. Sentados en tatami, bebimos té, mordisqueamos dulces y charlamos en japonés e inglés mientras la Sra. Sekino realizaba sin problemas los movimientos detallados de la ceremonia.

Salimos a la luz del sol de la tarde renovados y decidimos relajarnos aún más con una visita al Aguas termales de Kabuki (Centro de Japón, 1750 Geary Blvd .; 922-6000). En Japón, la casa de baños es uno de los pocos lugares donde la gente, literal y figurativamente, se suelta el pelo. A pesar de que la mayoría de los japoneses ahora tienen baños en casa, muchos todavía visitan las casas de baños de su vecindario para darse un baño relajante y charlar un poco. Pero dentro de las impecables aguas termales de Kabuki, con sus duchas, piscinas frías y calientes, sauna y baño de vapor, ¡había shh! carteles por todas partes, y los clientes (todos caucásicos) guardaban un silencio sombrío. Un hombre desnudo que meditaba en una pose de loto completa se parecía a una de esas muñecas rollizas que rebotan cuando las golpeas, aunque sospecho que pensó que se parecía al Buda. Después de que mis amigos y yo fuimos 'callados' dos veces por hablar, nos lavamos rápidamente y nos fuimos, muy decepcionados. ¿Cómo pudieron haberse equivocado tanto?

Aunque pasé siete años en Japón evitando el karaoke, hay, según he aprendido, un momento y un lugar para la cerveza y el mal canto. Con esto en mente, más tarde esa noche entramos Shinjuku (Japan Center, 1581 Webster St .; 415 / 922-2379), un bar de karaoke al lado del restaurante Maki. La selección de canciones japonesas e inglesas incluye 'Hey Jude', 'Teenager in Love' y, por supuesto, 'I Left My Heart in San Francisco', todo a un dólar el crack. Si lo desea, unas cuantas melodías y una cerveza Sapporo alta son una excelente manera de terminar un 'día en Japón'. Manténgase alejado mientras estoy en el micrófono.

Pequeña manila

'La razón por la que hay tanta niebla en Daly City es que todos los filipinos están cocinando arroz', se rió Wilma Cónsul, repitiendo un chiste local que a menudo se cuenta. Salíamos de San Francisco hacia el sur a través de un denso banco de niebla y nos dirigíamos a la ciudad que alberga la mayor concentración de filipinos fuera de Manila.

Una cuarta parte de la población de Daly City es filipino-estadounidense. Las tiendas y restaurantes filipinos y asiáticos dominan un panorama de centros comerciales, el más grande de los cuales es el Serramonte Center, un enorme centro comercial que se ha convertido en 'Little Manila', la plaza del pueblo virtual para los filipino-estadounidenses y los inmigrantes. La música filipina salía de las tiendas mientras Wilma y yo caminábamos. En Manila Bay Cuisine y otros establecimientos de comida rápida, los empleados sirvieron adobo y otros platos filipinos. Un grupo de hombres jubilados se sentó en la cancha del centro comercial y discutió acaloradamente la política local, es decir, local en Filipinas.

'Todo el mundo aquí está más apasionado por la política en Manila que por la política en San Francisco', me dijo Wilma mientras regresábamos a la autopista. Se mantienen al día con todas las noticias en el canal de televisión filipino de veinticuatro horas. Esa es una de las razones por las que todavía tenemos un perfil bajo en la escena cultural de la ciudad, a pesar de que la comunidad filipina aquí está prosperando '.

Wilma, quien llegó a San Francisco desde Manila a los 14 años, es un ex editor de la revista Filipinas que ahora trabaja en la radio. Ella se había ofrecido a llevarme a cenar y bailar en el Solita Club & Filipino Restaurant (120 Hazelwood Dr., South San Francisco; 415 / 952-8769), a unos 10 minutos en auto al sur del centro de la ciudad por la Ruta 280. Una bailarina excelente, Wilma conoce absolutamente a todos en Solita, que es una sala del tamaño de un hangar repleta de mesas largas y adornada con luces navideñas. Hay música en vivo y baile todas las noches y lecciones gratuitas de baile de salón los jueves. Cuando llegamos, parejas de todas las edades estaban aprendiendo a jugar cha-chachá. Los únicos otros no filipinos que vi fueron un portero del tamaño de un tanque Sherman y un hombre de mediana edad bebiendo cerveza con sus amigos filipinos. Pero créame: cualquier visitante se sentirá como en casa.

`` Es como una boda filipina '', comentó Wilma mientras nos apretujamos con un grupo de sus amigas que se deleitaban con mejillones al ajillo, tortilla de cangrejo de caparazón blando, kare-kare (trozos de carne de res en salsa de maní), fideos con camarones. y verduras, y halo-halo, un parfait salvaje en tecnicolor que se compone de (confío en Wilma para esto) helado, frijoles dulces, plátano, yaca, ñame, coco, hielo raspado y leche evaporada.

A las 9:45, las luces se atenuaron, la bola de discoteca con espejos comenzó a girar y la banda tocó 'The Girl from Ipanema'. Y Wilma ... bueno, desapareció en la pista de baile y nunca más se la volvió a ver.

¿Fue una locura intentar recrear Asia en San Francisco? Pero cuando la semana llegó a su fin, finalmente comprendí que San Francisco no es una Asia falsa, sino una nueva Asia. Mi amigo Corey Tong, que es arquitecto y diseñador de producción, además de codirector del Festival Internacional de Cine Asiático-Americano de San Francisco, es un símbolo perfecto de esta nueva Asia. Mitad japonés y mitad chino, proviene de una familia que ha vivido en Hawái durante generaciones.

