Peter Cramb se detuvo para apoyarse en su bastón y contempló la empinada colina cubierta de brezos que acabábamos de escalar, con los ojos brillantes y las mejillas resplandecientes. Cuando hace buen tiempo, no hay lugar más bonito que Escocia, dijo el guardabosques de 78 años, mirando la tierra en la que ha trabajado durante más de 50 años. En un buen día, sientes que el mundo entero está a tus pies.

Cramb y yo estábamos en Perthshire, en las estribaciones del Tierras Altas de Escocia , en una franja de tierra junto al Finca Gleneagles , y de hecho me sentí en la cima del mundo, tanto física como emocionalmente. Debajo de nosotros, un par de jóvenes cazadores vestidos con tweed verde salvia conducían a tres fornidos ponis blancos que llevaban un almuerzo campestre en cestas de mimbre a la espalda. Los arroyos borboteaban en los brezos dorados. A lo lejos, un halcón cabalgaba térmicas sobre un pico irregular. Y a nuestro alrededor se extendían kilómetros y kilómetros de páramos color herrumbre interrumpidos sólo por algún que otro lago, en el que se reflejaban los amarillos y rojos moteados del follaje otoñal.

Fue el primer día de una semana viaje por carretera por el norte de Escocia , en el que iba a visitar algunos de sus mejores hoteles nuevos y atravesar algunas de sus mayores extensiones de naturaleza salvaje. Habiendo llegado a Gleneagles esa mañana, estaba ansioso por salir y explorar las cañadas cercanas, pero, siendo Escocia, no pasó mucho tiempo antes de que las nubes se cerraran y una llovizna constante comenzara a caer. Cuando, después de una hora más o menos, mis botas para caminar comenzaron a chapotear con un lodo espeso y turbio, incluso Cramb tuvo que reconocer que era hora de dar por terminado el día. Lo que necesitas, dijo con una sonrisa traviesa, es un Sloegasm: un trago de ginebra endrina, rematado con champán. Eso debería calentarte.

Un Sloegasm indudablemente habría levantado algunas cejas en Gleneagles hace unos años; luego, era más un lugar estrecho, escocés y haggis. Pero desde que su nuevo propietario, el empresario indio de 38 años Sharan Pasricha, se embarcó en un rediseño multimillonario, que concluyó este verano, se ha convertido en un nuevo centro de diversión y sofisticación en las Highlands.

Reclinado en un sofá color joya en el Century Bar y bebiendo Chablis en una copa de cristal, Pasricha me dijo que su historia de amor con Escocia comenzó en una gira con su esposa nacida en Glasgow, Eiesha, la hija del multimillonario de telecomunicaciones indio Sunil Mittal. Su sueño para Gleneagles, dijo, era volver a convertirse en un gran patio de recreo escocés, o, como se conocía una vez, la Riviera de las Highlands. Cuando el hotel abrió por primera vez, en 1924, la gente solía correr en sus autos o en el tren para ser parte del calendario social, dijo. Todo eran vestidos y cócteles glamorosos. Queremos volver a eso y mostrar a personas de todas las edades lo que Escocia tiene para ofrecer.

Ciertamente, el hotel se siente fresco y actualizado, con sus paredes de color helecho, espaciosas habitaciones tipo loft y baños revestidos de mármol. También es animado: en el Century Bar, los jóvenes amantes del whisky probaron el contenido de una impresionante pared de botellas, mientras que en el salón de té, las familias compartieron pasteles de frutas escoceses y bollos. En el American Bar de laca negra y terciopelo ciruela (su diseño estaba inspirado en los bares subterráneos de la era de la Prohibición), una pareja se había acurrucado junto a un balde plateado de champán.

Aunque afuera estaba húmedo, los terrenos también estaban llenos de actividad. En el Clubhouse, con su galería de fotos de torneos de la Ryder Cup, golfistas alborotadores bebían cervezas artesanales. En el centro de cetrería, los niños volaban halcones y se les enseñaba a manejar hurones, y chillaban de risa cuando las criaturas insistían en arremangarse.