Tong y yo nos reunimos para almorzar en su nuevo restaurante vietnamita favorito, Slanted Door (584 Valencia St .; 861-8032). Mientras examinaba la extensa lista de vinos, cervezas y té y observaba los platos aromáticos, como camarones caramelizados y pollo al limón, que salían de la cocina, escuché a Tong marcar una lista de lugares cuyas culturas venía. contacto con diario: 'India, Japón, China, Hong Kong, Taiwán, Malasia, Camboya, Vietnam, Laos, Birmania, Indonesia, Singapur, Filipinas, Guam, Micronesia - en todas partes.' Y sabía que aunque no había regresado a la Asia que conocía, estaba vislumbrando, y esto era aún mejor, aún más emocionante, una nueva Asia, una que quería conocer.

Los hechos

Por Ian Baldwin

La mayoría de los hoteles de la ciudad se encuentran alrededor de Union Square. Chinatown está a una corta distancia a pie, pero debes conducir hasta los otros vecindarios asiáticos, así que alquila un auto durante tu estadía. Y haga reservaciones en restaurantes con mucha anticipación.

Las artes
Museo de Arte Asiático Parque Golden Gate; 415 / 379-8801. El museo más grande del mundo occidental dedicado exclusivamente al arte asiático. Unas 12.000 obras de arte de más de 40 países asiáticos.
Compañía de teatro asiático-americana , 1840 Sutter St., Suite 207; 415 / 440-5545 . Obras clásicas y contemporáneas de dramaturgos de la APA.
Centro Cultural Chino Hotel Holiday Inn, 750 Kearny St., tercer piso; 415 / 986-1822 . Conferencias, exposiciones, performances y talleres.

Restaurantes
Salón R&G Cena para dos $ 50.
Feliz inmortal Cena para dos $ 35.
Maki Almuerzo para dos $ 20; cena $ 50.
En el puente Almuerzo para dos $ 15.
Solita Club & Filipino Restaurant por dos $ 30.
Puerta inclinada Almuerzo para dos $ 20.
Hotel Kyoya Palace , 2 New Montgomery St .; 415 / 392-8600; loncheras bento por dos $ 36, cena $ 100. Tokio chic, con el sushi más fresco.
Café del estrecho , 3300 Geary Blvd .; 415 / 668-1783; cena para dos $ 35. Un restaurante frente a una tienda transformado en un restaurante de Singapur, completo con un almuerzo de 'hoja de plátano' de ganga. El menú inventivo se desvía de la cocina pura de Singapur, pero con muy buenos resultados.
Restaurante Harbour Village , 4 Embarcadero Center; 415 / 781-8833; dim sum para dos $ 35, cena $ 70. El restaurante Mammoth de estilo Hong Kong es muy elogiado tanto por su dim sum como por su cocina cantonesa.
Yank Sing , 427 Battery St .; 415 / 781-1111; dim sum por dos $ 30. Restaurante de dim sum limpio y moderno en el distrito financiero. Algunos dicen que es lo mejor de la ciudad.
Casa tailandesa Khan Toke, 5937 Geary Blvd., entre las avenidas 23 y 24; 415 / 668-6654; cena para dos $ 30. Cálido y atmosférico, con velas, motivos tailandeses, personal con trajes tradicionales y platos auténticos y sabrosos. Esté preparado para quitarse los zapatos y sentarse en cojines.

Compras
Centro de Japón , Post St. entre Laguna y Fillmore Sts.
Libros de Eastwind , 1435 Stockton St .; 415 / 772-5877. Títulos bilingües sobre China, Hong Kong y China en América.
Librería Kinokuniya , Centro de Japón, 1581 Webster St .; 415 / 567-7625. Libros y revistas sobre Japón y Asia tanto en inglés como en japonés.
Muebles chinos antiguos de Evelyn , 381 Hayes St .; 415 / 255-1815. Los precios son altos, pero también lo es la calidad.
Japonesque , 824 Montgomery St .; 415 / 391-8860 o 415 / 391-3530. Espacio de galería fresco y elegante con antigüedades y arte japonés contemporáneo.
—A.B.

Mejores libros
Compass American Guide: San Francisco y el área de la bahía , por Barry Parr ( Fodor ) - Una introducción subjetiva a la ciudad, desde lugares famosos hasta rincones menos conocidos, con cientos de fotos en color.
Barrio chino de San Francisco: un recorrido a pie , por Shirley Fong-Torres ( Libros y publicaciones periódicas de China ) - Un vistazo al interior de los rincones y recovecos que los turistas a menudo pasan por alto, incluidas las fábricas de galletas de la fortuna, los templos taoístas históricos, los estudios de caligrafía, los mercados de alimentos y las tiendas de hierbas. Incluye recetas.
—Martin Rapp

• En la red
• Consulado General de Japón en San Francisco ( http://www.infojapan.com/cgjsf ) - Este sitio contiene un calendario de eventos completo que es una lectura obligada para los japoneses.
• Centro de Cultura China San Francisco ( http:// www.c-c-c.org ) - Un sitio pequeño y de diseño atractivo que describe las exposiciones y eventos del centro.
• Filipino Express en línea ( http: //www.filipinoexpress. com ) - Historias del principal periódico filipino-estadounidense. (No se limita al Área de la Bahía, pero es un buen lugar para comenzar a navegar por sitios relacionados con Filipinas en todo el mundo).