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Cuando Ken Keith, un guía jovial de 57 años de Wilderness Scotland, me recogió en Gleneagles, no le sorprendió en absoluto lo ocupado que estaba. El turismo a Escocia está en auge, dijo, y más estadounidenses que nunca están de visita. Eso no se debe solo a que se lo vea como un destino seguro, un lugar asociado con productos de lujo como cachemira, whisky y salmón ahumado, y una de las partes más progresistas y orientadas al exterior del Reino Unido. También se debe a que, en los últimos años, los inversores internacionales, incluido el francés Xavier-Louis Vuitton, la heredera sueca de Tetra Pak Sigrid Rausing y un grupo de rusos y daneses adinerados, se han apoderado de propiedades y castillos en ruinas, atraídos por tipos de cambio favorables. y el romance de poseer una propiedad escocesa señorial. A diferencia de los terratenientes tradicionales, principalmente aristócratas escoceses o ingleses que usaban las fincas como refugios de caza, varios de estos nuevos terratenientes son forestales y conservacionistas, deseosos de reemplazar la caza con el turismo y mostrar el paisaje de las Tierras Altas en toda su cruda belleza. Algunos han tomado antiguas granjas y refugios de caza y los han convertido en hoteles, y era a tres de estas propiedades que viajaba al norte para explorar.

Hay pocos otros lugares en Europa que contengan extensiones tan grandes de tierra salvaje y abierta como Escocia. Este extraordinario paisaje es el legado de los Highland Clearances de los siglos XVIII y XIX, durante los cuales decenas de miles de escoceses fueron desalojados de sus tierras para dar paso a granjas de ovejas más grandes y rentables. En esa época, más de 6 millones de acres del país se dividieron en solo unos pocos cientos de propiedades privadas.

Mientras Keith y yo conducíamos hacia el norte, pasamos kilómetro tras kilómetro de páramos alfombrados de brezo, lagos y montañas neblinosas excavadas por glaciares, reconocibles por sus papeles protagónicos en títulos de televisión y películas, incluidos Outlander y la serie de Harry Potter. Nos dirigíamos a una finca llamada Glenfeshie, que, desde que fue comprada por el multimillonario de la moda danés Anders Holch Povlsen en 2006, se ha convertido en una especie de modelo de conservación en estos lares. Sus esfuerzos han tenido tanto éxito, de hecho, que durante mi visita la película María Reina de Escocia estaba siendo filmado allí, en parte porque muchas cañadas todavía están cubiertas por los pinos de Caledonia que habrían dominado el paisaje en el siglo XVI. Algunas son originales y otras se han replantado.

El jefe de conservación de Glenfeshie, Thomas MacDonell, explicó que antes de la Revolución Industrial y el aumento de la construcción naval y la agricultura a gran escala que la acompañó, gran parte del país estaba lleno de árboles. Los paisajes desolados, cubiertos de brezos y helechos que han llegado a considerarse típicos de la naturaleza escocesa son, de hecho, un fenómeno relativamente reciente; A lo largo de los siglos, la cubierta arbórea ha sido destruida por humanos y ciervos, que se alimentan de árboles jóvenes.

Ésa es una de las razones por las que Povlsen decidió intervenir, explicó MacDonell. Después de la primera Cumbre de la Tierra en 1992, la gente comenzó a hablar en toda Europa sobre la protección del medio ambiente. Desde que Povlsen se hizo cargo de Glenfeshie, ha adquirido 11 propiedades más en la región, por un total de 218,364 acres, lo que lo convierte en el segundo terrateniente más grande de Escocia. Si bien sus compras lo han hecho impopular en algunos sectores, vecinos que se ganan la vida cazando ciervos y nacionalistas que resienten la propiedad extranjera de tierras escocesas, en particular, Povlsen no solo ha supervisado la plantación de millones de árboles nuevos, sino que también ha inyectado mucho. necesitaba capital y una buena dosis de elegancia en las Tierras Altas.

Hace diez años, era bastante difícil encontrar un alojamiento contemporáneo o lujoso al norte de Edimburgo. Lo anticuado era la estética predominante, y cuanto más se viajaba fuera de las ciudades, más espartanas se volvían las opciones. Así que la llegada en 2016 de Matacaza , El elegante hotel rural de Povlsen de principios del siglo XIX junto a la finca de Glenfeshie, ha supuesto un cambio radical en Escocia.

La visión de la esposa de Povlsen, Anne Storm Pedersen, y su amiga diseñadora Ruth Kramer, la casa de campo de cuatro dormitorios es la encarnación de divertida , el concepto escandinavo de comodidad. Las sillas Orkney sencillas están tapizadas con una cómoda piel de oveja. Una mesa del vestíbulo está llena de suéteres noruegos para protegerse del frío escocés. Sobre mesas rústicas de madera se encuentran lámparas de inspiración escandinava y jarras de vidrio soplado a mano llenas de agua fresca de manantial. Las comidas se sirven en gres danés en bruto y las paredes están adornadas con elegantes obras de arte contemporáneo.

La idea detrás de esto, explicó Kaddi Freudenberg, la esposa del chef de Killiehuntly, era crear un tipo de escondite más femenino de lo que es habitual en Escocia. Anne quería que fuera muy diferente del típico desierto de caza y caza muy masculino, por lo que tenía que ser hermoso, pero también simple y tranquilo, para equilibrar la cruda naturaleza escocesa, explicó.

La naturaleza que rodea a Killiehuntly es ciertamente cruda. Ubicada dentro del Parque Nacional Cairngorms, la reserva más grande del Reino Unido, la casa de campo está rodeada de bosques, cañadas y páramos ininterrumpidos, todo cubierto por un cielo gris cambiante. En mi primera mañana, me desperté temprano y me quité la ropa de cama lituana y las suaves mantas de lana. Cuando amaneció sobre las colinas, encontré un camino de tierra que se alejaba del huerto y durante dos horas caminé en silencio, inhalando el aroma de los pinos y el suelo negro y turbio, escuchando el goteo de los arroyos y sumergiéndome en el casi espeluznante otoño. matices en los que los árboles se habían cubierto.

De vuelta en la cocina de la granja, mientras desayunaban pan de masa fermentada recién horneado y huevos con yema de naranja, supe que la mayoría de los huéspedes llegan a Killieh sin la intención de explorar la finca en las bicicletas del hotel, pescar truchas en los lagos y ríos, nadar salvajemente en piscinas de agua dulce y senderismo por las colinas. Pero muchos quedan tan seducidos por la cálida casa de campo que nunca se van y, en cambio, pasan su estadía mirando libros de arte y reflexionando sobre la vida desde sofás suaves y aterciopelados.

Aunque estuve profundamente tentado a hacer lo mismo, después del desayuno llegó el momento de que Keith y yo partiéramos de nuevo. Pasando serpenteantes pueblos de piedra y grandes extensiones de helechos dorados y brezos, nos dirigimos hacia el norte hasta nuestra siguiente finca: Reserva natural de Alladale , en el corazón de las Highlands. Propiedad del magnate inglés del mueble Paul Lister, esta propiedad de 23,000 acres se destaca no por su alojamiento o comida, ambos cálidos y reconfortantes, sino por su trabajo pionero para restaurar especies nativas, un proceso conocido como reconstrucción que se ha empleado. en franjas de tierra abierta en toda Europa.

Inspirado por las reservas de vida silvestre del sur de África, Lister se ha propuesto reintroducir las plantas, árboles y animales que alguna vez definieron las Tierras Altas. Desde que adquirió la finca en 2003, se han plantado más de 800.000 pinos escoceses en Alladale. Una familia de gatos monteses escoceses se aloja ahora en un recinto en la finca; Los esquemas más controvertidos para controlar la población de ciervos mediante la introducción de depredadores más grandes, incluidos lobos y linces, permanecen en la etapa de planificación.

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Además de un albergue principal, Alladale tiene un puñado de cabañas de piedra esparcidas por sus terrenos. El nuestro estaba al pie de Glen Alladale, uno de los cinco grandes valles de la finca. En el camino, el paisaje era tan majestuoso que el amable Keith tuvo que seguir deteniéndose para que yo pudiera tomar fotografías del terreno de Tolkienesque: las cascadas que caían de las rocas como cintas de plata, las vacas de las Highlands de largos flecos, incluso la tierra esponjosa, que estaba manchada. con liquen en rojo brillante y verde pistacho.

Esa tarde fuimos a pescar con mosca en las amplias y poco profundas aguas del río Alladale. Desde donde me encontraba en la orilla del río, era difícil imaginar vistas más dramáticas. Mis líneas de visión se extendían no solo por las cañadas circundantes, donde se deslizaban ríos serpenteantes a través de pastos esmeralda, sino que se elevaban hasta la cima de las gigantes montañas de granito que se ciernen sobre los valles.

No teníamos el tiempo, ni la energía, para escalar uno de estos antiguos afloramientos, así que aceptamos la oferta de un paseo en el Argonaut todoterreno de la finca hasta la cima de una cresta que mira al oeste hacia Bodach Mòr, desde donde pudimos ver tanto el Atlántico como el Mar del Norte. Fue un ascenso traicionero en un camino rocoso increíblemente empinado, pero las vistas desde la cima valieron la pena cada sacudida desgarradora. Pudimos ver a cientos de millas, pero aparte de la cabaña donde nos estábamos quedando, no había otro edificio a la vista. El tintineo distante del río Alladale era el único sonido, y como éramos los únicos huéspedes en la propiedad, era todo nuestro. Esa noche, habiendo llenado mis pulmones de puro aire escocés, dormí como una piedra, arrullado por el silbido del viento en los páramos fuera de la ventana de mi buhardilla.

Justo cuando cree que ha experimentado lo mejor que Escocia tiene para ofrecer, otro punto culminante llega a los bolos. Desierto de Escocia ha pasado los últimos 17 años explorando el país en busca de lugares gloriosos para que sus clientes exploren, y después de un viaje de dos horas por el espectacular Kyles de Sutherland y a través de brumosas extensiones de turberas planas, Keith tenía una sorpresa para mí. Al lado de Loch Meadie nos encontramos con un guía con una amplia canoa de madera, que iba a remar suavemente hacia nuestro próximo destino mientras Keith transportaba galantemente mi equipaje en automóvil.

Después de muchas horas en la carretera, el cambio de ritmo y ambiente fue un tónico inmediato. Durante la siguiente hora me entregué a empaparme del vacío del amplio valle y a observar las ondas creadas cuando nuestros remos rompían la superficie espejada del lago. Aparte de un águila pescadora que pasaba y un grupo de patos nadando en el agua clara y filtrada con turba, no había nada en lo que concentrarse más que en las montañas y el cielo.

Al planificar mi viaje a las Tierras Altas, le había preguntado si podía pasar el mayor tiempo posible en el desierto, y en este día en particular, mis deseos fueron más que concedidos. Teníamos que pasar esa noche en Lodge Kinloch , otra de las adquisiciones de Anders Holch Povlsen. Pero en lugar de llevarme directamente allí, Keith se detuvo frente a una dependencia de piedra conocida como Bothy, que había sido recientemente reutilizada como un lugar rústico para cenar. En el interior, encontramos el almuerzo junto a un fuego, con vistas a los imponentes picos nevados de Ben Loyal.

Al igual que en Glenfeshie, se habían considerado todos los detalles. De hecho, la hermosa mesa de comedor de madera estaba colocada de manera tan artística que no se sentía bien alterarla, desde las rústicas tablas de embutidos y los frascos Kilner de rico paté de hígado hasta el jarrón de follaje silvestre, todo dispuesto junto a servilletas de lino natural y cerámica danesa.

La fiesta fue organizada por la alegre Lavinia Turner, quien dirige la hospitalidad de todas las propiedades de Povlsen en Escocia. Lo que me encanta es que Povlsen y su esposa están tan relajados, dijo. Quieren que lo que hacemos sea cálido y hospitalario. Quieren que otras personas se enamoren de Escocia, como lo han hecho ellos.

Debido a que el Kinloch Lodge de siete habitaciones puede ser reservado por un solo grupo, Keith y yo teníamos toda la propiedad para nosotros solos, por lo que podíamos hacer lo que quisiéramos, cuando quisiéramos, que, después del almuerzo, era pasar las tres horas restantes de Caminando a la luz del día desde el Bothy hasta la casa principal, sumergiéndonos en las grandes extensiones de páramos y el aire frío y con olor a plantas mientras caminábamos.

Fue algo bueno que hiciéramos un gran esfuerzo esa tarde, porque la comida en Kinloch es sublime. Anteriormente un pabellón de tiro, la casa se ha convertido en una casa de las Highlands súper cómoda con habitaciones decoradas con piel de oveja y telas neutrales, cada una con una chimenea y un escritorio con vistas al bosque. Después de un baño en un espacioso y perfumado baño, el aroma de las hierbas tostadas me atrajo a cenar.

El chef visitante de Kinloch, Richard Turner, se asegura de que los productos escoceses ocupen un lugar de honor en todas las propiedades de Povlsen. Esa noche, en una de las muchas habitaciones elegantes del hotel, con sus espectaculares paredes de color gris oscuro y arte original danés, nos dimos un festín con langostas, pollo con ñoquis caseros y rebozuelos y una intensa mousse de chocolate negro con whisky y cerezas. Retirarme a mi hermosa cama doblada mientras la lluvia tamborileaba afuera, fue difícil reprimir una sensación de tristeza de que esta fuera la última noche de mi viaje.

Conduciendo hacia el sur a lo largo de la costa occidental a la mañana siguiente, pasamos por algunos de los paisajes más magníficos hasta ahora: montañas espectaculares que caían directamente al mar, largas playas blancas y cientos de millas de páramos. Mientras conducíamos, Keith y yo discutimos el tema de la compra de propiedades escocesas por parte de extranjeros. Lo que tienes que recordar es que nunca podrán poseer realmente la tierra. Son simplemente los cuidadores de Escocia, dijo. Siempre será nuestro, tuyo y mío y de todos los que lo aman.

Más tarde ese día, cuando nos detuvimos a tomar una taza de té de la tarde, Keith leyó un pasaje del poeta escocés Norman MacCaig de Un hombre en Assynt. ¿Quién posee este paisaje? ¿El hombre que lo compró o yo, poseído por él? Preguntas falsas, porque este paisaje no tiene amo e intratable ... Esas palabras resonando en mi cabeza, abordé el tren cama en Inverness. Mientras avanzaba hacia el sur a través de la noche, soñé con páramos y montañas y cielos interminables, que no eran propiedad de nadie y estaban poseídos por muchos.

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Llegar allí

Esta ruta de conducción desde Gleneagles a Inverness le llevará 10 días y 11 noches. Todos los horarios enumerados a continuación son sin paradas.

La forma más tranquila de llegar a Gleneagles es en tren; el hotel tiene su propia estación, a pocos minutos en coche. El viaje dura seis horas desde Londres y aproximadamente 1¼ horas desde Edimburgo. Alternativamente, la propiedad está a una hora en coche del aeropuerto de Edimburgo.

En el viaje de regreso, tomé el Caledonian Sleeper (sleeper.scot; desde $ 65) de Inverness a London Euston. El servicio se actualizará en la primavera de 2019, con literas simples pero cómodas, además de baños y lavabos privados.

Hoteles

Gleneagles

Esta institución de 1924 fue relanzada a principios de este año después de una extensa renovación. Tome el té en el salón Glendevon, tome un cóctel en el sensual American Bar o pruebe el campo de golf de clase mundial. gleneagles.com ; se duplica desde $ 508.

Casa de campo y casa de campo Killiehuntly

Distancia desde Gleneagles: 88 millas; 1¾ horas en coche.

Una casa de campo del siglo XIX en el Parque Nacional Cairngorms que ahora es propiedad del magnate de la moda danés Anders Holch Povlsen. Con solo cuatro habitaciones, es una base cómoda y muy privada para caminar, pescar y explorar la naturaleza circundante. killiehuntly.scot ; se duplica desde $ 423; Alquiler de cabañas desde $ 1,634 por semana.

Reserva natural de Alladale

Distancia de Killiehuntly: 92 millas; 2 a 3 horas.

Ubicada en 36 millas cuadradas de paisaje reforestado, con buena pesca y ciervos en las colinas, la finca pionera del magnate del mueble Paul Lister tiene una casa de piedra señorial, así como varias cabañas de piedra para alquilar. alladale.com ; dobles desde $ 390, mínimo de tres noches; Alquiler de cabañas desde $ 1,660 por semana.

Lodge Kinloch

Distancia desde Alladale: 65 millas; 2 horas.

Hospédese en este albergue de siete habitaciones bellamente diseñado con un chef privado y personal para pescar, cazar, caminar, andar en kayak y escalar la cercana montaña Ben Loyal. kinloch.scot ; alquiler de lodge exclusivo desde $ 7,815, mínimo de tres noches.

Distancia a Inverness a través de una ruta costera escénica: 155 millas; 4 horas.

Operador turístico

Mi viaje fue organizado por Wilderness Scotland, un proveedor especializado que organiza itinerarios personalizados y totalmente guiados en las Highlands y las islas de Escocia. desierto escocia.com ; desde $ 9,415 por persona por 11 noches, todo incluido.